1880年，刘铭传就任台湾第一任巡抚。在任期间，刘铭传上了一道《筹造铁路以图自强折》，要求在台湾以及大陆大兴铁路。并认为这是自强的关节点。刘铭传的折子中具体提出应修从北京分别到清江浦、汉口、盛京、甘肃这四条铁路。
但由于经费紧张，不可能四路并举，建议先修清江浦到北京线。刘铭传的奏折在清廷中重新激起轩然大波，赞成修铁路和反对修铁路的人形成两个阵营。赞成修铁路的主要是各地的封疆大臣，比如李鸿章、刘坤一、左宗棠等；反对势力主要来自朝中官员，尤其是满族官员。
于是，一场关于修建铁路的大辩论展开了。
修建铁路是李鸿章的一贯主张，而刘铭传的折子本就是他的授意，所以他立即洋洋洒洒地写了一折，将压了几年的想法一吐而出。在此折中，李鸿章概述国际局势，强调铁路在列强兴起、强盛中的作用，更进一步指出修建铁路的“九利”。
最后李鸿章又附上《议复张家骧争止铁路片》，对张家骧等反对者的观点做了进一步反驳。
但是此次辩论，迫于反对者力量强大，清廷于1881年2月14日发布上谕：“迭据廷臣陈奏，佥以铁路断不宜开，不为无见。刘铭传所奏，着毋庸议。”这次修铁路的争论以洋务派失败结束。
但李鸿章并不甘心，一直在寻机重提此事，修建铁路的决心也更加坚定。
李鸿章吸取了“大争论”中未得到朝中有力支持而失败的教训，在修路问题上积极活动，寻求权贵的支持。此时醇亲王奕早已取代恭亲王奕，最为慈禧太后倚重，所以李鸿章着力说服他修建铁路。
1886年，身为海军衙门总理的奕（醇亲王，又是光绪皇帝的生父）到天津巡视北洋海口，与李鸿章具体商议修路办法。但以奕此时的权位之重，却仍旧不敢大张旗鼓地主张修路，所以在天津巡视北洋海军时，也不得不想方设法避开强烈的反对意见。
他对李鸿章说，如果修铁路，还必须从已修成的胥各庄一路修起，因为修唐山到胥各庄的铁路是为了运开平矿的煤，关系不大，反对的意见可能会小一些，这样此事才有可能办成。李鸿章也认为事情只有如此才可行，再加上在唐胥铁路基础上逐年修建，相当一段时间内所经之地都在他管辖的直隶境内，此事更易办成。
经过奕、李鸿章的努力，清廷终于在1886年决定将铁路事宜划归由奕为总理、李鸿章等人为会办的海军衙门办理。
开平矿务局在李鸿章的授意下，同年便以要运煤以方便商业为理由，将唐胥铁路延长到芦台附近的阎庄，总长从十公里延长到四十多公里，改称唐芦铁路。同时，李鸿章趁热打铁，成立了开平铁路公司，招集商股25万两。就在1886年底，李鸿章又提出将唐芦铁路延长修建到大沽、天津。
1887年春，由奕出面奏准动工修建，强调这段路是“为调兵运军火之用”，并将开平铁路公司改名为中国铁路公司，此路第二年便告建成，这条从唐山到天津的铁路全长终于达到一百五十公里左右。可以看到，从1880年修唐胥铁路到1888年延长到天津，几年间李鸿章一直紧锣密鼓，不放过任何“可乘之机”，硬是一点点修成了铁路。
成功有时如同掰腕子，不仅仅比的是实力，更比耐力。只要坚持住了，不倒下，就有翻盘的机会。
在官场上，李鸿章很少硬碰硬地去跟对方正面对抗，但只要被李鸿章认准了的事情，他就坚持不懈，不达目的不罢休。
从1865年第一次上书建议修铁路，到1888年，唐胥铁路建成，李鸿章锲而不舍，力促铁路在中国的实施。其间种种阻力，让修建铁路成为李鸿章最耗精力的一件事。其间李鸿章所表现出来的韧性与智慧，是李鸿章屹立晚清官场始终不倒的生动说明。
4.肩负重任，才更要在官场中风雨前行
李鸿章作为一个影响了晚清中国近半个世纪的汉族官僚，却是中国历史进程中的一个悲剧人物。一生奔波劳累，是洋务运动中做事最多的人，最后却背起被后人唾骂的卖国骂名。
英国《泰晤士报》记者濮兰德曾经这样形容李鸿章的境遇：“在李鸿章执政以前，中国早已变得像一艘漏水严重的大船，罗盘摇摆不定，水手也显得胆怯。李鸿章运用他的驾驶技巧，不止一次地驶过险海中的暗礁与浅滩，安全地停泊；不止一次，鸿章寻找人员与方法去填补漏水的船身，修整被击碎的帆桅。多年来，鸿章用了大量的油漆与布料，把这艘船保持在外观上适于航海的状态，几乎所有的官员都向鸿章学习在图标未明的海洋上航行……他可以说是中国最好与最勇敢的舵手，他使这艘船三十年来保持着在龙旗下适于航海执行任务的状态。”
对于当时清王朝所处的局势，李鸿章是清醒的，中国处于“数千年未有之变局”，遇到“数千年未有之强敌”，大清帝国“厝火积薪，可危实甚”，因而主张“识时务者当知所变计耳”，绝不应昏睡于“天朝上国”的迷梦中，不思振作。为此，他提出必须向西方学习，推行洋务新政，以求“自强”“自立”。他斥守旧而不避“人君”，为“自强”而力倡变法。
但受到历史的局限，李鸿章所谓的变法，又不可避免地把西方的政治文明排除在外。
