田文死后，公叔担任相国，娶了魏国的公主为妻，却妒忌吴起。公叔的仆人说：“吴起是很容易赶走的。”公叔说：“怎么赶呢？”他的仆人说：“吴起为人有气节，正直，而且很爱好名声；你可趁机先对武侯说：‘吴起是很贤明的人，而君侯的国家太小，又与强大的秦国边界连接边界，我私下担心吴起没有长久留下来的意思。’武侯就会说：‘那怎么办？’你乘势又对武侯说：‘可以用给公主招亲的办法来试探他，吴起有长久留在魏国的意思就会接受招亲，没有久留的意思就会辞谢而去，用这个办法来探测他。’你找机会召见吴起并与他一起回府上，故意叫公主发怒而且慢待你，吴起看到公主轻视你，就必定会推辞。”于是吴起看到了公主轻视慢待魏国的相国这个场面，果然推辞了魏国武侯招亲这事，武侯就怀疑吴起，不再信任他了。吴起怕被问罪，就离开魏国，立即到楚国去了。
楚悼王一向听说吴起很有才能，所以吴起一到楚国就被任用为相国。他法纪严明，令出必行，撤掉无关紧要的官员，废除了关系疏远的王公贵族的供养，用来优待抚养战士，主要是为了使军队强盛，揭露、斥退那些合纵连横的游说之徒。于是在南边平定了百越；向北边吞并了陈、蔡两国，击退了三晋的军队；向西讨伐秦国。各诸侯国都忧虑楚国的强盛。以前被吴起废除供养的王亲贵族都想谋害吴起。到了楚悼王死了的时候，王室大臣发动叛乱攻击吴起，吴起跪到楚悼王尸体旁，趴在尸体上，那些攻击吴起的人就射杀吴起，连带射中了悼王。安葬了悼王之后，太子继位，就叫令君把射杀吴起连带射中悼王尸体的人全部诛杀，由于射杀吴起而获罪被灭族的有七十多家。
奇货可居立子楚
吕不韦，是秦始皇嬴政统一六国前的第一任相国，当时还被秦嬴政尊称为“仲父”。他是中国历史上着名的沽名钓誉的政治投机家。他在执政期间，曾召集一部分门客给他写文章，编成一部《吕氏春秋》。门客来自各个学派，因此，这部书糅合了阴阳五行家、道家、儒家、兵家、墨家的部分学说，是各家思想杂凑在一起的拼盘，所以后来东汉的班固把它列为“杂家”。吕不韦是杂家的代表。
吕不韦，他出生于卫国濮阳(今河南濮阳)，在阳翟(今河南禹县)经商。他往来于各国之间，信息灵通，哪里有便宜货就到那里大量收购，而后运到紧缺的地方高价卖出。由于经营得法，以致成为巨富，积累了千金家财。有一年，他到赵都邯郸，意外地遇见了秦昭王的孙子异人。想不到这次相遇竟成为他一生的转折点。
异人，是秦昭王的太子安国君的庶子。安国君有儿子二十多个，都是姬所生，而最宠爱的正妻华阳夫人却没有生育。异人在兄弟中排行不是为首，上有兄，下有弟，自己的母亲夏姬又早已失宠，所以异人在秦国当时的王孙中是不被重视、没有地位的。公元前279年秦、赵渑池之会以后，他就被作为人质送到赵国。这样互送人质以表示遵守信约的方式，是丝毫不起作用的。那以后，秦曾几次发动对赵国的进攻，赵虽然没有杀他，但对他也就很不客气了。供他出入使用的，只是一辆不太好的车子，日常生活费用也很少，要精打细算才够开支。这个时候，异人处境很困难，终日郁郁不乐。吕不韦了解了异人的这些情况，由同情怜悯之心而产生了商人的一种特殊的敏感：“此奇货可居也。”为了统一家里人思想，吕不韦回家去问父亲：“耕田种地能获得几倍的利益？”父亲说：“十倍。”他又问：“做生意买卖能获得几倍的利益？”父亲说：“百倍。”他又问：“如果能够帮助一个人取得王位，获得国家政权，那又有多少倍的利益？”父亲说：“那就无法计算了。”吕不韦于是放弃商业活动，开始了他在政治上的一场冒倾家荡产风险的投机。
