“奥林匹克”火炬的火种称为“圣火”，这起源于古希腊的神话。神话传说中有一位勇敢的取火者——普罗米修斯。有一次，因为人类捉弄了霸道的天神宙斯，宙斯发怒，拒绝给人类火种。普罗米修斯为了取火，不顾个人安危，将茴香树枝伸向天空，从太阳火焰里引来火种。宙斯为此把他吊在高加索山的悬崖峭壁上，任鹫鹰啄食他的肝脏，加上烈日的暴晒、风雨的袭击，使普罗米修斯受尽了煎熬和折磨。后来，人们为了纪念这位英雄，制成火炬来传递、扩散火种，并把这作为光明、勇敢、威力的象征。
早在公元前７７６年第一届古奥运会上，就有类似点燃“圣火”的仪式。１８９６年第一届现代奥运会开幕式上，为了纪念运动会的复活，各国选手高擎火炬入场，以祝福运动会光明长存。
１９１２年，现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦男爵为了把象征和平的奥林匹克精神永远传播开来、继承下去，提出了在奥运会上点燃火炬——圣火的建议。这个建议在１９３６年第十一届奥运会中正式实施。奥运会圣火的取火仪式在古代奥林匹克运动发源地举行。在古希腊女神赫拉的庙旁，由化妆成女神的女子用凹面镜聚集日光点燃圣火后，用接力传递的方式把火炬运到奥运会举办地点。如途中遇高山峻岭、江河大海，则用飞机、轮船来运送。圣火在奥运会开幕前一天到达举办城市，开幕式上，由东道国着名男女运动员各一名接最后一棒，进场后绕场慢跑一圈，然后跑上体育场火炬塔上点燃巨型火炬，熊熊燃烧的火炬昼夜不熄，燃烧１６天。它照耀着运动会的上空，祝愿奥林匹克精神永存，全世界人民永远和平幸福。