作为世界著名的文化古国，中国有着悠久的历史。历史的积淀，带给我们的不仅是精华与骄傲，也有糟粕与不足。从经济学的角度，来发掘一些传统问题的本质，是本章展现的内容。
第五章1 经济的发达程度为什么与生育率成反比
根据联合国人口基金会2005年的《世界人口状况报告》统计显示，2005年世界总人口为64.647亿，人口增长率是1.2%。这其中，发达国家人口为12.113亿，增长率是0.3%；发展中国家人口为52.535亿，增长率是1.4%。全球平均每个妇女生2.6个孩子，发达国家只有1.5个，发展中国家为2.8个。
而在2004年，全球净增7600万人，其中95%都在发展中国家。按照这一趋势发展，到2050年，发达国家人口将停留在12亿左右，而发展中国家将达到79亿。
从这些数据中，我们可以看出，发达国家的妇女生育率要远低于穷国妇女生育率。为什么会出现这样的情况?
有一种解释是，穷国妇女的生育意愿更强烈。也就是说，无论穷国与富国，妇女都想要孩子，但穷国妇女比富国妇女喜欢要更多的孩子。这种解释似乎有些道理，很难让经济学家信服，他们不喜欢用偏好来解释人们的选择行为。
经济学家在解释问题时，假定人们的偏好是给定的，无论富国还是穷国，妇女们的生育意愿或偏好都是一样的。之所以存在生育率的差异，是由于富国和穷国“生育成本”或“孩子价格”不同造成的。
这里的“生育成本”，是指妇女生孩子、养孩子的机会成本。仅就时间而言，妇女要用10个月怀胎，还要用20小时左右的时间来生产，要想生一个小孩总共需要6500个小时；另外，抚养一个小孩，每天要花4个小时，一共18年，加起来是26280个小时。这样，养育一个小孩总共需要32780个小时。
如果一个妇女将32780个小时花在养育孩子上，那她在这段时间里就不能去赚钱了。假设，在贫穷国家，妇女平均工资是每小时3美元；而在富裕国家，妇女平均工资是每小时15美元。这样，在贫穷国家，妇女养育一个孩子的机会成本就是98340美元；而在富裕国家，妇女养育一个孩子的机会成本则高达491700美元。
在偏好一致、收益相同的条件下，我们很容易看出，发达国家养育一个孩子的成本要比穷国养育孩子的成本高得多。经济学中认为个体都是理性的经济人，那么，发达国家的妇女会考虑自身的成本，选择不生育是她们的理性行为。