宇宙空间，不是一无所有的，而是存在着各种各样的物质。这些物质包括星际气体、尘埃和粒子流等，人们把它们叫做“星际物质”。星际物质在宇宙空间的分布并不均匀，在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状。人们形象地把它们叫做“星云”。
星云的物质密度十分稀薄，主要成分是氢。根据理论推算，星云的密度超过一定的限度，就要在引力作用下收缩，体积变小，逐渐聚集成团。一般认为恒星就是星云收缩、演化而成的。恒星形成以后，又可以大量抛射物质到星际空间，成为星云的一部分原材料。所以，恒星与星云在一定条件下是可以互相转化的。
简单来说，星云可分为四类：发射星云、反射星云、黯黑星云及行星状星云。
发射星云：受到附近炽热的恒星激发而发出红光，这些恒星所发出的紫外线会电离星云内的氢气，令它们发光。
反射星云：靠反射附近恒星的光线而发光，光度较弱，呈蓝色。
黯黑星云：本身不会发光，也没有恒星包含其中，而它能够被发现是由于它遮挡了背景的星云或恒星的光线，从而给我们看到的。
行星状星云：呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名。这类星云的中央，都有一颗高温恒星，称为行星状星云的中央星。这是正在演化成白矮星的恒星。