在皇位继承的制度上，中国历史上各朝各代大都实行以宗法制度为基础的嫡长子继承制。夏以前曾为禅让制，自禹的儿子启建立夏朝以后，便开始实行"父死子继"的"家天下"的世袭制。但把皇（王）位继承制度化是从西周时期开始的。《春秋·公羊传》《左传》等历史文献中都有相关的记载："立适以长不以贤，立子以贵不以长。""太子死有母弟则立之，无则立长；年钧择贤，义钧则卜，古之道也。"意思是有长立长，不论贤否；无长立子，以贵为先；太子死应立同母弟；年龄相同选贤者，德行相当则占卜而定。概括起来即有嫡立嫡，无嫡立长、立贤，这是皇位继承的原则。
皇位的终身制、皇权的世袭制，是皇位继承的基本特征。如何保障皇权继承的合法性和有效性，是历朝历代皇权转移的关键。但由于各个朝代复杂的政治环境，嫡长子继承制并不能一以贯之。据统计，秦及两汉共计有28位皇帝，其中以嫡子继位的仅有西汉的3位皇帝，东汉竟无一帝为嫡子；两宋18位皇帝中嫡子3人；嫡子继位较多的明朝，16位皇帝也仅有5人。即使是秦始皇、汉武帝、唐太宗、康熙帝，这四位中国历史上最杰出的帝王，他们在处理皇位继承的问题上，也没有一位称心如意、顺理成章的。
千古一帝的秦始皇，临终赐书给长子扶苏，却被李斯、赵高篡改，矫诏令扶苏自尽，而立秦始皇幼子胡亥继位为秦二世。胡亥"极愚"，秦朝仅15年而亡。
雄才大略的汉武帝刘彻，晚年宠信佞臣江充。江充以"巫蛊"谋害太子刘据。汉武帝是非不分，刘据及卫皇后被逼自杀。
开创贞观之治的一代明君唐太宗李世民，废了太子李承乾之后，在立谁为储君的问题上犹豫不决，"因自投于床，抽佩刀欲自刺"，竟闹到痛不欲生，想自杀的地步。
伟大辉煌的康熙大帝"立子以贵不以长"，立了允礽为太子。允礽不争气，康熙在第一次宣布废太子决定的时候，"痛哭扑地，诸大臣扶起"之后才把废太子的事说完。两次立废太子，使康熙一生英名受损。
这些历史事实充分说明，嫡长子继承制度有着根深蒂固的、无法克服的缺陷。尽管如此，中国历史上皇位继承的嫡长子继承制，还是世界上各封建王朝中实施时间最长、规制最完备的皇权传承制度。它对中国数千年的封建王朝起了重要的维系作用。但这一制度弊端百出，却从无改进。直到清初，清政权吸取了历史上的经验教训，成功地创建了秘密建储制度，使皇权转移有了新的形式，然而封建王朝至此在中国也快走到了尽头。