殷商末代的商纣王，是中国历史著名的暴君。他穷奢极欲、残暴昏庸，天下人对他极为愤恨。西伯(西部诸侯之长)姬昌因反对纣王，被囚禁了起来，历尽辛苦才得以出狱回到岐山。姬昌回到岐山后，自立为周文王，决心用武力推翻商朝的统治。他积极练兵备战，同时聘得了一代军事奇才姜尚(人称姜太公)做他的军师，还兼并了邻近几个较小的诸侯国，势力逐渐强大。为讨伐商纣王做好充分的准备之后，周文王逝世了。
周文王的儿子姬发继承了王位，称周武王。姜太公继续担任军师，辅佐武王。周武王还有两个得力助手，就是姬旦(人称周公)与姬奭(人称召公)。时机成熟后，周武王正式宣布出兵讨伐商纣王。因为纣王早已失去人心，周武王的军队势如破竹，很快便攻克了京城朝歌，商纣王自焚而死。商纣王死后，武王认为天下尚未安定，心里很是不定。攻克朝歌之后，如何处理商朝遗留的人员，也是一个令人头痛的问题。为此，武王向姜太公讨教。姜太公说：“我听说，如果喜欢一个人，就会连他屋上的乌鸦也会爱惜；如果憎恶一个人，就会对他的仆从家人也感到讨厌(“臣闻爱其人者，兼爱屋及上之乌；憎其人者，恶其余胥。”余胥，指地位低下的小吏。)照这样来对待商朝的臣民，怎么样？”周武王善待商朝的官吏与百姓，国家很快便安定下来。