几日后，项羽走进咸阳城，杀子婴，火烧阿房宫，火势之大，三月不灭。曾经繁华富贵的秦宫廷，顷刻间灰飞烟灭，“楚人一炬，可怜焦土”。这是继秦始皇“焚书坑儒”后对中华文化的又一次大毁灭。项羽的军队又大肆抢劫，对美女与珍宝来者不拒，多多益善。关中百姓再次经历了巨大劫难，痛苦不已。而项羽在坑杀20万降兵、火烧秦宫三月之后，竟扬长而去，决不回头，东归故土，“我轻轻地挥一挥手，作别西天的云彩”。他始终不曾将关中视为自己以后发展的疆土，仅想将它破坏殆尽之后回到江东，复兴楚国。他的意思是：“富贵不回故乡，好像穿了漂亮的衣服在黑夜里走路。”原来，虚荣心很强的项羽很想衣锦还乡，在父老乡亲面前炫耀炫耀，竟愿意因此放弃可成就最终霸业的富庶之地。如此看来，市井出身的刘邦与虎门之后的项羽，在目标上就大有了差距。所谓大丈夫，首先应当具备是夯实根基，志存高远，如此方能成就大事。
古语云：“得民心者得天下”，百姓们心中早已在期盼着约法三章的刘邦能成为关中王，解救大家疾苦。在刘邦与项羽之间的争夺还未开始时，一切似乎就已有了定局。
接下来就是长达5年的楚汉战争。当时，他被项羽封为汉王，居汉中、巴、蜀，头一年似乎彼此相安无事。次年（公元前206年），刘邦率军东出，经数年激战，长期相持于荥阳和成皋之间，一再战败。但因有从秦国到秦朝，积累了数百年，具备雄厚物质经济基础的关中作根据地，又加上他善于用人，手下谋士虎将甚多，后与韩信、彭越等合兵，势力日盛，一举击灭了虽有军事天才、却无政治智慧的项羽。
(第五节）力拔山兮气盖世
楚汉之争（公元前206—公元前202年），是刘邦和项羽为争夺天下统治权而进行的战争。
项羽于公元前207年自立为西楚霸王，建都彭城，并大封章邯等19个诸侯王。刘邦为汉王，都南郑。楚义帝心，本来一个无权无势的小朝廷，却被项羽赶到1000多公里外的蛮荒之地郴县（今湖南郴州），后来仍是不容他，派人杀了他。
由于分封不合理，一些过去的利益矛盾也并未摆平，项羽自己的威信又难以服众，反而弄得天下更乱，不久战争重新爆发。旧齐王田市的相国田荣，首先发兵迎击他的旧同僚新齐王田都。旧赵王赵歇的相国陈余，也发兵迎击他的老友新任常山王张耳。项羽认为这些叛逆在自掘坟墓，他以为武力可以解决一切问题，他的强大兵力能贯彻他的任何荒谬政策。他先是攻击田荣，准备消灭田荣后，再挥军西上消灭陈余。田荣果然不堪一击，兵败身死。项羽却纵兵大肆屠杀，人民为保护自己的生命财产，不得不集结起来武装抵抗。叛乱随着项羽军事上的不断胜利而更加扩大，西楚军团不断陷入疲于奔命的泥沼。田荣的弟弟田横率领的新的齐兵团，开始跟项羽进行捉迷藏般的游击战。
远在西方万山丛中的汉王刘邦，抓住这个机会，悄悄从汉中出发，越过秦岭山脉，把故秦王国领土上项羽所建的一切封王一鼓荡平；然后大军东征，并为那个可怜的放羊娃义帝心发丧，号召全国共同来讨伐逆贼项羽的弑君之罪。这时他已听从萧何的建议，拜韩信为大将，执掌兵权，在前指挥；萧何则是后勤总司令，整顿后方，训练兵马；智囊张良随从左右，出谋划策。西汉王朝赖以建立的三大功臣，其分工体系至此终于完成。韩信（？—公元前196），淮阴人，故楚王国穷苦流浪汉。张良（？—公元前186），城父人，故韩王国贵族后裔。萧何（？—公元前193），沛县人，故秦王朝县政府低级官员。若不是生逢乱世，他们只会湮没于人海中。韩信曾当过项羽禁卫军低级官员，也曾多次向他贡献意见，却都未被采纳。惟有英雄才能识英雄、惜英雄，也才能用英雄。项羽不过是一员勇将，他不是政治家，所以无法了解韩信，“犹如小学生不能了解大学生的课程”（柏杨）。他不但与韩信失之交臂，连他唯一的智囊、曾尊为“亚父”的范增都不能容忍，最终仍将其逐出中枢机构。他四肢发达而头脑简单，刚愎自用，傲慢固执，所以才失败了。只有刘邦具备无人能比的政治管理才能。他的高度智慧和谋略，他的宽宏大量的帝王气魄，使包括韩信、张良、萧何在内的无数文武优秀人才为他效力，而终于成为历史上一位杰出君主。
