关汉卿，号已斋叟，元大都人，生活在金宋相继灭亡、元朝正在统一中国的时期。那个年代，政治黑暗腐败，社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分突出，人民群众生活在水深火热当中。关汉卿看到这种现实，决心不走仕途这条路，而把自己毕生的精力和才华倾注于戏剧艺术。作为受压迫知识分子阶层的一员，关汉卿长期生活在平民百姓中间，交结多是社会地位低贱的人，这使他对黑暗的现实有深刻的认识。从他写的一些散曲如《南吕一枝花·不伏老》等中可以看到他不受传统的礼教和儒家思想的束缚，在到处存在邪恶势力的社会中，在世态炎凉的恶劣环境中，他具有一种傲岸不屈的精神和对生活执着的性格。他在《不伏老》中，把自己比喻为一颗“铜豌豆”，就是表明了他不受世俗约束的个性及其顽强的特征。
关汉卿不但致力于杂剧创作，有时还亲自登台演出。他是当时戏剧团体“玉京书会”的代表人之一，和当时的一些杂剧作家互有往来，与当时着名女演员朱帘秀交往也很深。可以看出，关汉卿既是一位伟大的戏剧文学作家，又是一位影响深远的戏剧活动家。
关汉卿的戏剧深刻地再现了社会现实，充满着浓郁的时代气息，既有皇亲国戚、豪强权势的凶狠残暴，又有平民百姓、寻常人家的悲剧遭遇；既有对官场黑暗无情的揭露，又热情讴歌了人民的反抗斗争。在关汉卿的笔下，写得最栩栩如生的是一些普通妇女的形象，窦娥、赵盼儿、杜蕊娘、燕燕等，她们大都出身微贱，蒙受封建统治阶级的种种凌辱和迫害。关汉卿描写她们的悲惨遭遇，刻画了她们正直、善良、聪明、机智的性格，同时又赞美了她们强烈的反抗意志，歌颂了她们敢于向黑暗势力展开搏斗、至死不屈的英雄行为，在那个特定的年代奏响了鼓舞人民斗争的主旋律。
《窦娥冤》是关汉卿最着名的戏剧。主人公窦娥是个命运悲惨的下层社会的弱女子。她从小死了母亲，被卖给蔡婆婆做童养媳，蔡婆婆是个放高利贷的，和独生儿子一起生活。窦娥嫁过来不久，丈夫就生病去世，这一家庭里便剩下了一老一小两个寡妇。村中的无赖张驴儿强迫窦娥嫁给他，窦娥不愿意，张驴儿想用毒药毒死蔡婆婆来陷害窦娥，哪知道反而毒死了自己的父亲。他就反咬一口，恶人先告状，说窦娥下毒药毒死了老公公。官司打到县里，糊涂的县官认定窦娥是凶手，要她承认是她毒死公公（张驴儿的父亲），窦娥坚决不承认，县官严刑拷打，窦娥还是不服。县官要拷打蔡婆婆，窦娥为了免除婆婆的痛苦，宁愿自己受罪，便承认是自己毒死了张驴儿的父亲。一场冤案铸成，窦娥被判死罪。窦娥赴刑场时，下起了六月雪，把全剧推向高潮。
关汉卿是中国戏曲的奠基人。他在元代剧坛上具有不可忽视的地位。据各种文献资料记载，关汉卿编有杂剧67部，现存18部。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《哭存孝》、《鲁斋郎》、《单刀会》是他的代表作。
马致远
马致远，生年不详，卒于元英宗至治元年（1321年）到泰定元年（1324年）之间，是元代戏曲、散曲作家，号东篱，元朝大都（令北京）人。约在大德年间，马致远出任江浙行省务官。在杭州时与散曲作家卢挚过着隐居生活。
马致远所作杂剧今知有15种，现存《汉宫秋》、《荐福碑》、《岳阳楼》、《任风子》、《陈抟高卧》、《青衫泪》、《黄粱梦》（与人合作）7种。《误入桃源》仅存残曲。据清张大复《寒山堂曲谱》等书记载，他还着有南戏《牧羊记》，与人合撰《风流李勉三负心记》、《萧淑贞祭坟重会姻缘记》，后二剧已失传，仅存残曲。此三剧的作者，尚待考证。散曲有辑本《东篱乐府》，计收小令104首，套数17套。《汉宫秋》是马致远的代表作，讲述王昭君出塞和亲故事。
