毛泽东极为重视保卫和建设社会主义祖国的国防。在保卫和建设国防的实践中，毛泽东的国防理论逐步形成和发展，成为毛泽东军事思想的一个重要的组成部分。其主要内容是：
1、明确了保卫和建设国防的目标与任务。毛泽东在建国前夕就指出，“我们的国防将获得巩固，不允许任何帝国主义者再来侵略我们的国土”；“加强人民的陆海空军，巩固国防，保卫领土主权完整，反对任何帝国主义国家的侵略”。1949年10月，毛泽东明确指出全国国防的重点和华北、华东、东南各地区的国防重点，运筹战略力量，建立了强大的国防部署。还规定了第一、二、四野战军准备支援上述地区的兵力。
美国发动了侵朝战争后，毛泽东除运筹抗美援朝的战略力量外，为防止帝国主义侵略和蒋军登陆袭击，又适时运筹战略力量加强华东、东南地区的国防部署。为制止印军蚕食中国领土，毛泽东于1962年10~1962年11月，指导中国边防部队进行了中印边境自卫反击作战，击退了进犯的印军；1969年3月，取得了珍宝岛反击作战的胜利，并加强了“三北”地区的国防力量；1974年取得了西沙群岛自卫反击作战的胜利，保卫了祖国的领土，扞卫了民族尊严和国家利益，积累了宝贵的经验。
2、实行积极防御的战略方针。为防御帝国主义的侵略，保卫祖国，20世纪50年代中期，毛泽东领导制定了积极防御的战略方针。
其基本原则是，人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人；从军事、政治、经济、科技、外交上，采取各种战略举措，加强国防力量，力图制止或推迟侵略战争的爆发；若敌人对中国发动侵略战争，中国军民将在全民皆兵的基础上，进行全面的人民战争，适时将战略防御转入战略进攻，彻底消灭侵略者。
3、建设强大的国防军。在建国前后，毛泽东反复指出，我们将不但有一个强大的陆军，而且有一个强大的空军和一个强大的海军。中国必须建立强大的国防军。要迅速把我军提高到足以在现代化的战争中取胜的水平。
从1949年到1950年，建立了海军、空军、炮兵、装甲兵、防空部队、工程兵部队等军种、兵种，50年代建立了防化学兵、通信兵、铁道兵，60年代建立了第二炮兵，实现了由单一陆军向诸军种、兵种合成军队的转变。创办了军事院校，形成了现代化教育体系。
4、建立独立完整的国防工业体系。毛泽东指出，在过去100多年的时间里，“全世界几乎一切大中小帝国主义国家都侵略过我国”，其原因是“社会制度腐败”，“经济技术落后”。今后若不改变经济技术落后的状态，“挨打是不可避免的”。“我们一定要加强国防，因此，一定要首先加强经济建设”。要按照“以我为主”、“自力更生为主，争取外援为辅”、“军民兼顾”、平战结合的方针发展国防工业，并使其服从经济建设。
从50年代起，先后建立了以周恩来为主任的兵工委员会和中共中央15人专门委员会，军委科学技术委员会和6个国防工业部等领导机构。到70年代，已基本上建立起一个独立的完整的国防工业体系，尔后不断完善，为加速国防现代化建设奠定了坚实的基础。
5、发展现代军事科学，促进国防现代化建设。1953年毛泽东指出，“为了保卫祖国免受帝国主义者的侵略”，依靠过去较为落后的装备和战术是不够的了，“我们必须掌握最新的装备和随之而来的最新的战术”。1955年提出了要“钻现代化的国防”、“要钻原子能”的号召。
毛泽东反复强调，发展军事科学，不能走外国技术发展的老路，跟在别人后面爬行。必须打破常规，采取先进技术，在一个不太长的历史时期内，把我国建设成一个社会主义的现代化的强国。提出了加强军事理论研究，编写战斗条令，发展常规武器，搞点原子弹、氢弹和人造卫星的历史任务，取得了伟大的成就。
6、建立了强大的国防防御体系。为了防御帝国主义的侵略，毛泽东指出，“头脑里要有个战略设防思想”。基本内容包括：明确主要敌人，从而规定主要战略方向和国防重点地区；实行重点设防、重点守备的原则，把强大的野战军放在便于机动的地方，以实施机动作战，进行重点打击；建设国防工程体系，在重点地区建设堡垒地带；在纵深地区做点防空降、防空袭工事；深挖洞，广积粮；在房子底下挖洞，各家连通；要到处修地道，准备打地道战；守土有责，要加强地方武装和民兵建设，实行全民皆兵制度，各省、地、县都要建立地方武装，民兵建设要做到组织、政治、军事三落实，做到招之即来，来之能战，战之能胜；要准备打斯大林格勒式的大城市防御战，不让敌人长驱直入，等等。
7、建立强大的战略后方体系。毛泽东在60年代提出全国要搞大后方，各个战区和各个省都要搞自己的大后方。把大三线作为国家的总后方，小三线作为各个省或大区的后方，从“三五”计划开始，集中力量建设大三线，经过十几年的努力，在西南、西北地区建立起独立的战略后方基地。还重视加强战略物资、武器生产设备和兵员的战略储备，以利备战、备荒。