“先为不可胜”，讲的是实力政策。在军事斗争中要立于不败之地，必须重视发展军备，奠定雄厚的实力基础。这也是孙子讲“形”的核心问题。他认为军队的强弱，主要是个实力问题，要有不被敌人战胜的把握，自己就必须具有强大的军事实力，要具有“以镒称铢”的优势，才能控制胜利的主动权。有了这种实力，用于进攻，则有“动于九天之上”的威势；用于防守，则有“藏于九地之下”的隐秘性和安全感。有了强大实力，不战能自保，用战可全胜。所以，孙子把武器精良充足、士卒训练有素，看做是作战取胜的重要因素之一。孙子主张建立一支“王霸之兵，伐大国则其众不得聚；威加于敌，则其交不得合。”他还认为，发展军力不能凭主观愿望，而要与本国国土大小、物产资源多少、人口众寡等相适应。
孙子主张“先为不可胜”，是他在作战指导上预先准备的一个战略性运筹，具有普遍的借鉴意义。
隋炀帝大业十四年（公元618年），李世民与西秦薛仁杲作战。李世民的军队到达折摭城，薛仁杲派大将宗罗喉去抵御。宗罗喉几次向唐军挑战，李世民坚持不出，他说：“我们刚打了败仗，士气不高。敌人因为打了胜仗，很骄傲，有轻视我军的心理，所以应该坚守工事，等待机会。敌人骄傲，我们奋勉，一战便可击败敌人。李世民按兵不动，深沟高垒；两军相持60多天。宗罗喉部队的粮食吃完了，一部分将士向唐军投降，李世民了解到敌人将士离心离德、战斗力衰减的情况，于是派梁实在浅水原布阵诱敌。宗罗喉果然上当，以全部精锐部队向梁实进攻。梁实固守，宗罗喉连攻几天不下。李世民见敌已疲劳，即下令全面向敌人攻击，宗罗喉大败。这个战例说明李世民“先为不可胜，以待敌之可胜”的作战指导思想，无疑是正确的。
明英宗正统十四年（公元1449年），明朝50万大军被瓦刺军全歼于土木堡，英宗皇帝被俘。接着，瓦刺军首领挟持英宗挥师进逼北京。在北京处于危难之际，以于谦为首的抵抗派，力排妥协南撤之议，依照“先为不可胜”的用兵原则，采取五项保卫北京的方略：一是诛灭造成土木堡失败的罪魁祸首宦官王振的党羽，以平民愤，根除内患；二是拥立英宗之弟朱祁钰为帝，以稳定政局，使其“挟天子以令诸候”之计破灭；三是举贤任能，调兵筹饷，使京师兵力由不足10万扩充至22万；四是加强北京四周关隘的守备，阻止瓦刺军的进犯速度，赢得保卫北京的准备时间；五是列阵九门之外，示强于瓦刺军。北京加紧按上述方略布置。10月中旬，瓦剌军进抵北京城下，连攻5日未克。于是瓦刺军撤退。明军乘机发起反攻，歼敌万余人，迫使瓦刺军退至塞外，取得了保卫北京的胜利。这是“先为不可胜，以待敌之可胜”的典型战例。
在企业生产与商业经营中，“不败而求胜”往往体现在“后发制人”，“先为不可胜”，将自己产品质量、价格、式样等进行改进，有竞争力；然后“以待敌之可胜”，投入市场，挤垮竞争对手。
日本雅马哈公司决定生产三角钢琴之前，对世界畅销产品作了认真、全面的分析。认为德国的钢琴相当流行，但有两点不足之处：一是价格昂贵；二是机械部分过于敏感，影响了钢琴的使用寿命，一般仅有15年左右。雅马哈公司改进了钢琴机械部分，售价仅为德国钢琴的一半，并提供了近50年的质量保证期。因此，雅马哈的钢琴不仅占领了国内市场，而且还占据了50％的欧洲市场。
藿香正气水是一种具有悠久历史的传统中药，目前国内有10多家制药厂生产该药品，市场竞争十分激烈。天津达仁堂药厂通过大量的市场调查后发现，藿香正气水疗效相当显著，是旅游的必备品，只是口感辛辣苦涩，患者服用较为困难。于是该厂将藿香正气水改造为浓缩软胶囊制剂，既保持了原有的疗效，又克服了不良的口感，进入市场后，深受消费者欢迎。这就是在经营中“先为不可胜”而后取胜策略的具体事例。
四、量力而行，好高骛远必自败
兵法：一日度，二日量，三日数，四日称，王日胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。胜者之战民也，若决积水于千仞之谿者，形也。
