天上的星星有亮有暗，天文学家根据星星看上去的明亮程度，发明了“星等”这个概念，用它来表示天体相对亮度的数值，记为m。从而把天上的星星划分成六个等级，其中最亮的叫一等星。星等值越小，星星就越亮；星等的数值越大，星星就越暗。
公元前2世纪，古希腊天文学家喜帕恰斯（Hipparchus），首次将恒星的亮度分成等级。他把看起来最亮的20颗恒星作为一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星作为六等星。在这中间又分为二等星、三等星、四等星和五等星。
1850年，英国天文学家普森（M．R．Pogson）又提出的衡量天体亮度的单位，一个星等间的亮度比规定为10031〖〗5即约2．512倍，一等星比二等星亮2．512倍，二等星比三等星亮2．512倍，以此类推。牛郎星是1等星，而织女星比牛郎星还亮些，定为0等。比0等星还亮的为-1等、-2等，等等。恒星中最亮的天狼星，它的星等为-1．6等。另一方面，比6等星更暗的星，则是7等、8等、9等……它们就得用望远镜来观测了。美国1990年4月24日发射的绕地球运行的哈勃太空望远镜，可以观测到28等星。一般说，肉眼视力1．5的人，可见到的最暗的星近于6等。