希腊历史学家希罗多德在公元前5世纪时，曾就埃及的木乃伊制作过程作过亲眼目击的报道。这份经典材料解释说，遗体被抬到停泊在尼罗河上的渡船里送往西岸。然后由一个祭师为先导，死者被抬进施行防腐处理的帐篷里。尸体先被清洗干净，然后防腐工匠就在僧侣们诵唱的单调挽歌声中开始操作了。操刀手在死者尸体腹部的左侧用一片“埃塞俄比亚石”划开一个切口，然后就拼命逃离现场。别人则对他掷石块，尽情辱骂。此时，其它工匠就将大部分内脏器官掏出来，进行防腐处理后分别装进4个石制器皿，待以后同制好的木乃伊一同下葬。死者的脑子也同样被干净巧妙地掏出。只有心脏还留在原处，因为当时人们认为心脏是良心寄存之处。胸腹的空腔经棕榈酒洗净后，还要涂上液态树脂，以防寄生物蛀蚀。
埃及考古学家推测，在木乃伊谷地约有1万多具木乃伊等待挖掘，他们希望在巴哈里亚绿洲木乃伊谷地发掘出来的木乃伊能够帮助他们解开古希腊——罗马时代埃及之谜。
（第三节）埃及文明的定位
通过前两节的讲述，相信大家对埃及已经有了大致的印象。但埃及不等于就是埃及文明，本节拟通过介绍埃及的地理环境和历史背景，对埃及文明做一定位。
一、埃及文明的地理环境
1.埃及地图
埃及位于非洲东北部的尼罗河流域和亚洲西南部的西奈半岛。古代埃及的地理范围略小于现代埃及，主要包括尼罗河第一瀑布以北至地中海沿岸的狭长河谷。埃及东临红海和阿拉伯沙漠，西为利比亚沙漠，南界努比亚（今之苏丹），北滨地中海。发源于赤道非洲的尼罗河从南到北贯穿埃及，流入地中海。尼罗河全长6000多公里，它是由白尼罗河在今之苏丹首都喀土穆汇合而成。白尼罗河发源于维多里亚湖，兰尼罗河发源于塔纳胡，自喀土穆以下，为尼罗河主流，流经埃及境内长约1200公里。古代埃及在地理上分成两部分：孟斐斯以南的尼罗河谷地为上埃及，尼罗河下游至地中海的三角洲地区为下埃及。三角洲是古希腊人给下埃及尼罗河流域地区起的名称，因为这一地区的尼罗河水系很像希腊字母“”的形状。在河谷中，悬崖峭壁举目可见，之外就是沙漠。三角洲则平坦无际。由于自然环境不同，上、下埃及发展出不同的文化与信仰。因此，自古以来埃及人和邻近民族都称埃及为“两地”（TheTwoLands）。而尼罗河是两地之间联系的要道，也是维持埃及文明整体性的命脉。
2.埃及文明的发源地——尼罗河
古希腊历史家希罗多德曾经说过：“埃及是尼罗河馈赠的厚礼”，对埃及人来说，在这个世界上，没有什么比尼罗河更重要了。
尼罗河发源于赤道附近的非洲内陆。上游之地在夏季所降的沛雨，造成尼罗河每年定期泛滥。每年的六月中旬至十月，尼罗河水涨，把沿岸的盆地和三角洲都泛滥成水乡泽国。河水把上游的泥土和植物残骸带下来，泛滥之后，在两岸沉淀下一层肥沃的黑土，极适合于谷物的栽培。在邈远的古代，当原始的人群在陆地上往来游弋、寻找适当的居处时，就有人发现了这一片富饶的土地而定居了下来。尼罗河畔的居民依傍这肥沃的土地很早便开始有了农业，这也是形成埃及文明最重要的原因之一，埃及人也因此将尼罗河视为大地的母亲。
以上各图为尼罗河沿岸风光
尼罗河造福于埃及，但有时也泛滥成灾。埃及人的生活是与尼罗河息息相关的，所以，兴修水利就成了埃及人一件首要的和经常的工作。从远古的时候起，埃及人不在其所居住的村落周围建造了防洪的堤坝，并且兴修沟渠，蓄水以灌溉农田。
围绕着生命之源和往来渠道的尼罗河，埃及很早就发展出有组织而集权的政治组织以及强烈的宗教思想，奠定了埃及能在稳定状态下向外开拓商业网的基础，以储备当地缺乏的奢侈物资。农民社会所发展出的各式手工业则是埃及日常生活中最珍贵、最生动的见证。而除了管理墓葬艺术及严格的宗教传统外，埃及人也留下了许多画作和雕刻，使后人得以了解其生活形态。
二、埃及文明的历史背景