译为：兵法强调的基本原则：一是“度”，二是“量”，三是“数”，四是“称”，五是“胜”。敌对双方都拥有土地，就产生了土地面积大小的“度”；双方土地面积大小的“度”不同，就产生了双方物产资源不同的“量”；双方物产资源不同的“量”，就产生了双方兵员多少不同的“数”；双方兵员多少不同的“数”，就产生了双方实力强弱不同的“称”；双方实力强弱不同的“称”，就构成了胜败物质基础的“胜”。所以，胜利之师好像用镒称铢那样占有绝对优势，而失败的军队就像用铢去称镒那样处于绝对劣势地位。胜利者在指挥军队打仗时，就像从万丈的悬崖决开山涧的积水一样，势不可当，这是军事实力的表现。
孙子着眼于综合国力来谈发展军备。他强调加强国家军备建设，反对不顾国力盲目发展军备。孙子认为军备的发展必须掌握“度、量、数、称、胜”五个环节，国家土地幅员决定物产资源，物产资源决定能承担多少武装力量，武装力量大小决定军事实力，综合国力、军力决定战争的胜负、国家的安危。这五个环节，一个“生”一个，有一种必然逻辑关系，但其核心是一个“称”，就是综合国力；各环节要保持比例，协调平衡才能保持稳定的发展势头。否则，盲目追求军备的单项优势，就缺乏稳定的基础，就会失去平衡，呈现暴涨暴落。孙子强调扩充军备要量力而行，进行对外战争要量力而行。
孙子的“称胜”说，思想朦胧，但它的确透露出这样一个建军指导思想：军力与国力应当有一个恰当比例，彼此协调发展。国力与军力相比，国力是主导，军力是从属，国力的发展决定军力的发展。这不仅是古代经国治军的重大课题，在今天仍有借鉴意义。在现代国防建设中，也要遵循“称胜”这一个原则，着眼于综合国力，以争取长远的军事战略优势地位。
从诸葛亮辅佐刘备兵定益州直到刘备去世，整整十年时间，基本上是用兵不断。这期间，诸葛亮虽然很少亲临前线指挥作战，但他坐镇成都，调拨兵马，整顿军饷，支援前线，深刻地体会到经济对军事的决定作用，“足食足兵”，保障了前线的供应。诸葛亮重视综合国力的增强，他从经济上治蜀的主要措施和成就，具体表现在：（一）在发展农业的同时，制订了减轻农民负担的“薄赋敛，无尽民财”的政策。他任命有见识的秦密、孟光达担任大司农，始终对当时战争经济的基础农业丝毫不放松。历史上称他是“务农植谷，闭关息民”，“闭境功农，育养万物”，“休土劝农”，使蜀中经济呈现繁荣景象，蜀国综合国力大大加强。（二）诸葛亮还十分重视水利工程的建设和维修。对于“天府之土”，他十分珍惜。他对都江堰工程，视之为“农本、国之所资”，为此专门设置堰官，“以征丁一千二百人以护之”。他还在成都西北角上，因“其地洼下”，“以防冲啮”，筑起一条九里长堤，后人修庙纪念他。由于重视水利，使得“水旱从人，不知饥馑，沃野千里”的成都平原，享有“陆海”之美称。（三）他采纳刘巴建议，统一货币，铸造钱币。从他铸了直百钱以后，再也没有动过。因此，蜀汉金融钱币稳定，使得社会经济稳定。（四）对于重要盐铁生产，诸葛亮十分重视，设置盐府校尉、司金中郎将，专管盐铁生产。（五）对四川特产——蜀锦生产也格外重视。他首设“锦官”，管理生产。正是由于重视综合国力，发展生产，繁荣经济，弱小的蜀国才有能力支持连年战争，才具有北伐中原的实力。
在企业生产经营中应当务实，量力而行进行开拓发展，扎扎实实取得进步。这也有一个“称胜”的指导思想问题。
山东省汶上县敦楼制锨厂是一家乡镇企业，只占天时而不占地利，只占人和而不具备高、精、尖技术。他们量力而行，选择了大多数人看不上眼的钢锨生产。钢锨制作工艺简单，又是农村多数家庭必不可少的工具。他们从前苏联进口以优质中碳钢为基身的废弃道轨做原料，引进开坯机、温淬火线等国内先进设备，逐步完善了轧钢、成型、抛光等23道工序3条流水生产线，生产出“神剑牌”钢锨。他们又从安徽买进质坚量轻的白圆木做锨柄，开发出农锨、煤锨、尖锨、方锨等4个系列、12个型号的“飞燕牌”钢锨，它们冲出国门，走向世界，销往美、日等16个国家。
