地主婆饿了小工三天，小工实在忍不住，问其原因。地主婆怒斥道：一顿也少不了你的！小工不解问：可为什么三天了，您也不给我吃一口饭？地主婆微笑着说：我早已想了一个一举两得的好办法，那样既不会耽误你为我干活，我也不会让你吃一丁点儿亏！小工急问：什么办法？地主婆神秘地说：我想把你十天的饭攒一块儿让你一顿吃下去！
好个吝啬的地主婆，在貌似“公平”的外衣下将苛刻发挥到极致。但到底什么才是公平呢？不同的人有不同的理解，“一日五餐可以更好劳动嘛”、“吃太多浪费时间，三餐足够”、“一天工作24小时，将三餐统一吃下去”、“一天工作18小时，吃好又睡好”。看来，在特定的条件下，无论采用哪种配置方式，都会有人认为这是公平的。公平，真的有我们看上去的那样美好吗？
公司的年终酒会上，一个漂亮的女孩被很多男生看上了。每个人都想邀请她跳舞，却又不好意思。有几个大胆的男生来邀请女孩跳舞，女孩犹豫了一下，选择了一个年轻帅气的男生。其他男生立马撇嘴，觉得这个女孩怎么可以只看男生外表不重内涵呢？真没品位。第二次女孩又和一位中年成熟男士跳舞，其他人又撇嘴，这个女孩怎么只看男生有钱没钱呢？真虚荣。第三次女孩选择了一个长相平平的男生跳舞，其他人还撇撇嘴，他长那么丑，还没有我帅呢！她怎么这么没有品位呢！
可见，这个女孩无论如何选择，都无法达到这些男士所认为的公平。在公平与效率之间，既不能只强调效率而忽视了公平，也不能因为公平而不要效率，应该寻求一个公平与效率的最佳契合点，实现效率，促进公平。但要实现效率与公平的完美结合，又谈何容易？各方要在合作的基础上达成一种均衡，必须考虑各方的利益。在大家实力相当的时候，必须使每个人得失相当。最难的是，每个人都觉得自己得到的是最少的，无论如何都是不公平的。
在诸如此类的生活场景中，之所以总会听见人们抱怨，就是因为公平的难以实现。经济学家把公平划分为结果公平和机会公平。
结果公平是由人类社会的整体性所决定的，无论强者还是弱者，每个人都应享有基本的权利，即生存和发展的权利。结果公平更加注重人的差异性，它是通过社会再分配的方式，对于弱者给予补偿，个人所得税、奢侈品税的核心思想就是通过财富转移支配达到促进社会公平的结果。
而机会公平表达了人们注重规则的无差别性的公平，即所有的人都遵循同样的规则，从这种意义上来说，机会公平也可以称为规则公平。机会公平奉行的是激励原则，它充分尊重主体的选择，最大限度地激发主体的活力。
有这样一个故事：两个孩子得到一个橙子，由一个孩子负责切橙子，而另一个孩子选橙子。最后，这两个孩子按照商定的办法各自取得了一半橙子，高高兴兴地拿回家去了。其中一个孩子把半个橙子拿到家，把皮剥掉扔进了垃圾桶，把果肉放到果汁机中榨果汁喝；另一个孩子回到家把果肉挖掉扔进了垃圾桶，把橙子皮留下来磨碎了，混在面粉里烤蛋糕吃。
从上面的情形我们可以看出，虽然两个孩子各自拿到了看似公平的一半，然而，他们各自得到的东西却并未物尽其用。表明上看似公平，却并未达到双方利益的最大化，即资源利用效率并没有达到最优。
在公平与效率难两全的情况下，经济学家做了大致的分工，即“市场讲效率，政府讲公平”，要求政府尽快建立全面的社会保障体系，而市场依旧是以效率竞争的场地，这在一定程度上避免了效率与公平的困扰。