埃及历史悠久，历经史前、前王国、古王国、中王国、新王国、后期埃及等几个大的历史阶段，是世界文明的发源地之一。几乎每个历史阶段都包含几个王朝。埃及王朝的划分基于埃及历代君王众多。埃及的统治权差不多就是由一家或一系统的人，一代代往下传。每往下传一代，便称为一个王朝。
1.史前时代、前王国时代和古王国时代
远在旧石器时代，该地已有居民，被称为哈姆人，后来西南亚的塞姆人进入，彼此逐渐融合。考古资料显示，公元前4000年代中期，原始氏族制度趋于解体，这时开始出现私有制和阶级关系。居民主要从事灌溉农业，结成农村公社，并进而由农村公社结成为州（希腊人称“诺姆”），上下埃及各有约20个州，州与州之间经常发生战争。一般认为，约公元前3100年上埃及统治者米寻征服下埃及，初步形成统一国家，他因此被视为第一王朝的第一个法老。自此，史前时代结束。前王国时代包括第一、第二王朝，其间战争不断，法老权力日益加强。古王国时代包括第三至第六王朝，时间约是公元前2686年至前2181年。其间以法老为首建立中央集权统治，定都三角洲南端之孟斐斯；发动掠夺邻近地区之战争；兴建金字塔为法老陵墓，尤以第四王朝规模最大。古王国时代后期各州独立，统一局面瓦解，埃及进入“第一中间时期”（约公元前2181~前2040）。
在这三个时期，最耐人寻味的一点是，埃及历史上第一位具有真实性的人物并不是君主或征服者，而是一位艺术家兼科学家。这位人物叫艾蒙霍特普（Imhotep）。他除精通医学、建筑学外，普通常识亦极为丰富。据说，当时的埃及王佑塞（Zoser）凡遇疑难之事都要向他请教。他曾以医学济众，故其死后，埃及人奉之为神。在建筑学方面，艾蒙霍持普亦极有贡献。据说他曾创办过一所建筑学校。据传说，由艾蒙霍特普亲自策划监督完成的建筑，有埃及的第一座石造宫殿、埃及最古老的一座金字塔——位于撒克卡拉（Sakkara）的阶梯式金字塔及佑塞王的石造陵寝。今天，我们如果到撒克卡拉观光，还可见到这些建筑。莲柱、粉壁、凹纹、廊柱、彩陶浮雕及若瑟王塑像，俱皆精妙无比。这些东西，直接或间接地都与艾蒙霍特普有关。
在埃及史上，第四王朝显得非常突出。有人认为，这是前朝开矿财富增殖的结果；有人认为，是地中海商业繁荣所致；有人认为，是胡夫（Hhufu）——埃及第一位法老领导有方。关于金字塔在下面章节中会有详细介绍，如果把金字塔看作古王国的象征，那么，从金字塔的大小气派即可窥知古王国的兴衰存亡。胡夫金字塔，高耸入云，外面罩的是大理石外罩。卡弗金字塔和这相比小多了，不过它外面罩的是层层花岗石。可是门卡尔金字塔便不行了，它不但又矮又小，而且外面罩的竟是难看无比的红砖。门卡尔有座雕像，把这座雕像与卡弗雕像一比像会获得这种印象：门卡尔是个文雅柔弱的君主。一个文雅柔弱的君主只适于在太平时间坐而论道，一旦有变，他便撑持不住了。埃及的金字塔时代，就是在门卡尔手里结束的。
2.第一中间期、中王国时代
第一中间期包括第7~10王朝（约前2181~前2040）。从第6王朝末的珀辟王死后至第9王朝末，在不超过60年（约前2190~前2130）的时间里，至少历31王，可能多达40王。这个时期中央集权专制统治已经瓦解，统一的王国分裂为彼此敌对的地方王国——州。有的地方贵族常常采用类似专制国王的头衔，甚至掌握军队。在第一中间期的开始，曾发生连续几十年的大饥馑，但国家仍横征暴敛，巧取豪夺，因而导致埃及史上的第一次人民大起义。
中王国时代包括第十一王朝和第十二王朝，时代约在公元前2133年至公元前1786年。在这一时期埃及重新统一，中央集权得到重建，社会经济有所发展；但其间王国一度再次分裂，受亚洲游牧部落海克索斯（Hylsos）人统治达200余年，对这批统治者，史家称为“牧羊君主”。