原秦国郑国渠，到汉武帝元鼎六年（公元前111）时已有136岁“高龄”。当时儿宽为左内史，奏请穿凿六辅渠，以益溉郑国渠旁高印（仰）之田。汉武爽快答应了，曰：“农，天下之本也；泉流灌寖，所以育五谷也。左、右内史地，名山川原甚众，细民未知其利，故为通沟读，畜陂泽，所以备旱也。今内史稻田租挈重，不与郡同，其议减。令吏民勉农，尽地利，平繇行水，勿使失时。”
此后16年，到太始二年（公元前95），赵中大夫白公复奏在渭水以北穿渠，引泾水，首起谷口（今陕西礼泉东北），尾入栎阳，置泾渭之间，袤200里，溉田4500余顷。因由白公主持修筑，故名曰白渠。民得其饶，大为感激，歌之曰：“田于何所？池阳谷口。郑国（渠）在前，白渠起后。举锸为云，决渠为雨。水流灶下，鱼跳入釜。泾水一石，其泥数斗。且溉且粪，长我禾黍。衣食京师，亿万之口。”言此两渠饶也。
其他郡县，水利也比较发达。西北的朔方、河西、陇西、酒泉等郡，都开渠引黄河或川谷水以溉田。中原地区，汝南、九江等郡引淮水以溉田。泰山下引汶水以溉田。其他的新开水渠、陂池也很多，溉田各在数千顷或万顷以上。
“代田法”是西汉赵过推行的一种适应北方旱作地区的耕作方法。由于在同一地块上，作物种植的田垅隔年代换，所以称作代田法。汉武帝末年，为增加农业生产，赵过被任命为搜粟都尉。他把关中农民创造的代田法加以总结推广，即把耕地分割成甽（同畎，田间小沟）和垅，甽垅相间，甽宽一尺（汉一尺约当今0．694尺），深一尺，垅宽也是一尺。一亩定制宽六尺，适可容纳三甽三垅。种子播在甽底不受风吹，可以保商；幼苗长在甽中，也能得到和保持较多的水份，生长健壮。在每次中耕锄草时，将垅上的土同草一起锄入甽中，培壅苗根；到了暑天，垅上的土削平，甽垅相齐，这就使作物的根能扎得深，既可耐旱，也可抗风，防止倒伏。第二年耕作时变更过来，以原来的甽为垅，原来的垅为甽，使同一地块的土地沿甽垅轮换利用，以恢復地力。
赵过在代田法推广过程中，首先令离宫卒在外墙内侧空地上试验，结果较常法耕种的土地每汉亩（合今0．69市亩）增产粟一石（合今二市斗）以上，好的可增产二石。随后，赵过又让大司农组织能工巧奴制作改良农具──耦犁﹑耧犁，并令关中地区郡守督所属县令长﹑三老﹑力田和里父老中懂农业技术的使用改良农具，学习代田法的耕作和养苗方法，以便推广。后来，赵过又发现有些农民因缺牛而无法趁雨水及时耕种，于是接受前平都令光建议，令农民以换工或付工值之法，组织起来用人力挽犁。采用这种办法，人多的组一天可耕30亩，人少的一天也可耕13亩，较旧法用耒耜翻地效率大有提高，使更多土地得到垦辟。后来，代田法不仅行于关中三辅地区，也推广到河东﹑弘农﹑西北边郡乃至居延等地，都收到了提高劳动生产率和增产的效果。
(第十三节）七十二行皆可观
根据许多人口史学者分析，西汉王朝初年总人口（包括各诸侯国）大致为1800万。若照大多数学者认为这一时期人口年均增长率为8‰左右计算，则汉武帝即位前后，全国人口总数应在3045万以上。若照另外一些学者提出的10‰左右计算，那么当时中国人口已达到3741万。还有些学者推算，在汉武即位6年之后的元光元年（前134），全国人口大约为3700万。此外，汉武时期，在东北、西北、西南、华南等地收复秦郡，开拓新域，国土版图面积较秦始皇时又要增加逾百万平方公里。
汉武帝时期，政局稳定，国力强大，经济富庶，科技先进，疆域拓宽，人口大增，百姓聪明，生产兴旺，因而各行各业都呈现出发达鼎盛之势。
农耕业。我国自古以农立国。我国古代长期处于自给自足的封建社会，发展经济就是发展农耕业。大约在西汉武帝时代，黄河流域已形成单一的农耕经济。西汉的农业比前代更加发达，普遍应用牛耕和铁农具，使用耧车播种，一天能播一顷地，还兴修了许多水利工程。汉武以来的漕渠、白渠、六辅渠、龙首渠、灵轵渠、成国渠、蒙笼渠等，都是引泾渭河为水源，可见关中平原的灌溉网络二千年前已然形成。农业发达，耕作丰收，所以在当时出现了“府库余财，钱累钜万”的空前繁荣。（详见本章上节。）