《荐福碑》，取材于宋僧惠洪《冷斋夜话》，写书生张镐穷途落魄，寄居荐福寺中，欲拓印庙里颜真卿手书碑，卖钱进京赶考，不想又被暴雷击碎。《青衫泪》以唐代诗人白居易长诗《琵琶行》为因，描写白居易与妓女裴兴奴的爱情故事，穿插由于商人干预而造成的纠葛。《陈抟高卧》写陈抟拒绝宋朝廷的征聘，归隐于华山的故事。这三部剧都是写儒士的不幸命运的，通过主人公的不幸遭遇，对现实社会有所抨击，同时流露出怀才不遇的思想感情。
马致远另一类神仙道化剧有《岳阳楼》、《黄粱梦》和《任风子》。《岳阳楼》写吕洞宾三过岳阳度化老树精的故事，是马致远神仙道化剧中的上乘之作。《黄粱梦》是与李时中及艺人花李郎、李二合撰的剧作，脱胎于唐传奇小说《枕中记》，写钟离权度吕岩成仙的故事。《任风子》写马丹阳在甘河镇度化屠夫任风子的故事。他的神仙道化剧都是演述全真教的度化故事，思想倾向贴近全真教教旨。他主张逃避现实，提倡修道登仙，自然是消极和荒谬的，但他对当时不公正的社会现实的暴露和谴责则有其合理的成分，也是不可忽视的。
马致远杂剧的思想内容比较复杂，然而却有较大的艺术感染力，他擅长悲剧性抒情，情调凄凉、悲愤，曲词典雅清丽，脍炙人口，对元、明两代文人创作很有影响，被列入元曲四大家之一，朱权《太和正音谱》甚至将他列为群英之首。
王实甫
王实甫，生卒年与生平事迹皆不详，是元代戏曲作家，元朝大都（今北京市）人。王实甫名德信，大致活动在元成宗元贞、大德年间。
共创作杂剧13种：《西厢记》、《双蕖怨》、《丽春堂》、《进梅谏》、《明达卖》、《贩茶船》、《于公高门》、《丽春园》、《七步成章》、《多月亭》、《陆绩怀桔》、《芙蓉亭》、《破窑记》。
《西厢记》是王实甫的代表作，与《丽春堂》均有存本传世。《贬茶船》、《芙蓉亭》各传有曲文一支，余皆不存。
《西厢记》属杂剧，全名《崔莺莺待月西厢记》。故事来源于唐代元稹的传奇小说《莺莺传》，5本21折。内容写书生张珙在蒲东普救寺遇见崔相国之女莺莺，两人发生爱情。驻军孙飞虎叛乱，兵围普救寺欲强娶莺莺。危急之中，崔母许诺能退兵者以莺莺婚之。张珙遣书白马将军杜确，杜引兵解围后，崔母又悔婚约，让张珙与莺莺以兄妹相称。在侍女红娘的帮助下，这对有情人终成眷属。《西厢记》以同情封建叛逆者的态度，写崔、张的爱情多次遭到老夫人的阻挠和破坏，从而揭露了封建礼教和婚姻制度对青年自由幸福的摧残，并通过他们的美满结合，歌颂了青年男女对爱情的要求以及他们的斗争和胜利，表达了“愿普天下有情人都成眷属”的美好愿望。
《西厢记》人物性格十分鲜明，聪明热情的莺莺，赤诚潇洒的张生，大胆活泼的红娘和古板顽固的老夫人，都成为中国古典戏曲中成功的人物形象，具有高度典型意义。
《西厢记》有成功的戏剧冲突，并特别注意人物心理刻画，曲词优美生动，情景交融，是一部抒情诗剧，在文学史上占有重要地位。王世贞《艺苑卮言》评价说：“北曲故当以西厢压卷。”《西厢记》对后世文学创作产生了积极的影响，如《牡丹亭》、《红楼梦》等杰出作品都继承、发扬了它的思想艺术。
白朴
白朴是元代戏曲作家，字太素，号兰谷，初名恒，字仁甫，元朝奥州（今山西河曲附近）人。白朴的父亲白华，任金枢密院判官，金哀宗天兴2年（1233年）元兵攻破金都城开封，劫掠妇女，白朴与父母在兵乱中失散。后来由诗人元好问带他到山东聊城。后数年，与父白华重会，不久移居真定（河北正定）。自从失去母亲后，白朴即不吃荤腥，并立志不做元朝官吏，经常游山玩水，饮酒赋诗，一度居于南京，晚年北返。后因其子为官，赠白朴嘉议大夫、太常卿。
白朴作有杂剧16种，现存《墙头马上》和《梧桐雨》2种。《流红叶》和《箭射双雕》存留残曲。生前手订词集《天籁集》，存清代刊本。散曲存有小令37支，套数4套，内容多为叹世、写景和歌唱男女恋情。
《墙头马上》取材于唐代白居易新乐府《井底引银瓶》。写李千金与裴少俊相爱而私自结合，在裴家花园匿居7年，生下一儿一女，终被裴父发现赶出，后裴少俊赴考得官，裴父向李赔礼，又获重圆。《墙头马上》是元代四大爱情剧之一，通过一对青年男女由互相爱恋而结合的故事，宣扬了爱情婚姻上自由结合的合理性，表现了一种要求婚姻自主的民主的思想倾向。剧中塑造了大胆追求爱情的少女李千金形象，她虽出身贵族，却率真、泼辣、敢作敢为，没有大家闺秀的犹豫和软弱，裴少俊和裴尚书的性格也都比较鲜明。剧本富于喜剧性，通过戏剧冲突展示人物性格的手法较成功。有《古名家杂剧》本、《元曲选》本。
