公元前87年，汉武帝病危，顾命霍光、金日碑、上官桀等近臣辅佐少子刘弗陵继位，并晋升霍光为大司马大将军。不久，武帝去世，年仅八岁的刘弗陵即位，史称汉昭帝；昭帝年幼，未能亲政，由霍光主持国事。
大将军幕府里，有个军司马姓杨名敞，系华阴县人氏，甚得霍光厚爱，过不几年就升为大司农(掌管租税钱谷、财政收支的官，是九卿之一)。
汉昭帝元凤年间，上宫桀为了篡位夺权，阴谋杀害霍光。稻田使者燕苍得知消息，便来告诉杨敞。谁知杨敞胆小怕事，不但不敢向上告发，反而称病请假，以免惹起是非。燕苍见杨敞是个胆小鬼，又把这个情况告诉了谏大夫杜延年。延年立即奏知皇上。
汉昭帝这时才十八九岁，处事却很有谋略，马上与霍光定计，捕杀了上官桀及其同党。
燕苍因告发有功，封为列侯。杜延年不仅封侯，且升为太仆(九卿之一，掌管皇帝的车马和马政)。杨敞无功可言，不得封赏。
杨敞为人庸懦无能，本不堪重任；只因办事谨小慎微，博得大将军霍光信任，后来居然也升至丞相，封为安平侯。
公元前74年，年仅二十一岁的汉昭帝生了一种绝症，在未央官告崩。继位者昌邑王刘贺，是个荒淫无道的昏君。大将军霍光深以为忧，乃与车骑将军张安世、大司农田延年秘密计议，打算废黜刘贺，另立贤君。
计议已定，霍光派田延年转告杨敞。敞虽居相位，并无胆识，听了田延年的话，顿时吓出一身冷汗(“汗出洽背”)，只是含含糊糊，不置可否。
杨敞的夫人，是太史公司马迁的女儿，颇有才识，见此情景，急忙趁田延年去更衣的机会，走出东厢对丈夫说道：“这是国家大事，大将军已有成议，君侯若不速应，祸在眼前了。”
杨敞还是迟疑不决，可巧田延年更衣回来，司马夫人回避不及，索性大大方方地与田延年相见，和丈夫杨敞共同表示愿听大将军教令。
田延年回报霍光，霍光甚为满意，安排杨敞领衔群臣上表，奏请皇太后(年仅十五岁，实际上由霍光决定)废了刘贺，另立刘询为君，史称汉宣帝。