工程建筑业。可以从西汉都城长安的建章宫、明光宫、上林苑、昆明池等杰出工程项目的既宏大又精巧，美仑美奂，极具匠心得到证明，西汉的建筑业同样很发达。（内容详见本书相关章节。）
工商业。春秋时期以前，中国实行工商业食官制度，工商业依附于官府并为贵族阶级所垄断。春秋战国时期，这一制度开始被废除，民间工商业得到很大发展，出现了中国古代社会商品经济发展的第一次高潮，并由此导致农商关系紧张而引发重农抑商政策的实行。到西汉前期，民间和官营工商业都大有发展，甚是鼎盛。从本章第七节《打击富商大贾》（改革币制，统一货币，将铸币权收归中央；盐铁酒官营；实行均输和平准政策；颁布算缗和告缗令）中我们看到，西汉的工商业是很发达的，一些富商大贾原本靠着发达的工商业经营，大发其财，富得流油；后来却被精明的汉武帝收归国有，成了政府垄断，而让大汉王朝中央的财政收入迅速膨胀，满足了汉武连年征战、攻打匈奴等地的巨大军备需要；还解决了生活奢华、大兴土木的巨大宫廷开支。此外，在下文第七章第二节《城市首次群起》中，我们还要讲到在西汉一座座新兴的城市里，出现了繁荣的商业经济。（详细内容请参看此两节。）下面讲的手工业，其实也属于工商业的一部分，因为当时还没有、也不可能有大工业生产，主要还是小型的手工行业。
手工业。西汉时期的手工业有国营、官营（郡、国经营）和民营三种，此外还有家庭副业性质的小手工业。行业最重要的有冶铁、铸铜、煮盐、纺织和漆器制造等。
冶铁业。西汉的冶铁业规模很大，已开始懂得用煤来作燃料，火力足，燃烧稳定，冶炼质量好。西汉前期，国营或官营冶铁业的劳动者主要是刑徒、士卒和雇工。在民间，大冶铁家很多，最著名的有蜀郡的卓王孙（即著名才女卓文君的父亲）和南阳的孔氏。大的民营冶铁业的劳动者主要是雇工，也有僮仆。这一时期的私营铁冶者或冶铁家，由于都是“个体户”，有强烈的追求利润乃至发家致富的要求，往往倾全力以关注他的事业，例如很注意市场信息、成本核算、产品质量和经营方法，所以冶炼水平高，种类多，质量好。小的冶铁手工业者尤其如此。但汉武帝于元狩四年（公元前119）收冶铁业归国营，政府垄断了以后，因铁官均为官僚，吃的是“皇粮”，并不关心生产和销售，导致产品种类少，质量差，弊端严重。
冶铜业。今藏于江苏扬州博物馆的西汉炼冶铜华镜，径18．7厘米，圆钮，四叶柿蒂纹钮座。内区饰斜弦纹一周，其外为八连弧纹。外区二周斜线纹之间饰铭文：“炼治铜华清而明，以之为镜因文章。延年益寿不祥，与天无丞而日月光。”造型严正，色泽亮丽，制作精美，图案细腻，反映了西汉时期冶铜业的发达。
纺织业。纺织业以丝织业最为发达。当时已使用提花机，技术上大有进步。国营纺织业主要是为皇室和官府织造服装。最重要的国营纺织作坊有三处：1，东织室和西织室，都设在长安，专为皇室织造衣物。每一织室的花费，每年在5000万钱以上。2，三服官，设在原齐国都城临淄，每年用精美的丝织品制作皇室的冬、夏、春（秋）三季服装，所以有“三服”之称。它们分为三处，各有织工数千人，每年花费数亿钱。3，陈留郡襄邑（今河南睢县）也设有服官，专为皇帝和贵族、大臣们制作礼服。湖南长沙马王堆一号汉墓出土的素纱蝉衣，重仅49克，用纤细到极致的蚕丝织成，被称为世界最轻的丝织品，反映了西汉时期丝织业先进的技术和精湛的工艺。
漆器制造业。西汉王朝的统治者和地主、商人都很喜爱漆器，所以漆器制造业有很大发展。朝廷在蜀、广汉等郡设有工官，专造皇室、贵族使用的漆器和金银釦器，每一工官每年花费500万钱。制造漆器的工序很多，技术复杂，要求很高。马王堆一号汉墓出土漆器180多件，其中有耳杯、盘、鼎、壶、钫、盒、屏风等。漆胎有木质、夹紵、竹质等，多在漆面上绘有草叶、花瓣、云气、动物等图案，造形美观，色泽光洁，质地轻巧，工艺水平很高。
除了上述这几类外，本书第八章第六节中提到的做工精细、工艺考究的西汉彩绘陶俑及船模（详见该节），以及在河北满城出土的“国宝”级文物——西汉中山靖王刘胜的金缕玉衣，系用1100多克金丝连缀起2498块大小不等的玉片，由上百个工匠花了两年多时间才完成，设计精巧，作工细致，体现了当时手工业水平的高超、工艺技术的精良，可谓旷世难见的艺术瑰宝。