在市场经济的发展中，市场是“看不见的手”，而政府的调控被称为“看得见的手”。“看不见的手”促进了市场发展，“看得见的手”为市场搭建法律和管理框架，两者完美结合，才会让市场更完善，经济发展更迅速，缺了任何一个，都会像小儿麻痹患者一样，走路不稳，容易摔倒。因此，为了克服“市场失灵”和“政府失灵”，人们希望“两只手”配合运用，实现在社会主义市场经济条件下的政府职能的重要转变。
市场失灵的一个可能原因是外部性。外部性是指社会成员从事经济活动时，其成本与后果不完全由该行为人承担，即行为举动与行为后果的不一致性。污染是一个典型的例子，它给周围环境和居民生活带来很大的负面影响。如果一家化工厂不需要承担它排放烟尘的全部成本，它就会大量排放。在这种情况下，政府就可以通过环境保护法来抵制化工厂的作为。
市场失灵的另一个可能原因是市场势力。市场势力是指一个人（或一小群人）不适当地影响市场价格的能力。例如，假设镇里的每个人都需要水，但只有一口井，这口井的所有者对水的销售就有市场势力——在这种情况下，他是一个垄断者。这口井的所有者并不受残酷竞争的限制，而正常情况下看不见的手正是以这种竞争来制约个人的私利。在这种情况下，限制垄断者收取的价格有可能提高经济效率。
看不见的手也不能确保公平地分配经济成果。市场经济根据人们生产其他人愿意买的东西的能力来给予报酬。世界上最优秀的篮球运动员赚的钱比世界上最优秀的棋手多，只是因为人们愿意为看篮球比赛付更多的钱。看不见的手并没有保证每个人都有充足的食品、体面的衣服和充分的医疗保健，许多公共政策（例如所得税和福利制度）的目标就是要实现更平等的经济福利分配。
我们说政府有时可以改善市场结果，并不意味着它总能这样。公共政策并不是完美无缺的，它是由不完善的政治程序制定的。有时政府所设计的政策只是有利于政治上有权势的人，有时政策由动机良好但信息不充分的领导人制定。学习经济学的目的之一就是帮助你判断，什么时候一项政府政策适用于促进效率与公正，而什么时候不行。