有一个很古老的故事：
有7个人在一起共同生活，其中每个人都是平凡而平等的，没有什么凶险祸害之心，但不免具有自利的心理。他们每天要分食一锅粥，但并没有称量用具和有刻度的容器。
大家发挥了聪明才智，试验了各种不同的方法，主要方法如下：
方法一：拟定一个人负责分粥事宜。很快大家就发现，这个人为自己分的粥最多，于是又换了一个人，但总是主持分粥的人碗里的粥最多最好。
方法二：大家轮流主持分粥，每人一天。这样等于承认了个人有为自己多分粥的权力，同时给予了每个人为自己多分的机会。虽然看起来平等了，但是每个人在一周中只有一天吃得饱而且有剩余，其余6天都饥饿难挨。
方法三：大家选举一个信得过的人主持分粥。开始这品德尚属上乘的人还能基本公平，但不久他就开始为自己和溜须拍马的人多分。
方法四：选举一个分粥委员会和一个监督委员会，形成监督和制约。公平基本上做到了，可是由于监督委员会常提出多种议案，分粥委员会又据理力争，等分粥完毕时，粥早就凉了。
方法五：每个人轮流值日分粥，但是分粥的那个人要最后一个领粥。令人惊奇的是，在这个制度下，7只碗里的粥每次都是一样多，就像用科学仪器量过一样。每个主持分粥的人都认识到，如果7只碗里的粥不相同，他确定无疑只能拿到那份最少的。
由此可知，好的制度不是不让人自利，而是要形成内在的制约制度，利用人无法改变的利己之心去引导他做有利于社会的事情。因此，制度从一开始制定时就要顺从人的本性，而不是改变这种本性，这样才能形成一种因势利导的有效激励制度。
一个因势利导的有效激励制度在执行上也容易切实有效，让人们形成一种自觉的行为。一开始实行时，也许人们可能会因为不理解而不自觉，但只要坚持下去并成为一种习惯，就一定会起到良好的作用。
由此可见，制度对于现代企业的重要性。首先，制度可以避免人们在交往中的不可预见行为。人们常常在做完一件事情后，不知道下一步将会发生什么，该去做什么。而制度就把所有的步骤规定得清清楚楚，也就是说，制度可以保证人们在经济活动中的预期行为。其次，制度避免机会主义行为，在我国计划经济转型市场经济的过程中，由于制度的不完善，很多人投机取巧，把计划内分配的物资通过政府批文低价买来后，再拉到市场上高价卖出，从中牟利。但现在这种行为已经大大减少了，因为我们已经建立了基本的市场经济体制和价格体制，而这在我们生活和工作中的作用也越来越大。