世界各国生活水平的差别是惊人的。2000年，美国人均收入约为34100万美元。同一年，墨西哥人均收入为8790美元，而尼日利亚的人均收入为800美元。这种平均收入的巨大差别反映在生活质量的各种衡量指标上。高收入国家的公民比低收入国家的公民拥有更多的电视机、更多的汽车、更好的营养、更好的医疗保健，以及更长的预期寿命。
用什么来解释各国和同一国不同时期中生活水平的巨大差别呢？
答案非常简单。所有生活水平的变动都可以归因于各国生产率的差别，就是一个工人一小时所生产的物品与劳务量的差别。在那些每单位时间工人能生产大量物品与劳务的国家，大多数人享有高生活水平；在那些工人生产率低的国家，大多数人必须忍受贫困的生活。同样，一国的生产率增长率决定了平均收入增长率。
生产率和生活水平之间的基本关系是简单的，但它的意义是深远的。