李鸿章主张以儒家伦常名教为原本，辅之以西方富强之术。他力主把“修明前圣制度”和学习“外人所长”结合起来。必须指出的是，他力图排除西方的“政治文明”即资产阶级民主制度，只热衷于引进西方“物质文明”即近代军工技术，显然不能使中国从根本上摆脱传统的农业社会，实现资本主义现代化，但他毕竟使封建体制产生了裂痕，催生了中国的资本主义，从而使中国社会在从传统向近代转轨的路途上迈出了艰难的第一步。
李鸿章面临的另一个困局就是：既要做事，又要自保。在那样一种形势之下，只要做事，就会遭到非议和弹劾，基本上是做得越多，错误就越多，遭到的非议和指责就越多。只有能自保才能做成事，但只要做事，就难自保。所以，没有足够的权谋智慧，没有足够的毅力支撑，是很难做到两全的。
由于皇权专制体制的“瓶颈效应”，洋务事业“官办、官督商办”的机制制约，权贵资本主义和帝国主义对民办商业产权的侵害，科学技术和教育不发达，洋务运动最后失败了，李鸿章也饱受诟病。但纵观整个洋务运动，李鸿章克服了重重困难，在力所能及的范围内，推动着中国在近代化的道路上一点点前进。
李鸿章在出访德国时，他问有“铁血宰相”之誉的俾斯麦：“在我们那里，朝廷在给我制造困难、制造障碍，我不知该怎么办？”俾斯麦回答说：“反朝廷是不行的，如果最高层完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样，那您就无能为力，任何臣子都很难反抗统治者的意愿。”
李鸿章的思想充满着矛盾：他认识到时代变局需要中国变革，而又无法从体制上乃至文化上采取根本的变革；尤其在外交上，他一方面要维护大清帝国的颜面，又要与国际接轨。
李鸿章以外交家之形象代言中国，游走于各国间，权倾一时，却也因为责任之大，承担了或许本不该由他一人来担负的千古骂名。
垂垂老矣的李鸿章，生命中最后一年，是在与八国列强的斡旋中度过的。
每当清政府把这个国家拖到崩溃的边缘时，唯一可以依靠的，便是这位老臣。“懂外交”曾让他权倾一时，但他的事业、名声，却也尽毁于此，正所谓“成也萧何，败也萧何”，对此，他自己也非常明白。
他曾评价中日甲午战争，“至一生事来，扫地无余，如欧阳公所言，‘半生名节，被后生辈描画都尽’。环境所迫，无可如何”。他也曾无奈地感叹道：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
《中法新约》《马关条约》《辛丑条约》等一系列丧权辱国的不平等条约的签订，让李鸿章永远背上“卖国贼”的骂名，但“弱国无外交”的现实法则，让李鸿章在一个人对抗所有列强的同时，还要面对来自国内的种种责难。但面对列强，李鸿章始终保持着凛然的威严，据理力争，李鸿章能够做的，只能是把损失降到最少，而无法避免损失：中法战争中，李鸿章利用英、德制约法国，从而取得成效；在日本，《马关条约》签订之前，李鸿章竭力谈判，挽回了部分损失，在遭到日本浪人行刺之后，李鸿章更是拒绝手术，以生命要挟日本让步，推动谈判进程。
美国人评价李鸿章说：以文人来说，他是卓越的；以军人来说，他在重要的战役中为国家做了有价值的贡献；以从政来说，他为这个地球上最古老、人口最多的国家的人民提供了公认的优良设施；以一个外交家来说，他的成就使他成为外交史上名列前茅的人。
日本人对李鸿章的评价是：知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕……
在李鸿章去世前一小时，俄国人还在他的病榻前，迫使他在条约上签字画押。李鸿章生逢大清国最黑暗、最动荡的年代，他的每一次“出场”无不是在国家存亡危急之时，大清国要他承担的无不是“人情所最难堪”之事。
在李鸿章所处的年代，很多人面对数千年从未有过的变迁，早就乱了阵脚，但李鸿章没有。数千年大厦将倾，反而使李鸿章有了更坚毅的目标，那就是兢兢业业，克己复礼，兵来将挡，水来土掩，尽人事，听天命，并且力挽危局于不倒。
尽管受尽局势的窘迫，受到各方势力的挤压，李鸿章也曾表现出内心的虚弱和悲凉，但他始终在推动着这个民族艰难地向前滑行。
李鸿章竭尽全力地医疗着清廷这早已百病相缠的躯体和灵魂，并且从来没有放弃过努力，即使在即将与世长辞的时候，李鸿章还在惦记着清王朝的命运，留下绝命诗一首：
牢牢车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
力挽狂澜于既倒，拼命抢救于无救。这就是李鸿章，知其不可为而为之的悲剧人物，也是兢兢业业、死而后已的可敬之人。
李鸿章不是一个急功近利的人，李鸿章更不是一个投机取巧的人。所以，李鸿章为清朝，乃至为整个民族背起了无数“黑锅”。李鸿章知道自己能力有限，他只是在默默地为后来人铺路，为未来整个国家的发展争取更多的时间和空间。
知其不可为而为之，做自己应该做的事，承担自己该承担的责任，而不去计较世俗的纷扰，如此做事，反而更有功效，如此做官，反而不倒。
5.官场上，勇气比权谋更重要。
李鸿章在晚清的舞台上，唱了一场独角戏，没有人欣赏，但从不缺人喝倒彩。
李鸿章屹立舞台四十载，除了权谋，更需要勇气。