《梧桐雨》取材于白居易的叙事长诗《长恨歌》，写唐明皇宠爱杨贵妃，长生殿七夕盟誓，沉香亭舞霓裳，歌舞欢乐，不料安禄山等叛乱，明皇仓皇出走，行至马嵬坡，将士迫明皇缢死贵妃。贵妃死后，明皇思念成梦，醒来正听见雨打梧桐，更添愁闷。对于《梧桐雨》的主题思想，一向有不同的看法，或认为着重同情和赞颂，或认为意在批评和讽喻，也有认为此剧主题思想在歌颂和批判中显得矛盾和混乱。艺术风格与《墙头马上》明显不同，它主要通过心理刻画来表现人物的精神面貌，特别是在第四折，着力描写唐明皇内心世界，人物的心情和雨打梧桐凄凉萧瑟的氛围非常协调，构成一种诗剧的境界。《梧桐雨》对后世以李、杨爱情为题材的戏曲创作有着重要影响。有《古名家杂剧》本、《元曲选》本等。
白朴是元曲四大家之一，他现存的两部作品，都是元杂剧中的优秀作品。
高文秀
高文秀是元代戏曲作家，元朝东平（今属山东）人，府学生员，生卒年不详。当时大都人称他为“小汉卿”。高文秀作有杂剧33种，今存5种《双献功》、《渑池会》、《淬范叔》、《遇上皇》、《襄阳会》。《周瑜谒鲁肃》残存曲文。从剧目内容来看，大多是历史剧，其中以黑旋风李逵为主的水浒戏就有8种。
《双献功》又名《双献头》，全名《黑旋风双献功》。写权贵白衙内同孙荣的妻子私通，诬陷孙荣下狱。梁山头领李逵扮装农民探监，设计救出孙荣，并杀死白衙内。《双献功》是元杂剧中塑造李逵形象比较成功的作品，剧情不见于小说《水浒传》。李逵的性格刻画，突出了他的精细机警，有勇有谋，别开生面。作品结构紧凑，曲白也较出色，有脉望馆钞校本、《元曲选》本。
《渑池会》故事出自《史记·廉颇蔺相如列传》，塑造了战国时代政治家蔺相如的艺术形象。作品曲文、宾白俱佳，题材提炼也颇用心。
《襄阳会》写刘备马跳檀溪和徐庶设计大破曹仁的故事。《襄阳会》是个武戏，人物众多，有名有姓者就有20多人，却写得井然有序。
《淬范叔》情节取自《史记·范雎蔡泽列传》，但有较大改动，写战国时代游说之士范雎与中大夫须贾的恩怨故事。
《遇上皇》写好酒的赵元在酒店偶遇宋太祖赵匡胤微服出行，由于赵元代偿酒账，后得恩遇，出任府尹。此剧有相当浓厚的民间传说色彩。
高文秀剧作取材较广，多以情节热闹、曲词通俗取胜，对后世戏曲颇有影响。
杨显之
杨显之，生卒年不详，是元代戏曲作家，元朝大都（今北京）人。杨显之与关汉卿是莫逆之交，关汉卿在创作时常向杨征求意见，因此当时的人称杨显之为“杨补丁”。贾仲明曾写悼词尊他为“前辈老先生”，并说“环宇知名”，看来杨显之在当时戏曲界是相当知名的。
所作杂剧今知有8种，现存《酷寒亭》、《潇湘夜雨》2种。
《酷寒亭》全名《郑孔目风雪酷寒亭》，写郑州府郑孔目，因为娶娼妓肖娥，气死妻子，婚后儿女备受凌辱。后郑孔目杀死肖娥和奸夫，被判刑发配沙门岛，幸亏绿林好汉搭救，同奔山寨。今存有《古名家杂剧》本和《元曲选》本。
《潇湘夜雨》全名《临江驿潇湘秋夜雨》。写秀才崔通中举做官后弃妻再娶，原配张翠鸾寻至。崔通加以诬陷，把她发配往沙门岛，沿途受尽凄苦，在临江驿同失散多年、已做高官的父亲相逢，得到解救。最后以同崔通重归于好结束。今存有《古杂剧》本、《元曲选》本等。
从二剧的思想内容，可以看到杨显之对社会问题的关注。《酷寒亭》涉及后妻对子女的虐待问题。《潇湘夜雨》提出了封建社会中男子由于政治地位的改变而引起家庭的破裂问题，这是现存元杂剧中，仅有的一部以男人负心为题材的作品。京剧等剧种的《临江驿》，故事都与此相同。
在艺术上杨显之长于用简练的文笔勾画人物性格，语言流畅，符合人物个性特征。