卫国是个小国，在诸侯争霸中，靠齐国帮助才生存下来，成为齐国的附庸国。卫懿公当上国君后，不知富国强兵，而是天天吃喝玩乐，不理朝政。他尤其喜欢养鹤，在宫中建筑豪华的鹤舍，派人精心饲养，凡是献鹤的人都重奖封官，还对鹤给予官吏一样的待遇——戴官帽、坐官车、享官禄。而对百姓的饥寒，却不闻不问。
卫国大臣石祁子和宁速同理朝政。他们见懿公一心玩鹤，置朝政于不顾，很是着急，曾多次劝谏，均遭拒绝。懿公的大哥公子毁料到国将衰亡，就借机离开卫国出走了。国中怨声载道。
当时有一个部族山戎经常派兵骚扰齐国边界。齐国准备讨伐山戎。此事被强大的狄国得知，其君主瞍瞒雄心勃勃，想侵略中原，他认为齐国讨伐山戎，决不会放过狄国，不如先发制人，发兵进军齐国。而攻打齐国，必须首先消灭卫国。
一天，懿公驾着豪华的马车，前呼后拥，准备载鹤出外游玩。宫中侍卫慌忙送来狄国入侵的情报。懿公听了大吃一惊，立即招集人马，准备迎战。可是，老百姓没有一个肯应征，青壮年纷纷逃跑。懿公派兵捉回百余人，责问道：
“大敌当前，你们为什么逃跑？”
众人说：“鹤可以对付敌军，要我们老百姓有什么用？”
懿公说：“鹤能作战吗？”
众人说：“既然不会作战，养它干什么？”
这时，懿公才知道一心玩鹤，不理国政，是大错而特错了。他急忙向宫仆传令，将鹤统统放了。几十只鹤腾空飞了几圈，又飞回原处。
石祁子和宁速上街宣传，说懿公已经悔过自新，不再玩鹤，百姓这才肯当兵准备迎敌作战。懿公亲自带兵，陷入狄兵埋伏。将士见敌势凶猛，丢掉战车兵器，纷纷逃命。
剩下懿公和几名侍卫，被狄兵包围，懿公被砍成了肉泥，全军覆灭。