皇帝日常生活中用餐称之为传膳，进膳，用膳。历史上各朝各代都有专门伺候皇帝饮食的机构，明清时叫御膳房。只有承应皇帝御膳的地方叫"膳房"，太子等的厨房只能叫"饭房"。御膳房除负责皇帝日常饮食外，还承应各种宴会。宫中后妃日常饮食由各宫厨房独自承办。御膳房是一个很大的机构。清乾隆时，御膳房由尚膳正负责相关事宜，其下设官员、厨役人等370余人。另有御茶房120余人、太监150余人共同伺候皇帝饮食。
皇帝日常用膳的地点并不固定，多在寝宫和皇帝日常生活的地方。每天正餐为早膳、晚膳两餐。早膳在6点～8点前后（卯时、辰时），晚膳在12点～14点前后（午时、未时）。另有酒膳、小吃多在下午和晚上，时间不定，随传随用。每日膳食，御膳房要开列"膳单"，膳单上写明操作人员姓名、何人烹调，甚至要写清楚用什么样的餐桌，每式菜肴用哪种餐具。事无巨细皆呈内务府大臣，得到批准后方能操作。
一般情况下，皇帝都是单独用膳，餐后往往会把他的菜赏给皇子、妃嫔、公主、大臣等。幼年的皇帝虽然有御膳房伺候，但主要食物大都来自皇太后的赏赐，光绪、宣统二朝皆如此。这些赏赐的菜肴美味可口。而御膳房的菜不过是个样子，摆排场而已，尤其清末更是这样。用溥仪归纳的话说，这些御膳房的菜是"华而不实，贵而不惠，营而不养，淡而无味"。