美国内战指美国北部诸州同发动叛乱的南部各蓄奴州之间的战争。这次战争是资本主义制度的北部同奴隶制度的南部之间不可调和的矛盾激化的结果。马克思指出：“当前南部与北部之间的斗争不是别的，而是两种社会制度即奴隶制度与自由劳动制度之间的斗争。”
1860年，反对奴隶制度的共和党候选人林肯当选为美国总统。这意味着奴隶主势力很强的民主党要在全国范围内失去政权。为回击林肯的当选，奴隶主们宣布南部各蓄奴州退出联邦，并开始准备内战，以图保住其权力。1861年2月，“南部同盟”成立，美国34个州中，有11个州参加。1861年4月，“同盟”的军队举行叛乱，占领了南部的许多要塞和兵工厂，当时，联邦的大部分武器和弹药都集中在南部。只有南卡罗来纳州的萨姆特要塞，对叛乱分子进行了两天的抵抗，但亦于4月14日投降。1861年4月15日，林肯总统宣布南部诸州举行叛乱。南北之间的内战遂告爆发。南部叛乱分子进行这场战争的目的是要维护奴隶制的社会制度。
战争伊始，北部资产阶级就认为恢复联邦和防止奴隶制向新的地区扩展是其基本任务。北部各州在军事和经济方面，远比南部各州优越。北部23个州的人口达2200万，南部11个州的人口仅900万，其中400万是黑奴。美国全部工业企业的86%，军工生产的97%，国家银行资本的80%以上，均集中在北部。全长5万公里的铁路线，有3.5万公里在北部各州。战时，北部应征入伍者达270万人，而南部是110万人。北军舰队1861年拥有舰只90艘，到1865年增至700艘。双方军队的体制完全一样，都编有步兵师，每师辖3个旅，每旅辖两个团，每团辖10个连，每连编制81~100人。每2~3个师组编为1个军，几个军组编为一个军团。
内战初期，军事优势在预先对战争有所准备的南部诸州一方。1861年初，还在林肯就任总统之前，在前总统布坎南政府的协助下，南部积聚了大量武器装备。南军拥有许多有经验的指挥官，因为在美国军队指挥官传统上都是由南部各州的代表补充。美国正规军的许多军官，包括后来成为南军总司令的李将军在内，内战一爆发便倒向“南部同盟”方面。南军官兵的军事素质也比北军官兵好得多。但南部奴隶主的优势是暂时的。他们的战争计划是冒险的，是建立在依靠突然性和大不列颠、法国援助的基础上的。他们计划迅速控制密苏里、田纳西、弗吉尼亚3个州，接着打击华盛顿，从而胜利地结束战争。北军的战争计划具有消极防御的性质，在完成军队的组建和进攻准备之前，他们仅限于防御和局部打击敌人。
战争第一阶段的特点是林肯政府的行动不果断，这是因为北部资产阶级对南部奴隶主的态度动摇不定，反映了他们想用妥协的办法解决冲突和不允许用革命方式进行战争。1861年，主要战争行动在华盛顿、里士满方向展开。7月中旬，3.5万人的北军在麦克道尔将军指挥下进入弗吉尼亚州并到达布尔河。与此同时，3.1万人的南军在博雷加德将军指挥下也逼近河区。7月21日，南北两军在布尔河沿岸的马纳萨斯进行了首次大会战，结果北军败北，向华盛顿溃退。然而，南军未能乘胜追击麦克道尔部队。马纳萨斯的失败迫使林肯政府采取了一系列紧急措施：扩编和加强部队，动用北方经济资源，清除军队和政府机构内暗藏的拥护叛乱的分子，构筑防御工事等。制定了新的战略计划，计划规定用陆、海军兵力构成一个针对南部诸州的包围圈，并使之逐渐缩小，直至把叛乱彻底镇压下去。该计划是建立在已经过时的警戒线战略基础上的，它遭到马克思和恩格斯的尖锐批评。
1862年，北军在次要方向取得了一些胜利。4月间，巴特勒将军的军团在海军的支援下从密西西比河口登陆并占领了新奥尔良。格兰特将军的军团从北部沿密西西比河顺利进攻。北部海军封锁了“同盟”的海岸和一些最大的港口，切断了“同盟”与向其提供军援的英法两国的联系。但是，在主要方向——东线，获胜的却是南军。在无能的麦克累伦将军指挥下的10万北军，企图打败南军和占领里士满的尝试未获成功。6月26日至7月2日，北军在契卡霍米尼河同8万南军的会战中失败，并撤至华盛顿。1862年9月，南军李将军企图攻占华盛顿，但在取得初步战绩之后，未能在9月16~17日的安提塔姆附近的会战中取胜，而被迫撤到波托马克河对岸。12月11~13日，北军胡克将军的波托马克河军团在弗雷德里克斯堡附近战败，因此，北军向里士满发动新的进攻的企图亦未成功。1862年6~11月间，杰克逊和司徒雷登的南军骑兵曾数次从后方袭击敌军，但亦未能奏效。
