吕氏的建议得到当朝两位重臣支持，此后她就开始了自己的计划，试图从刘家手中夺取天下。男人靠征服世界来征服女人，女人靠征服男人来征服世界。吕太后陆续将其内侄、侄孙，如吕台、吕产、吕禄、吕嘉、吕通等都封了王，还让他们掌握了军权。在吕氏当朝的多年间，吕家人可谓风光，权倾朝野。
吕后临终前，封了自己哥哥的两个儿子，赵王吕禄为上将军，掌握北军，南军的统帅权则交给吕产。吕后试图将两军都控制在吕家手中，以维护其势力。但她对此心里也没底，因为她违背了丈夫当年的意愿；另外，在她眼中侄子们也个个资质平平。她临终也有遗言，提醒吕家人，尤其是委以厚望的吕产和吕禄兄弟：“我快要离开人世了，我们吕家以后富贵与否就看你们自己了。我们可能有灭门之灾啊！我们吕家当王的不少，朝中大臣肯定不满，他们会拿先帝的遗诏来为难你们，皇帝又还小，他们可能会作乱。因此，我死后你们不要忙着办丧事，要派自己亲兵守住长乐、未央二宫，千万别出长安城，免得大臣们捷足先登。尤其是周勃和陈平这两个老臣，他们虽当初没有反对我给咱吕家人封王，但我还是不放心。他们心中有自己的算盘，周勃手中有兵，陈平又是一个老谋深算者，你们千万要当心。”
吕后病危之际，周勃和陈平在干什么呢？时机来临了，看他们怎么抓住。机会只偏爱有准备的头脑。陈平约周勃秘密商量：“太后主政这些年，你我势单力薄不能制止。我听说吕后现已病重，不久将离人世。你我当年和高祖出生入死，取得天下。高祖临终时又那么看重你我，我们可不能坐视不管啊！”周勃叹息：“是啊，先帝对我们不薄。可是吕家权重，依你我现在的状况又该如何？”陈平低声道：“我看刘氏后人中，刘章可成大器。他虽然对吕氏言听计从，但那纯属表面，实际上他对吕氏极其不满。再说他也是刘姓之人，不会让吕家取代刘家的。我们不妨找他商量？”周勃怀疑道：“他行吗？他的妻子可是吕禄之女，平时也很少见他有对吕氏不满的行动。你能把准他的脉吗？倘若不能，那我们就一败涂地了。这是一步险棋啊！”陈平说：“太尉放心，我对此有把握，我的心腹刘揭，就是荆王刘贾的侄子，现在朝中官为典客，平日与刘章颇有交情，深知其对吕氏不满，行的是韬晦之计，此人可信。”周勃听后大喜。
说到刘揭，刘揭就到。此时他也来陈平处商量如何对付吕氏，见周勃在此，大喜：“有您二位为国操心，刘揭愿助一臂之力。臣有一好友曹窋（曹参之子），现任御史大夫之职，可获取吕家机密。”但二位老臣对曹窋并不信任，认为是吕后的人，要求对他施行试探。刘揭当即去请曹窋，陈平躲在屏风后。周勃问曹窋：“听说吕后病重，你现在有何打算？”曹窋将实情告知：“我正联系齐、楚两地的人，准备讨伐。”陈平从屏风后突然窜出：“你想造反，我要举报你。”曹窋拔剑：“好啊，你要举报，我现在就干掉你。”幸亏周勃及时抱住，将试探之计如实说明。曹窋怒道：“两位大人不信，我们可歃血为盟。”事后，刘揭当夜就去刘章府约谈共举之事，与刘章结盟的事也很顺利地完成了。
刘章，刘肥次子，封为朱虚侯，刘吕两家之事的关键人物之一。吕后二年刘章和弟弟刘兴居住长安，吕后八年时年已二十。刘章文武双全，品貌皆佳，为吕后所钟爱。吕后主张刘吕通婚，将吕禄之女嫁给他。吕后这么做，实际上是想在刘家安插自己的人，以获取有效情报。刘章也是个聪明人，虽对吕后为人甚是不满，但仍能忍辱负重，韬光养晦，等待时机，对吕后亦言听计从，夫妻之间恩恩爱爱，很得吕后喜欢。
