奥意法战争是意大利撒丁王国皮埃蒙特和法国对奥地利的一场战争。交战各方的动机迥然不同。对皮埃蒙特来说，这是一场民族解放战争，是争取意大利统一的重要步骤。法国的目的是巩固其在意大利北部的地位，以及兼并萨瓦和尼察。奥地利则企图继续维持对伦巴第和威尼斯的占领制度，阻止建立统一的意大利国家。
1859年4月，奥地利以最后通牒形式要求皮埃蒙特解除武装。
1858年7月就同法国达成联合反奥协议的皮埃蒙特政府拒绝了奥方的要求。
居莱将军指挥的17万奥军在皮亚琴察和米兰之间集结。
拿破仑第三统率的意、法军队开始时被分隔成两部分：拥有5.6万人的皮埃蒙特军队在瓦伦察附近已经集结，而11.6万人的法军却刚从都灵和热那亚出发。本来奥军完全有可能将敌军各个击破，但由于居莱优柔寡断，致使意、法军队得以于5月月中在亚历山德里亚和卡萨列蒙菲拉托地域会合。在此后的作战中，双方均迟疑不决，机动过于频繁，而且动作缓慢。
直到6月初，双方仅进行过数次小的战斗。对奥战争激起了意大利人民民族解放运动的高涨。5、6月间，奥地利傀儡统治下的托斯卡纳、巴马、库德纳等公国爆发了起义。加里波第组织的由5000名意大利爱国者组成的部队，在敌后卓有成效地开展了活动。
6月4日，双方进行了马振塔会战，结果奥军败北。但是，拿破仑第三没有乘胜追击，所以奥军撤退时伤亡不大，并得以在明乔河一线设防固守。居莱被撤职，弗兰茨·约瑟夫接任奥军统帅。
6月24日，在索尔费里诺村进行了决战，奥军再度战败。至此，奥地利的失败已成定局。战事的演变进一步推动了意大利国内的民族解放运动。被民族解放运动的规模吓破了胆的拿破仑第三，又害怕普鲁士增援奥地利，就突然中止了军事行动，并于1859年7月11日单独与奥地利签订维拉弗兰克停战协定。根据这个协定，奥地利丧失了伦巴第。
紧接着，1860年法国又与皮埃蒙特签订了都灵条约，法国获得原属皮埃蒙特的萨瓦和尼察。这样一来，由于拿破仑第三执行的政策是谋求一国私利，以致他许下的要消除奥地利压迫的诺言并未兑现。奥地利虽被削弱，但仍然霸占着意大利威尼斯境内一部分领土。意大利未能实现统一，这必然导致意大利人民解放运动的继续发展。
这次战争的特点是，交战双方均在战区利用铁路集结和调动军队，以及保障部队粮食和弹药的供应。这次战争中还首次使用了从后膛装填炮弹的法国制线膛炮。这次战争证明，成密集纵队的战术已经过时，必须采取散兵线战术，改变军队的指挥形式，即建立专门的军队指挥机关，组建强大的预备队和更有效地使用炮兵。