前线迭次失利和华盛顿有陷落的危险使北部的社会舆论发生了深刻变化。人民群众要求林肯宣布对奴隶主进行全民战争，无情地惩治卖国贼和叛徒。国会迫于人民的压力，于1862年采取了一系列措施，以便过渡到用革命方式进行战争。颁布了没收叛乱分子财产的法案，清洗军队，委派林肯的忠诚拥护者到关键的指挥岗位任职。具有特殊意义的是1862年5月20日通过的宅地法，规定每个美国公民有权获得一块土地，同时还确定了发展农业的资本主义道路。林肯发表的关于解放南部叛乱诸州黑奴的宣言，也同样具有特殊意义。奴隶虽然不需交付赎金便获得解放，但却没有得到土地。
战争第二阶段的特点是国内的政治生活和联邦军队的战略战术发生了重大变化。北部各州人民群众的政治热情高涨，军队得到了新编部队的补充，约有19万黑人入伍，25万黑人在后方部队中服务。政府在战斗中组建和使用了黑人部队。南部后方爆发了多次起义，黑奴在起义中发挥了积极作用。在北军中参加战斗的有许多侨居美国的欧洲革命者和国际部队：意大利“加里波第卫队”、“波兰军团”、爱尔兰“不死鸟联队”，以及以图尔恰尼诺夫将军为首的俄罗斯志愿军。美国北部人民反对南部奴隶主的斗争，得到了欧洲劳动人民和所有进步人士的支持。英国工人阶级极力反对大不列颠和法国统治集团策划的向参加“同盟”的各州提供武装援助的计划。俄国立场对阻止上述计划的实行也起了相当重要的作用。俄国基于对当时国际舞台上各种势力分布状况不容破坏的关注，这包括维护美国的统一在内，因此，它反对外国干涉南北之间的战争。1863年，俄国海军的两支分舰队到达纽约和旧金山，受到当局和居民的热烈欢迎。这两支分舰队留在美国，有助于联邦国际地位的巩固。
1863年上半年，战争主动权仍然掌握在南军手中。5月2~4日，他们在昌斯洛斯维尔附近的会战中击败了北军。但是，战局很快发生了转折。南军1863年6月在弗吉尼亚州的攻势到7月1~3日终止，结果是李将军7.5万人的军团在葛底斯堡附近与米德将军的8.5万北军进行的遭遇战中，遭到惨败。完全有理由认为这场会战是美国内战之顶点。7月4日，格兰特将军指挥的北军攻占了位于密西西比河流域的维克斯堡要塞。密西西比河全线被掌握在北军手中，至此，“同盟”的领土被分成两半。
到1864年4月前夕，在被任命为北军总司令的格兰特的统一领导下，制定了一个新的战略计划。该计划规定实施3次主要打击：米德将军12.2万人的波托马克河军团由北向南进攻，任务是歼灭李将军军团的主力并攻下里士满；薛尔曼将军10万人的军团的任务是由西向东进攻，从南面绕过阿勒格尼山脉，控制佐治亚州的南方主要经济区，继而前出到大西洋，然后从南面打击约翰斯顿将军军团的主力；巴特勒将军3.6万人的军团则由东部向里士满进攻。
联邦部队的进攻于1864年5月初开始。薛尔曼将军军团“向海洋进军”具有特别重要意义，此举与马克思和恩格斯早在1862年就已提出的占领佐治亚并肢解“同盟”的计划是相符的。薛尔曼的部队在挫败南军抵抗的同时，于9月2日攻下亚特兰大，于12月21日占领萨凡纳，抵达大西洋沿岸。接着，薛尔曼挥师北上，攻占了哥伦比亚并插到李军团主力的后方，使李军陷入绝境。1865年春，联邦部队在格兰特指挥下再次发动进攻，于4月3日占领里士满。南军向东南方向溃退，但被格兰特追上并包围。4月9日；李军团在阿波马托克斯附近投降。到6月2日前，南军其余部队均停止了抵抗。
1865年4月14日，林肯总统被演员布斯行刺身死，凶手布斯是奴隶主和北部反动势力的奸细。持续了4年之久的战争以奴隶主的彻底失败而告终。
这是一场牺牲惨重的战争。双方约有61.8万人在战争中死亡，北部损失36万人，南部损失25.8万人，双方军队的伤残者约100万人。
战争过程中，军事学术得到了发展。这场战争的特点是规模大、目的性强、参战部队数量庞大。北部转而采用革命方式进行战争，使军事行动变得积极主动。双方都使用了庞大的骑兵集团，骑兵经常深入敌后进行袭击。这个时期出现了每分钟发射175发卡宾枪子弹的霰弹枪。使用经过改进的、有膛线的火器，使以纵队形式进攻的部队伤亡惨重，从而导致了散兵线战术的自然产生。阵地战方式和野战工程构筑有了很大的发展，步兵的近迫作业得到广泛运用。为了突破由工程掩体和障碍物加固的防线，运用了炮火准备。在战争中，广泛使用装甲列车、海上和内河汽船。使用了电报，可以更有效地远距离指挥部队。在海上战斗中，封锁海岸及最重要港口的方法得到广泛采用。战争过程中，装甲舰队迅速发展起来，开始建造装甲炮舰，这些炮舰配备有安装在旋转式炮塔上的、后装弹的线膛炮。
这场战争标志着北部进步力量战胜了南部奴隶制度，使黑奴获得了社会解放。