刘邦的军队冲出陕南山川，先是趁项羽出击齐王田荣、无暇他顾的机会，攻入关中，占领三秦，连雍王章邯也被消灭，关中百姓纷纷归附；并于公元前205年春东进，占领项羽的都城彭城。项羽得到消息，立即放弃与田横的纠缠，亲率3万人的精兵南下反攻。汉军大败，光是被挤到谷水、泅水（这几条河都是淮水的支流）溺死的就有10余万人，只好退到灵壁（今安徽境内）。西楚兵团继续追来，汉军再次大败，一时昏天黑地，尸横遍野，被挤到睢水溺死的又有10余万人。更不幸的是，在这次战役中，刘邦的父亲太公和妻子吕雉也被楚军俘虏了。两次大战，说明项羽用兵的灵活和勇猛，确实是一位卓越的军事家。
刘邦被迫退守荥阳（今河南境内），西楚大军将其团团包围，水泄不通，弄得刘邦狼狈不堪。其部将纪信伪装成他，开东门出降。刘邦趁楚军狂欢呼号，戒备松懈，偷偷自西门溜走，这才拣得一条性命。虽然刘邦自己受到了一连串重大挫折，他的大将韩信却用兵如神，屡战屡胜，进入河北后，对项羽的所有封王（西魏王魏豹、代王赵歇、燕王臧荼、齐王田都等），以及使项羽疲于奔命的“五百壮士”田横所辖故齐地区，短短几个月工夫便将其全部征服。
荥阳战役之后，双方呈胶着状态。刘邦巩固了关中后方，又联合各地的反项势力，在荥阳、成皋之间与项羽相持。刘邦屡战屡败，荥阳与成皋尽失。他像一只无头苍蝇一样，不断地兜圈子，非常被动。好在他先是使离间计，派陈平用重金挑拨项羽和范增的关系，使本来疑心就重的项羽听信谣言，范增一气之下告老还乡，伤心地死在路上，项羽身边少了位大谋士，汉军压力大为减轻；接着又叫彭越在后方截断楚军的运粮道，便有效地控制了楚军；再说萧何的后勤工作是一流的，他坐镇咸阳，使前方的汉军从来不缺少粮食和兵援；这时，扫荡完黄河以北的韩信，兵势日盛，也赶过来包抄项羽的后路——形势开始对刘邦而言大为好转。
公元前203年，项羽决定自己带兵去攻打彭越，以疏通粮道，让大司马曹咎守卫成皋。刘邦设计大破楚军，占领成皋，并逼迫曹咎自杀。项羽急忙赶回来，楚汉两军在荥阳附近的广武形成对峙。正当两军准备决一死战时，项羽派使者来给刘邦传话：“现在天下不安定，都是由你我两人僵持不下造成的。你敢不敢与我比试高低，别让老百姓再受连累。”刘邦马上回话：“我愿意和你比文比智。”于是两人各自出阵。刘邦为让项羽在两军前威风扫地，便历数对方的“十大罪状”。项羽越听越恼火，忍无可忍，也不回答，回头作了个暗示。其随从钟离眛带领一群弓箭手一阵乱箭齐发，刘邦刚要回头，胸口已中了一箭。他保持镇定，忍住疼痛，故意弯下身，大叫一声：“哎哟不好，贼兵射到了我的脚趾。”众将士连忙把他扶进军营，派医治疗。张良怕军心动摇，便劝刘邦勉强起来，坐在车上巡视阵地。
项羽已陷入求战不能、求胜不得的苦境。眼见刘邦并未射死，还能到处巡视，而自己方面粮草已供应不上，兵将又已疲惫不堪，他心急如焚。刘邦重伤在身，见双方仍相持不下，也非常着急。这时，洛阳人侯公从中调和了一下，双方定下和解协议，楚汉两家以荥阳东南的鸿沟（嬴政大帝当年开凿的人工运河，没想到如今还起了这么个作用）为界，东属楚，西归汉，两家停止战争，各守疆土，互不侵犯。协议达成后，项羽把刘太公和吕氏也放了回去。
签约以后，项羽大大舒了一口气，率领大军东归，原以为从此天下太平，而自己也可以好好休息一下，抱着美女虞姬做香梦了。但谁知道刘邦可不是这样容易遵守诺言的人。次年，乘项羽撤兵之际，伤势稍好的刘邦便毁约追击，欲置其于死地方罢休，汉将韩信、彭越、英布也率军驰援，队伍浩浩荡荡。项羽本来打败刘邦还是绰绰有余，但他的克星韩信一到，即大势已去，仓促应战，众叛亲离，寡不敌众，兵败垓下（今安徽灵壁境内），其宠妃虞姬自刎。四面楚歌，十面埋伏，项羽终于发现曾经的百战百胜抵不上最终的一败，跨上乌骓马，孤身突围至乌江（今安徽和县境内），无颜以见江东父老，不愿意南渡，绝望自杀。楚汉战争终于结束，刘邦再次统一中国，即帝位，建立大汉王朝。
(第六节）四面楚歌，霸王别姬
关于西楚霸王项羽与其宠妃虞姬“霸王别姬”的远古传说，在中国早已家喻户晓。这个悲壮、凄美之极的爱情传奇，甚至被说成是东方的罗密欧与朱丽叶、古代的铁达尼号。后世同名的文艺作品非常多，什么京剧、话剧、国画、古曲、电视剧，张爱玲、李碧华的小说，陈凯歌的电影等。
