周朝统治的800多年中，最腐败、最衰落的年代要数是西周幽王执政时期。
周幽王是个昏君，他上台期间不理朝政，整天只顾吃喝玩乐。当时，他命令大臣到各地选美女送到宫里，让他尽情玩乐。选来的美女当中，有个叫褒姒的，美貌绝伦，周幽王非常宠爱她，专门把她留在宫中。
褒姒是个平民百姓的女儿，抓来以后，常常思念自己的亲人，过不惯宫中的生活，整天眉头紧锁，有时哭哭啼啼，闹着要回家，这可把周幽王急坏了，他想了很多办法想使褒姒有个笑脸。然而，办法倒想了不少，可就是不见效，周幽王不知所措。
一天，朝廷里有个叫虢石父的大臣来了，此人奴颜媚骨，专会奉承拍马，出鬼主意。只见他低头弯腰，跟周幽王耳语了一阵，周幽王听了之后连连称赞说：“妙！妙！真是妙主意，事成后一定重赏。”
一天周幽王根据虢石父的意图，带着褒姒来到骊山的城楼上赏月，城楼上备满了许许多多水果、点心，周幽王便和褒姒对饮起来，接着，又命人在烽火台上点起火来，一时间，狼烟四起。
烽火台上狼烟升起来了，四方的诸侯以为北方的敌人戎狄打过来了，便带领人马，一齐奔向骊山援救。当各路大军赶到骊山脚下时，才发现这里太平无事，根本没发生什么军情，抬头朝城楼一看，周幽王和褒姒正在一边喝酒，一边让舞女跳舞助兴呢！诸侯和士兵们见了非常气愤，掉过头来就往回走，可是，后面仍有信以为真的援兵朝骊山脚下开来，进的进，退的退，成千上万的兵马在这里乱成一团。诸侯上当受骗的情景，终于使褒姒看得笑了起来，周幽王第一次见到褒姒的笑容，心里高兴得无法形容，当场重赏了虢石父一千斤金子。
不久，戎狄真的对周幽王发动了进攻，戎狄带领大军一直打到骊山脚下，周幽王连忙命人点起烽火。
狼烟又升起了，可是，这次诸侯们都以为是跟上回一样，不再相信了，一路兵也没来援救，结果，戎狄的军队攻占了骊山一带，杀了周幽王，抢走了褒姒，接着又攻下了都城镐京。
周幽王死后，儿子平王即位，于公元前770年迁都洛邑（今河南洛阳）。历史上把周朝迁都前称为西周，迁都后称作东周。