吕氏死后，吕产和吕禄依照吕后意思，步步为营，利用手中兵权，伺机发动叛乱。但他们心中有余悸，尤其是太尉周勃，军界一号人物。对于他们的行动，要想人不知，除非己莫为，最后还是为刘章知道。
刘章见吕后已崩，却何以迟迟不发丧。他本想利用他们出城发丧之际成就大业，可天天看到甲兵巡视城内，并加紧了皇宫护卫，还不许少帝上朝。回家后向妻子打听情况，将疑惑问之于伊。吕女和盘托出：“你真够笨的，知道什么！太后在临终时对我父亲有遗言，不让他们出城发丧，好好守住长乐、未央二宫，从各地调兵，稳定局势。等到时机成熟，即废少帝自立为皇，到时你也就成驸马了。放心，没人会加害你。”刘章为之吓出一身冷汗，好在自己并没让吕氏看出破绽。当夜他便写密信给兄长齐王刘襄，说明吕氏要在关中叛乱，请他派兵援助诛杀诸吕。刘襄收到弟弟来信，马上派兵西征。吕产在长安得到消息，派将军灌婴带兵迎敌。灌婴也是和高祖出生入死的将领，但仍领兵出战，其实是想离开关中，免得受吕氏节制，伺机反攻。灌婴领部队走到半路的荥阳，对自己手下将领说：“我们这次出征，如果向齐王开战，不管结果如何，都是在帮吕氏夺取刘家天下，也就是在做叛乱之事，违背高祖遗言，为天下人不齿。”大家商量后，决定在此安营扎寨；还暗中联络齐王，希望他能联合更多诸侯，等待时机成熟，一起向长安和各地吕氏军队发动总攻。齐王采纳建议，也按兵不动，联络各路诸侯。
长安城里，周勃等人得知消息后，聚集到曹参府商量对策。周勃说：“据我探到的情报，吕氏已在河北、两淮等地调集兵马，用不了多久就可到达京城。现在吕产在京之所以不敢叛乱，是考虑到我们还有十几万军队集结在长安，如果他们不能一举成功，长期的战争对他们自己不利，到时鹿死谁手还不好说。倘若现在我们不先发制人，等吕禄援兵到来，可就不好对付了。我们不能坐以待毙，应立即采取行动，先铲除城内的吕产和吕禄，再对付各地援兵，这样对我们最有利。不知大伙什么意见？”陈平、曹参等都表示同意。商定具体时间、分工后，各自依计行事。
他们先是采取和平方式去说服吕禄放弃北军大权；并故意劫持大臣郦商，让其子郦寄去说服吕禄，因为他俩是好友。郦寄奉劝吕禄：“太后死了，皇帝年纪又小，您身为赵王，应在自己封地，却留在长安带兵，大臣诸侯都怀疑您，现在齐王不是正带兵西来？于情于理都对您不利。何必为刘家的事操那份心？如果您能把兵权交给太尉，回到自己封地，齐国的兵就会撤退，大臣们也心安了。”吕禄主意不定，犹豫顾虑之际，另一边周勃正在采取行动。周勃拿着将军大印，快马加鞭来到北军营地，向全军将士发了道命令：“现吕氏想发动叛乱，夺取刘氏天下，作为军人的你们怎么办？给大家一个选择，想帮吕家的袒露右臂，帮刘家的袒露左臂。”全军将士对当时长安的形势非常明白，一边是靠姑姑得到军权的吕氏，一边是多年征战的老太尉周勃，更何况如今站在他们面前的人又是周勃，谁处在优势已很明显，于是纷纷左袒。这样周勃就将吕禄的北军夺过来了。
