古典小说《金瓶梅》以《水浒》中西门庆、潘金莲的故事为线索，描写了西门庆由发迹到灭亡的历史。小说思想内容丰富，艺术手法娴熟，被人称为“第一奇书”。但是，这部伟大的现实主义文学巨着的作者是谁呢？400多年来，众说不一，至今难成定论。
明代文学家袁宏道最早提到《金瓶梅》这部小说，但他并没说小说的作者是谁，当时也还没有刊行本。稍后的沈德符在《野获编》中说及《金瓶梅》这部小说，但他并没说小说的作者是谁，当时还没有刊行本。稍后的沈德符在《野获编》中说及《金瓶梅》时，只记载了“闻此为嘉靖音大名士手笔，指斥时事，如蔡京父子则指分宜(严嵩)……其他各有所属云。”由于沈德符的记载，使得称得上“嘉靖间大名士”的徐渭、卢楠、赵南星、李卓吾等人都曾被假定为《金瓶梅》的作者。不过最为流行的说法，则是指嘉靖间的文学家王世贞，明末顾公火等人便持此观点。因为王世贞的父亲是被严嵩父子等人隐害死的，而王世贞一生着述甚丰，有创作这部小说的功力。《金瓶梅》为王世贞所作，一直到近代仍有许多人坚持这种观点。近人蒋瑞藻在《小说考证》中说：“《金瓶梅》之出于王世贞手不疑也。”
1932年，北平图书馆从山西省收购到一部明刻本《金瓶梅词话》。这个版本刊行于公元1617年，是迄今为止所发现的最早刻本，内容更接近原着，刻本前还附有一篇署名“欣欣子”的序，指明书的作者为“兰陵笑笑生。”这样，就为人们考证《金瓶梅》的作者提供了一个新线索。山东峄县和江苏武进县，古时均曾名“兰陵”，但从书中大量使用山东方言来看，作者应是山东人，而不会是江苏武进县的王世贞。1933年，吴晗也着文通过大量的考证，考证出了《金瓶梅》的成书年代应在明万历10年到30年，因而作者不可能是嘉靖间大名士，从而彻底否定了“王世贞说。”
人们虽肯定了《金瓶梅》作者系山东人，但在《峄县志》中却找不出关于欣欣子、笑笑生或《金瓶梅》一丝一毫的消息来。1980年，一直从事《金瓶梅》研究的张远芬在经过多次实地考证后，连续撰文，提出《金瓶梅》作者是明代大文学家贾三近的观点。从贾的生平事迹、宦游处所、人生经历、脾习嗜好、着作目录等方面，认为他是最接近于“兰陵笑笑生”的人。
除了以上观点外，也有认为《金瓶梅》作者是嘉靖名士李卓吾的或嘉靖进士李开先的，如此等等，不一而足。