东汉明帝刘庄的皇后马氏，是开国功臣马援的小女儿。她十三岁时被选进皇宫，由于生性恭顺，待人宽厚，加上知书达理，生活上自奉比较节俭，因此宫廷上下都对她十分敬重。
明帝的儿子章帝刘炟(达)是贾妃所生，马氏对他毫不妒忌，尽心竭力地把他抚育成人。章帝即位以后，尊奉马氏为皇太后，为了报答她的养育之恩，多次提出要对太后的三个哥哥马瘳、马防和马光加官晋爵。
马瘳是马援的长子，并没有什么战功，起初只在宫中担任侍从的郎官。由于他是皇帝的外戚，妹妹的地位一显贵，他也马上被提拔为中郎将，后来又升任卫尉(主管宫廷门禁)。每当朝廷遇到重大的事情，常常要去征询他的意见。
马太后是个头脑比较清醒的人，她看到当时许多外戚都是无功受禄，过着极其豪华奢侈的生活，出门时车水马龙，前呼后拥，甚至连家中奴仆的穿戴也超过了宫廷侍者，心里感到非常忧虑，就坚决拒绝了章帝的请求。
后来，马瘳的母亲死了，安葬的时候，三兄弟把坟墓筑得比较高，超过了当时礼制的规定。这件事很快被太后知道了，她心里非常不安，马上派人传话下去，要三个哥哥把坟墓重新改建。
在太后的经常督责下，马瘳为人比较谨慎，还能够注意约束自己；但马防和马光却不知道收敛，他们广积资财，大买良田，在京城洛阳兴建了许多华丽的住宅，家中的奴仆达到一千多人，引起了百官和士民们的议论。
马瘳的儿子马豫，是个步兵校尉。他行为放荡，不学无术，一心希望父亲能够靠着太后的关系飞黄腾达，自己将来也好沾光。后来看到无法如愿，渐渐心怀不满，经常口出怨言。马瘳虽然知道，但并不去对他严加管教。
当时，马瘳的好友杨终看到这种情况，就写信劝告他说：“汉朝初年有许多诸侯王，因为对子弟不加管教，触犯了刑法，最后弄得国灭身亡。你怎么能不临深履薄，把他们的结局引为教训呢！”马瘳看了，并没有采纳他的意见。
公元79年，太后因病去世，马氏兄弟开始渐渐失势。有一次，马豫背着父亲写了一封匿名信，对朝政进行诽谤。事情揭发以后，大臣们就上疏秦请罢免马豫的官职，同时让马廖三兄弟离开京城，遣返到原来的封地去。
马廖后悔莫及，回到封地顺阳(今河南淅川东南)以后，就对儿子进行严厉的拷问。倔强的马豫不肯服罪，被打得遍体鳞伤，最后病重死去。
后来，章帝虽然顾念旧情，仍然把他们召还洛阳，但宠幸已大不如前。公元89年，汉和帝刘肇即位，同马家的关系更加疏远。不久，马廖就郁闷成疾，一病而死。
公元92年，大将军窦宪因为谋反被处死。有人诬告马光和窦宪串通一气，马光被迫自杀。马防和马廖的小儿子马遵也受到株连，被贬斥到遥远的江南去。马氏兄弟的结局，证明了当年杨终“临深履薄”的告诫是有远见的。