首先，他设法和异人接近。两人的关系逐渐密切，以致无所不谈了，有一次，他对异人说：“现在秦昭王年纪老了，以后是你爸爸安国君继位。我私下听说安国君最宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，但只有她才有资格立太子。你们兄弟二十多人，你排在中间，又不得宠，还长期在赵国做人质。如果昭王去世，安国君即位，你是没有希望争取做太子的。”异人沮丧地说：“是这样，但又有什么办法呢？”吕不韦说：“你现在很贫困，长期客居在赵国，手里没有钱财送给家里的亲属去讨他们的欢心，也无法交结宾客为你说情。我虽然也没有什么钱，但是，我可以去想办法筹措一笔经费，为你到秦国去进行游说，让安国君和华阳夫人立你为太子。”异人听了，喜出望外，很恭敬地对吕不韦说：“如果能够这样，我愿意和你共有秦国。”
吕不韦和异人达成了默契，就积极去开展活动。他送给异人五百金，要他交结宾客和左右人士，又用了五百金买了一些珍奇宝物自己带着去秦国。那就是说，他的千金家财全部拿出来了，下决心孤注一掷。到了咸阳，他用各种贿赂打通关节，求见了华阳夫人的姐姐，请她把带去的那些珍奇宝物送给华阳夫人，并通过她传话给华阳夫人：“异人贤能而有才智，交结的诸侯和宾客遍天下，他日夜思念父亲和夫人，思念心切，常常热泪盈眶。”华阳夫人听了这些话，很高兴。不久，吕不韦又通过华阳夫人的姐姐对华阳夫人说：“我听说，凡是以姿色之美而博得别人欢心的，等到年纪大了，姿色衰退，就必然会失宠。今天夫人甚得太子的宠爱而没有儿子，那就应该在这个时候趁早在二十多个庶子中选择一个贤能而孝顺的立为嫡子。这样，太子在位的时候，你能够保持尊贵的地位；太子百年以后，你所立的嫡子即位为王，你是太后了，无论如何也不会失去权势。这就是平时说的，只消一句话就能永保荣华富贵。你如果不趁现在年轻貌美而得宠的时候考虑将来的问题，等到色衰失宠，即使想讲一句话，还能取得效果吗？现在异人非常有才能，对你很孝顺，而且他知道自己排行在中，按次序是没有继承王位的希望的，他的母亲在宫中又没有地位，所以他依附夫人。夫人如果在这个时候选择他作为嫡子，异人自然会感恩戴德，夫人终身都能得宠于秦国了。”这番话，真的打动了华阳夫人的心。有一天，她利用一个机会，很自然地和安国君谈到异人在赵的情况，说他在那里这么多年，表现了卓越的才能，诸侯宾客来来往往，都对他称赞不已。她讲过这些，停了片刻，忽然哭了起来。安国君觉得奇怪，问她为什么这样伤心。华阳夫人说：“我有幸得到你的宠爱，但不幸没有儿子，我看异人最有才华，我想立他为嫡子，以后我也有依靠了。”安国君答应了她的要求，但华阳夫人不放心，怕以后变卦。安国君于是命人拿来玉符，在上面刻了这个决定，然后把它从中剖开，各留一半，作为立约的信物。从此，安国君和华阳夫人非常关心异人，给异人送去很多钱和用品，并且聘请吕不韦做他的老师。异人的名声在各个诸侯国中也就盛传开来。