消息传到吕产耳朵里，他和贾寿商议，企图马上跑到未央宫发动叛乱，先杀皇帝，然后诛杀群臣。曹窋闻讯后迅速同陈平商议，陈平依计让他赶紧去未央宫，告诉那里的廷尉们：“朝中有叛乱，皇帝生命危险，不得让相国吕产进宫。”吕产赶到时，廷尉严格遵守曹窋命令，不让他进去。吕产拿不定主意，正往来徘徊之际，周勃和刘章早有计划，带了一千多亲兵，赶来把吕产杀了。长安城外的吕氏力量随后也被一一解决。
平定诸吕后，大家开始商量另立新君，最后决定拥戴代王刘恒为帝。他是高祖现存几个儿子中，年龄最大，品格也比较好的，这就是随后的汉文帝。
(第四节）平息七王之乱
昔日高祖刘邦从一个小小的泗水亭长干到君临天下，有着传奇的人生。与常人一样，他也在考虑当自己离开后，刘氏江山该如何维持。他采用的是同姓王分封，将兄弟子侄们安排到全国各地，并给予优厚待遇，让刘氏子孙们共享和维护这份家产。可刘邦万万没想到，他自己种下了刘氏后人内讧的恶种。先是在汉文帝时发生了王国叛乱：济北王乘文帝亲自率兵抗击匈奴时，于公元前177年非法起兵；淮南王刘长也于公元前174年起兵谋反。这两次叛乱虽然很快便被平定，却反映汉初以来刘姓诸王与中央的矛盾已日趋尖锐。然后在汉景帝时，即爆发了规模更大的“七王之乱”。刘邦真是用心良苦，但事与愿违。
七王之乱的“老大”是吴王刘濞，此人是刘邦兄长刘仲之子，曾随高祖讨伐英布，立了不少战功，高祖十二年时被封为吴王。吴在当时的全国并非政治、经济中心，属于偏远荒凉之地，但它拥有会稽等郡和50多个城池，这些地方物产丰富，交通便利，在各诸侯国中力量最强大。刘濞施行了开采铜矿以铸钱、煮海盐、免赋税等一系列有利于当地经济发展的措施。随着实力增长，他的野心也开始滋生。
刘濞与长安方面结下的仇，还要从汉文帝时说起。文帝时，刘濞之子即吴太子刘贤到长安，有一次与当时的皇太子刘启饮酒下棋，两人因为棋的问题发生争执，皇太子一怒之下用棋盘不慎将吴太子砸死了。由于双方地位差别悬殊，并没掀起什么轩然大波。但吴王心里是相当气愤的。当文帝派人将尸体运回吴国时，刘濞怒骂：“都是刘家人，死在长安葬在长安又有何妨？为什么还要运回来葬？”又将灵柩运回长安下葬。失子之痛可以理解，但又很是无奈，对文帝极其不满，干脆称病不朝，汉景帝时就更加骄横跋扈了。
汉景帝即位后，提拔了在汉文帝时就极力主张“削藩”的博士晁错（公元前200—公元前154，著名政治家、政论家，颖川即今河南禹县人，景帝还是太子时他便是其宠臣，先后任太子舍人、太子家令，号称“智囊”）为内史，后来又提拔为御史大夫。晁错认为，高祖时刘姓兄弟子侄少，血缘关系密切，各地封地都不小，发展到现在显然已形成一种尾大不掉之势。因此他经常向景帝阐述王国对中央的危害，要加强对地方的控制，皇帝应将更多权力集中到中央。晁错还认为，早日削去各王国封地，他们就反得快，对国家祸害小；晚削或者不削，他们则反得慢，祸害就更大。景帝认为晁错力陈的《削藩策》相当有道理，于是就将此事和大臣们商讨。很多大臣反对，但景帝削藩之意已决。他找出封王的种种不好，作为削藩的理由。如公元前154年，楚王刘戊在为薄太后治丧期间因发生淫乱，被下令削掉楚国一个郡。后来，因赵王、胶西王的一些不法行为，景帝也下令削掉了赵国的一个郡和胶西国的6个县。
