皇帝死后，根据其在皇族世系的顺序给予其相称的尊号，称之为某祖、某宗，奉入宗庙立室祭祀。这种称祖、称宗的名号就叫庙号。一般认为庙号起源于商朝，商汤庙号高祖，武丁中兴称高宗。周秦时废除庙号，西汉又重新实行这一制度，尊刘邦为高祖。厘定庙号的原则，一般对开国或建国初期有特殊功勋的皇帝多称"祖"，而后来继位守成的皇帝多称"宗"。如唐代，李渊建立唐朝称高祖，继位的李世民称太宗。明开国皇帝朱元璋，被尊为明太祖，而第三位皇帝朱棣初尊为太宗，因其有再造明朝天下之功改尊为成祖。清开国皇帝努尔哈赤，被尊为清太祖，继位的皇太极尊为太宗，而入关后的第一位清朝皇帝福临（顺治），又被尊为世祖。至于为清政权真正奠定统治基础的玄烨（康熙），因"寰宇统一，虽曰守成，实同开创"，更被尊为圣祖。
历史上，皇帝名号的全称包括庙号和谥号，庙号在前，谥号在后。从唐代起皇帝生前还有尊号，其一生中会上好几次尊号。如唐玄宗的尊号为"开元圣文神武皇帝"。这些尊号在皇帝死后也成了谥号的一部分。唐以前对去世的皇帝简称谥号不称庙号，如汉武帝、隋炀帝。唐以后谥号字数越来越多，称呼不便，改称庙号，如宋太祖、明成祖、清高宗等。