不自量力，好高鹜远，在经营上就是不知“称胜”，便会招致失败。
五、隐藏之计，暗藏杀机
古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，天智名，无勇功。故其战胜也不忒。不忒者，其所措必胜，胜己败者也。
这段是论述善战者立于不败之地，能牢牢抓住或胜敌人的机会；善战之人取得的胜利，不显示智谋的名声，不显示勇武的战功。不显示自己，取胜确有把握；不追求什么，只求“修道而保法”，牢牢掌握胜利的主动权。
“无智名，无勇功”，重在一个“无”字，这个“无”使“智名”、“勇功”隐藏了起来，实际上是一种韬光养晦之计。这表面上佯作“愚”而不能，而实际上暗藏杀机，慎重行事；将能示为不能，以守为攻，后发制人。在军事上，往往对敌施烟幕弹，假痴不癫，伪装糊涂而不行动，暗中策划而不露杀机。
三国时，诸葛亮率兵北伐，行至五丈原时，欲与司马懿率领的魏军决一死战。司马懿料定蜀军远道而来，粮草不足，难以久战，因而装出“无谋”、“无勇”的样子，以逸待劳。诸葛亮数次激将，挑战骂阵，司马懿装聋作哑，不予理睬。诸葛亮百般无奈，又派人将妇女用的头饰和衣服送给司马懿，用以讥讽他胆小无能，行为像妇道人家一般。看到此情此景，司马懿手下的魏军将领个个勃然大怒，争先请战。然而，司马懿却由此而看出诸葛亮激其出战的计谋已经用尽。为了安抚自己将士，仍然不动声色，不露机密，还故意上表请示魏国的君主，以求晓谕攻守对策。如此公文往返，又耗费了一段时日。司马懿以韬晦之计固守之策，逼退了“智勇谋功”全能的诸葛亮之军。
1805年10月，拿破仑挥师东进，俄军节节败退。然而，这时形势对法军很不利，陆上、海上都面临危机。如不采取行动，俄奥普三国军队联攻，就危急了。拿破仑不得不赶紧争取陆上战场的胜利。要争取胜利，又必须在普军参战之前彻底击溃俄军。这时，拿破仑面对俄军后撤，决定使用计谋诱使俄军来攻。当时，俄奥联军总司令库图佐夫为首的大部分将领主张暂时避战，待机而发；以沙皇和联军总参谋长为首的一部分人认为法军已是强弩之末，而普军参战也确定无疑，主张立即对法进攻。拿破仑闻知后，立即采取欺骗手段，促进联军主战派得势，挫败库图佐夫。他命令法军撤出前沿阵地，作出退兵模样；同时派出要员谒见沙皇，建议停战谈判。沙皇否决了库图佐夫的正确主张，并派自己的侍卫长去进行试探性谈判，以探虚实。拿破仑及时抓住这一机会，装出一付精疲力竭的假象，进行恰到好处的表演，侍卫长充当了为拿破仑传递假信息的角色。经过这一番表演，拿破仑确信联军必然上当处于被动挨打的境地。法军终于出其不意，以少胜多，为彻底击败对手奠定了基础。
善用韬光养晦之计莫过于三国时的刘备。刘备被吕布打败后，投奔了曹操。曹操将刘备带至许昌控制起来。刘备既不甘心在曹操之下，又怕曹操知其心怀大志，便装作无志无谋、无勇无为，而在屋后开地种菜。有一天，曹操请刘备赴宴。酒至半酣，忽然阴云密布，骤雨将至。曹操说：“夫英雄者，胸怀大志，腹隐良谋，有包藏宇宙之机，吞吐冲天之志。当今英雄，只有你和我啊！刘备以为曹操看出了自己的心思，心里一惊，手中匙箸掉在地上，而正巧雷声大作，刘备忙推说自己从小害怕雷声，一听响雷即恨无藏身之处了。曹操信以为真，认为刘备乃无用之庸人。实际上刘备隐藏自己的大志，以免曹操加害，是用韬晦之计。后来，刘备请领一军截击袁术，乘机出走，后来终成一方霸主。
在企业经营中暂时避开市场的竞争热点，不动声色地开发新产品，研制新项目，等待时机成熟后再将产品推向市场，从而一举占领市场，这便是韬晦之计。
比尔·盖茨是美国富豪中的首富，1992年其个人资产突破70亿美元。在他的计算机微型软件公司初创之时，计算机行业把软件开发视为小东西，竞相争夺硬件市场。盖茨经过仔细考虑，严密论证，看到了微电脑进入寻常百姓家后软件应用的广阔前景，不同其他公司去争热门。他力排众议，组织攻关，几年之后就差不多垄断了美国的计算机软件市场，赢得了可观的经济效益。