八卦是《周易》中的8种基本图形，用“—”和“——”符号组成。以“—”为阳，以“——”为阴。名称是：乾坤震巽坎离艮兑，它们分别象征天地雷风水火山泽8种自然现象。在八卦之中，乾坤两卦占有特别重要的地位，而阳“—”和阴“——”象征着什么呢？
《易系辞下》：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜近取诸身，远取诸物，于是始作八卦。”这是追溯八卦起源的最早的一种尝试，它羞羞答答地道出了神秘的八卦起源于最简单的事实。
然而，这个最简单的事实是什么呢？
范文澜认为八卦是由数字、图画文字或结绳引导出来的，也就是说八卦可能是我国文字的雏型。也有人认为八卦是由巴比伦的楔形文字转化而来的。郭沫若认为八卦中的阳文“—”和阴文“——”分别是男女性器官的象征。他说从八卦的根柢我们很鲜明地可以看出是古代生殖器崇拜的子遗。画一以像男阴，分而为二则像女阴，由此而演出男女、父母、阴阳、刚柔、天地的观念。其实最早提出这种说法的是钱玄同，他说乾坤两卦就是两性生殖器的记号。
屈万里、冯友兰和日本学者田成之等则认为卦是从龟卜兆纹所演化来的。商代人遇事必用龟卜问吉凶，他们拿一个龟壳作占卜的工具，先把要卜的问题提出来，然后在龟壳上用刀钻一下，把钻的地方在火上烤，这时就有许多裂纹围绕在钻的地方出现，这些裂纹叫做“兆”。卜官根据这些兆断定所问的事是吉是凶。八卦就是对兆的摹仿，它和64卦都是标准化的“兆”。
张政粮则认为是卜和筮是古代占卜的两种方法。卜就是上面说到的乌龟壳或牛肩胛骨，先外后灼，以求卜兆，据以判断吉凶，这一类如甲骨文便是。筮则不然，而是利用蓍策按照一定的方法左数右数，求得几个数目字借以判断吉凶，这才是《周易》的八卦。这种方法是人们在对于数已经有了奇偶分类观念的基础上建立起来的，它是中国古代文明史上数理方面的一种抽象概念的产生和应用的实录。
最近，有人根据民族学的研究提出，八卦的阳爻和阴爻只是古代巫师举行筮法时，用来表示奇数和偶数的符号，卦则是3个奇偶数的排列和组合。显然，民族学的研究有助于我们理解八卦的起源，但它并未得到学术界的公认，因而和其他种种说法一样，都还是未确证的揣测。
由此看来，八卦的神秘象征的确是一个难解的谜。