吕不韦在邯郸曾和一个十分美貌的女子赵姬同居。赵姬能歌善舞，很得吕不韦的喜欢。赵姬怀孕有两个月了，有一天，吕不韦突然灵机一动，心生一计，他想：“我要是把赵姬献给异人，如果生下一个男孩，那就是我的亲生骨肉，将来继承王位，就是吕氏的后代，也不枉我冒倾家荡产之险做这番生意。”主意已定，有一天，吕不韦请异人到家里来喝酒，席间让赵姬歌舞助兴。银铃般的歌声，婀娜的舞姿，如花似玉的容貌，使异人目乱心迷。吕不韦又要赵姬频频给异人敬酒，更搞得异人神摇魂荡。酒席散后，异人借酒装醉，请求吕不韦送赵姬给他为妻。吕不韦假装发脾气，说：“我好意相请，忠诚相待，你为什么还想打我爱姬的主意呢？”异人跪下苦苦哀求，吕不韦慌忙将他扶起，说：“我为你，已经把千金家产全部花光了，现在还吝惜一个女子吗？你既然这样喜欢她，我也割爱送给你好了。”异人一再表示感谢。赵姬到异人身边以后，当然隐瞒了已经怀孕两个月的情况。事也凑巧，一般人是怀胎十月，而赵姬，到了预产期肚子里还毫无动静，一直怀满十二个月才临盆，生下一个男孩。异人非常高兴，自然也没有任何怀疑。因为这小孩是正月出生，故取名为政。为了表示对赵姬的宠爱，就用赵姬之姓，所以这个男孩叫赵政。后来异人回到秦国，才将姓改过来，称为嬴政，算是认祖归宗了。嬴政，就是后来的秦始皇。
公元前257年，秦军围攻邯郸。赵见秦多次背信弃义，准备杀掉秦的人质异人。异人和吕不韦看到当时的情况危急，他们经过秘密商量，想出了一个脱身之法。他们化装为商人主仆，用六百斤黄金买通了守城门的官员，逃出了邯郸。他们来到秦营，说明身份，秦将派人将他们护送回国。赵王听说异人逃走了，就准备杀他的夫人和小孩以解恨。但赵姬娘家在赵国有强大势力，异人逃走以后，她母子就躲到赵家去了，因此，得免于难。
异人回到咸阳，在见安国君和华阳夫人之前，吕不韦对他说：“华阳夫人是楚国人，你既然是她的儿子，就应该穿楚国的服装去见她，表示依恋的情意。”异人听了吕不韦的话，改换衣装，来到东宫，拜见安国君和华阳夫人。华阳夫人一见异人的装束，很惊异地问道：“我儿在邯郸，怎么是楚国的打扮呢？”异人说：“因为我日夜思念慈母，所以特别做了楚国的服装穿着，以表忆念之情。”华阳夫人听了这些话，心里乐滋滋的，满面笑容地说：“我是楚国人，你是我的儿子，穿了楚服，真使我高兴。”安国君说：“我儿就改名为子楚吧。”异人拜谢，从此，异人又叫子楚。
公元前251年，秦昭王去世，太子安国君即位，即秦孝文王，华阳夫人为王后，子楚为太子。这时，赵国已把子楚的夫人赵姬和儿子政送到秦国来了。
孝文王即位才一年，就因病去世，子楚即位，这就是秦庄襄王，当时，他已经32岁了。庄襄王尊华阳夫人为华阳太后，尊生母夏姬为夏太后，任命吕不韦为丞相，掌管全国政务，并封他为文信侯，以洛阳十万户的租税作为他的俸禄，家中的奴仆有近万人。庄襄王即位也只三年就死了，太子政即位，当时年仅13岁。秦王嬴政仍任命吕不韦为相国，并尊称他为“仲父”。吕不韦冒倾家荡产的危险而进行的这桩政治投机生意，终于成功了，获得了无法计算的利益。“奇货可居”这个成语，就是出自这个历史故事。
李斯议秦王焚书