项羽与虞姬的悲剧爱情故事，历史上也许果有其人其事，只不过后世文人还是做了很多夸张与加工。楚汉争霸后期，项羽兵败垓下，四面楚歌，与爱妻虞姬生死离别，感人肺腑。也许，一些道学家对此常常是“红颜祸水”之说（有人甚至联想到西施去吴国当间谍，认为虞姬也是刘邦使美人计、派她到项羽身边的奸细，我个人觉得此说很牵强）；的确，虞姬既给了项羽爱情与欢乐，但最终又弄得他丢了江山、自杀而亡，是有一些不可推卸的责任，所谓“玩物丧志”、“声色犬马”的副作用吧。但是，在这里我只想谈谈他们的美好爱情和悲剧结局。其实，项羽兵败战输、丢了江山，主要原因我看还是他自己，本事有限啦，过于单纯啦，而敌人刘邦又过于狡猾、精明、阴险、恶毒且笼络了大量人才啦；以及项羽自身的一些缺点，比如武断、自负、轻信、暴躁等啦。
最早记录该事件的，是在司马迁那部文史兼优之旷古巨著《史记》的《项羽本纪》中。整个文字非常简洁，却很传神：“项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？’歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”而在后来之《秦汉春秋》中则记载，“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生？”一位绝代佳人，就这样消失在兵荒马乱中……
虞姬是秦末虞地（今江苏吴县）人，有美色，善剑舞。公元前209年，项羽在江南助项梁杀会稽郡守，于吴中起义。自古美女配英雄。虞姬一朝遇上项羽，即爱慕其勇猛，嫁与项羽为妾，经常随其出征。项梁死，项羽为次将，施升上将军，虞姬与其更形影不离，日夜交欢。公元前202年楚汉之战，项羽困于垓下，兵孤粮尽，夜闻四面楚歌，以为楚地尽失；他在饮酒中，对着虞姬唱起悲壮的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世……虞兮虞兮奈若何。”虞姬则为楚霸王起舞，含泪唱道：“汉兵已略地……贱妾何聊生。”
暮色很快笼罩帐篷，案几上昏黄的灯光在摇曳。项羽与虞姬并饮数觥，可谓灯红酒绿，眉黛鬟青。此情此景，平时他们不知何等惬意。而今夜心中悲苦无限，越饮越愁，越愁越倦，显得睡眼模糊。不久项羽安卧榻中，休养精神。虞姬独坐榻旁，心中忐忑不宁。她的耳畔凄风飒飒、觱栗呜呜，或似鬼哭狼嚎、或似车驰马骤。当一切沉寂时，又隐约传来一片歌音，时高时低时长时短，如怨如慕如泣如诉。虞姬心绪非常敏感，禁不住悲从心来，泪水簌簌滑落。
这么多年来，随从霸王南征北战，虞姬并不觉得苦，倒是分享着他的胜利和英勇，从他那柔情无限的眼光里得到满足与回味。在历次大战中所向披靡的光荣经历，使项羽深深赢得了虞姬的爱慕，成了她心目中最了不起的英雄。而项羽这些光荣经历，又岂能没有她的一分爱情力量？可是，项羽在称霸天下时，竟失去了自己的方向。一个男人的厌倦，也许只有他心爱的女人才能体会。但虞姬并不懂得如何化解他的厌倦，其实她自己也不知道究竟方向在哪。
虞姬不想拖累夫君，歌罢即猝然拔剑自刎，死后葬于垓下。今灵璧县东南有虞姬墓，左右刻有后世文士联语：“虞兮奈何自古红颜多薄命，姬耶安在独留青冢向黄昏”。后人写道，虞姬这“一个平时水晶玻璃一样柔弱的小人儿，在关键时显现了她的英雄气慨，这一瞬间代表了她从女孩走到了女人，从一个不知稼穑的歌舞姬转变成一个为国为家用心的女中豪杰。如果是吕雉，肯定半夜偷偷卷起衣物，有多远走多远”。
虞姬自刎后，项羽伤心不已，但翌日还是得突围而出。美人已逝，他内心凄苦，且仓皇逃走，途中又遭迷路复为人骗，最后为汉军追到乌江，觉得“无颜过江东”，于是抹脖子死了。项羽尽管是个有种种缺点的人，但他最闪光的是首先有真性情。因为有情，虞姬的死让他彻底失去了求生的意志，有船亦不渡。后人写道：“毕竟霸王有霸气，死都死得那么帅！如果是刘邦，过江就过江，活着就活着，占地一亩算一亩，谁怕谁呀。”
据说宋词词牌《虞美人》就是得名于虞姬。清朝诗人何浦《虞美人》云：“遗恨江东应未消，芳魂零乱任风飘。八千子弟同归汉，不负军恩是楚腰（虞姬）。”在他眼里，八千楚军被迫投降刘邦，无一人像虞姬那样坚贞，至死跟在项羽身边。西楚霸王得此一女，可谓不幸中之万幸。