伺候慈禧饮食的机构叫寿膳房。关于慈禧日常生活中用膳的情况，金易、沈义羚所著《宫女谈往录》中有详细的描述。书中主人公是伺候慈禧吸烟的贴身宫女荣儿。据荣儿回忆，慈禧用餐的时间中餐在10点半前后，晚餐在5点前后，另外下午2点、7点有两次加餐。大年初一过节的晚膳一般都要摆上一百二十几样菜，外带时鲜。"不管摆膳在什么地方，宁寿宫也好，体和殿也好，要同时摆三桌同样的菜。天一桌摆在最东头，地一桌摆在尽西头，人一桌摆在中间"，慈禧在中间一桌用餐。"菜分三大类，第一是应节的吉祥菜，像寿比南山、吉祥如意、江山一统等；第二类是贡品菜，如熊掌、大犴子、飞龙、鹿脯等；第三类是寿膳房按照节日膳谱做的例菜。""最后一道是一盘隔年的煮冻饺子"，"东北叫煮饽饽，是老祖宗在进关以前过年的传统食品"，以示不忘祖宗之意。慈禧吃饭时，皇帝在东侧，皇后在西侧侍膳。传膳时，从宫门口一直排到寿膳房，总共需500余人。据书中介绍，慈禧用膳时，其身后有四位服侍过前几朝皇帝、有功劳、有威望的老太监伺候。慈禧眼看哪样菜，太监便及时布哪样菜。但不论什么菜只能布两次，不会有第三次；如有第三次，这四位老太监便有权喊"撤"，其意是不让人知道慈禧喜欢什么口味，平时也不准宫里人谈论慈禧的好恶，以防不测。
日常慈禧用膳地点在宫内不外长春宫、储秀宫或乐寿堂；在颐和园也只在乐寿堂用餐。传膳就在室内当中摆一张椅子，椅子前摆一张类似炕桌的宴桌，满语叫"图思根"。在这张图思根上加摆一张图思根，两张图思根的高度相当于一张普通方桌的高度。上面一张图思根摆列着慈禧喜欢吃的菜肴。更换食品时，撤下上面的图思根再换上一张，摆上新的食物。还有许多照例不吃的食物摆在一张一张的许多高桌上，这些食物是为了赏人用的。