秦始皇三十四年，咸阳宫中摆设酒宴，博士仆射周青臣等人称颂秦始皇的威德，齐人淳于越劝谏秦始皇说：“我听说，殷朝和周朝之所以能统治上千年，是因为分封子弟功臣，作为王室的支撑辅佐。如今陛下拥有四海之内的天下，可是子弟仍是平民百姓；要是突然出现田常、六卿那样的祸乱，没有辅佐的臣属，以谁来相救呢？办事不向古人学习而能长此以往的，没有听说过。现在周青臣等人当面奉承陛下，是加重陛下的过失，这不是忠臣的做法。”秦始皇将这些下达给丞相去评议。丞相认为这种说法很荒谬，将这些话废弃不用，于是上书秦始皇说：“古时候天下分散混乱，没有谁能统一，是因为诸侯相互兴起争夺，说话总是以颂古代来诋毁当代，以虚假谎言混淆事实；人人都认为自己的学说流派是最完善的，用它来否定皇上和朝廷所建立的法令。现在陛下已兼并拥有了天下，辨清了是非黑白，而且制定了衡量事物的唯一标准，然而各家学派却都在非议朝廷的法令制度。一听说法令制度颁布下来，就各自都以自己的学术流派去评议它，来到朝廷则口是心非，退朝后就参与街头巷尾的评论；批评君主来提高自己的名声，提出不同意见表现自己高明，率领下层一些人造谣诽谤攻击朝廷。如果这些现象不禁止，在朝廷上君主的威信就会下降，下面就会结党营私，应该立即禁止私学了。我请求皇上下令，将所有的《诗经》、《书经》及诸子百家的学术着作，都清除销毁，旨令下达满三十天不清除销毁的，即处以黥刑，罚筑城四年。可以保留的书有医药类、占卜类、种植类。有要求学习的，以官吏做老师。”秦始皇批准了李斯的建议，下令收缴《诗经》、《书经》及诸子百家学说等着作，使百姓愚钝，使天下人都不敢以古非今。明确法律制度，制定条律命令，都从秦始皇时代开始。统一文字，修建离宫别墅，遍及全国各地。第二年，秦始皇又外出巡视诸侯所守疆域，平定驱赶四方外族，这些李斯都起了很大的作用。
李斯的大儿子李由当三川郡守，他的每个儿子都尚配秦国的公主，女儿全部嫁给秦国的皇室子弟。三川郡守李由请假回到咸阳，李斯在家中摆设酒宴，百官都前来为他祝贺，门前车辆数以千计，李斯面对此情此景，感叹地说：“唉！我听苟卿说过：‘凡事切忌太过。’我李斯以前只是上蔡的一个平民，街巷里的百姓，皇上不知我才能低下，于是将我提拔到现在这个地位。现在在朝中做官的人没有谁比我的职位高，可以说是富贵到了极点，事物达到极盛就会转向衰减，我不知将来的结局会怎么样啊！”
李斯上书
李斯很害怕，又看重爵位俸禄，不知如何是好，就迎合秦二世的意旨，想求得宽容，就上书给二世说：“所谓贤明的君主，一定能建立一整套法规，运用督察责罚的方法。督察责罚，那么臣属便不敢不尽其所能顺从人主。由此则臣属与君主间名分确定，上下职责界限分明。那么，天下的人，无论贤明的，还是不贤明的，没有敢不竭尽全力为君王效命。这样君主便能独自控制天下而不受任何限制，能享尽极端的快乐。贤明的君主，难道能不明察这些吗？
所以申子说‘拥有天下而不为所欲为，就叫做把天下作为束缚自己的镣铐’，这种人没有其他过失，只是不能运用督察责罚的方法，反而自身去为天下的百姓操劳，像尧、禹那样，所以说他们把天下看作束缚自己的镣铐。因此，若不能驾驭申韩高明的统治之术，运用督察责罚的方法，专门以统治天下为自己的乐事，那么就只能苦其身体，劳其身心，为百姓献身。这是奴隶所服的苦役，绝非统治天下的人所干的事，即使做天子，又有什么尊贵可言呢？让众人顺从自己，则自己独尊而他人卑贱；让自己顺从他人，则自己卑贱而他人尊贵。因此，自古以来所以要尊重贤能的人，是因为其地位尊贵；所以要讨厌不贤能的人，是因为其地位卑贱。像唐尧、夏禹那样使自己效命于天下百姓的人，因循旧习而尊崇他们，也就失去了尊贤的用意。这真可以说荒谬绝伦！说这些人把天下当作束缚镣铐，不也很合适吗？他们犯了不能督察责罚的过失。