面对汉景帝咄咄逼人的削藩举措，各地藩王之间加强了联系，商讨对策。景帝三年正月，中央准备对强大的吴国采取行动。长安派人送削地诏书到吴国，打算削掉其两个郡。吴王濞立即诛杀了朝廷派来送诏书的二千石（郡级）以下的官员，对削藩采取了极其强硬的抗拒对策。随后刘濞实行武力反对削藩，面对吴国百姓发起临战前动员会。他以自己和自己最小参军的儿子年龄为限，要求62岁到14岁的吴国男子都必须随军出征。他还打上“清君侧，诛晁错”的旗号，号召各地诸侯国一起举事。马上，胶西王刘昂、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等都起兵配合，以吴、楚为首的七王之乱终于爆发了。刘濞率20万大军渡过淮河，与西边的楚军会合，组成了吴楚联盟，继续挥师向西北进攻，战争刚开始即杀汉军数万，大败景帝之弟梁王刘武的军队，军威大振。
面对七国咄咄逼人的形势，汉景帝也对战争作了进一步部署，立即派名将周亚夫带领众将领和汉军主力去各地镇压叛军，对手主要是南方的吴楚联军。针对东部的赵国、胶东、胶西诸国，则派郦寄和将军栾布带领一支军队去镇压，解齐鲁之围。在河南荥阳坐镇的是大将军窦婴，他作好对各路军马的统筹和后援工作。周亚夫在镇压七王之乱中功劳最大，他是平定诸吕首功之臣周勃的第二子，肖其父，有大将之才，可堪重任。在七王叛乱前，他是中尉（负责京城治安），那时便已闻名在外了。景帝随后对他委以重任，继承其父职位，官升太尉，成为镇压七王之乱的首领。景帝这么做并非无故。当年汉文帝在经历了细柳营事件后，对周亚夫的治军为人相当推崇，因此临终之际曾告诉景帝：“以后万一国家有什么动乱，派周亚夫去，肯定不会失望。”景帝铭记在心，此大动乱一来，即毫不犹豫地起用周亚夫。
外面战火纷飞，军情不断传入长安城，有喜有忧，坐守长安的文武百官也在商量对策。汉景帝当年坚决削藩的想法开始动摇。这时朝中有人主张诛杀晁错，这样可以让七王发泄私愤，他们再叛乱就没有借口了。其中喊得最响的就是袁盎，他当年在吴国为相，与刘濞关系甚好。景帝采纳了袁盎的建议，残忍腰斩晁错于东市，并屠灭三族。但事与愿违，七王的兵力并未撤退，战争仍在进行。这时景帝终于看清他们的真正目的，就是想自己当皇帝；也明白他的所作所为还不算晚，只是增加了一点悲情色彩。晁错的削藩建议，其实就是害怕诸侯强大起来难以控制，这完全是为了汉朝的百年大计，忧国忧民。但他的主张还没实现，景帝就把他杀了，这等于堵住忠臣的嘴，替诸侯报仇。景帝为此追悔莫及，于是通知周亚夫全力镇压，下定了用武力平定七王之乱的决心。
汉初几位皇帝，黄老无为，休养生息，百姓的生活日渐好转，所以都很拥戴汉室。在镇压叛乱的过程中，周亚夫的战略战术得当，他认为楚军个个勇敢、剽悍，若正面交锋，硬碰硬地斗，恐怕难以取胜，损失也很大。将在谋而不在勇。和汉景帝商议后，他决定放弃梁国，然后断其军粮来源，以达到不战而屈人之兵。这种以牺牲局部利益来换取整体胜利，从战略高度安排战术的全盘计划，为后世很多军事家所仿效。如计所设，中央军给了吴楚联军以沉重的打击。周亚夫不负皇恩，敌军在他的计策作用下陷入被动，节节败退。最后楚王刘戊走投无路，只好引刀自刭；吴王刘濞逃到东越国，因当年越王曾许诺帮他成就大业，刘濞在危难之际希望越王能助他一臂之力，谁知越王倒戈，反而把他杀了，向景帝献礼。北方各个战场也开始屡战屡捷，各王最后都落得个身败名裂的悲惨下场。