本篇主要论述将帅如何发挥指挥能力，创造有利的作战态势，出奇而制胜敌人。孙武强调说明，作战当然要有正面的交锋，要有对事物正常的合乎逻辑的思维，但仅仅做到这一步是远远不够的，必须要“以正合”，“以奇胜”，没有奇是很难以制胜的。
【原文】
孙子曰：凡治众如治寡，分数是也。斗众如斗寡，形名是也，三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也。兵之所加，如以碫投卵者，虚实是也。
凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也。死而复生，四时是也。声不过五，五声之变，不可胜听也。色不过五，五色之变，不可胜观也。味不过五，五味之变，不可胜尝也。战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？
激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者，其势险，其节短。势如尹弩，节如发机。纷纷纭纭，斗乱而不可乱也；浑浑沌沌，形圆而不可败也。
乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。
故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之；以利动之，以卒待之。
故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石；木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
【今译】
孙武说：管理人数多的军队如同管理人数少的军队一样，这是军队有编组建制的缘故，指挥人数多的军队作战如同指挥人数少的军队作战一样，这是使用旌旗等指挥工具和鼓金等联络信号的缘故。统率三军部队，可以使之与敌作战而不致失败的，这是善于出奇、用正的缘故。军兵威之所加，如同用坚硬的石头投击鸡蛋一样，这是以实击虚的缘故。
凡是作战的人，都是以正面交锋，用出奇制胜。所以善于出奇制胜的人，就像天地那样变化无穷，就像江河那样奔流不息。人而复出，就像太阳、月亮运行一样，往而复来，就像春、夏、秋、冬更替一样。音阶不过五个，五声的变化，却是听不尽的。色素不过五样，五色的变化，却是看不完的。纯味不过五种，五味的变化，却是尝不尽的。战术不过奇正两种，奇正的变化，却是无穷无尽的。奇正相互变化就像一个圆环没有头尾，谁能找到尽头呢？
激流飞下，能够冲走石头，这是迅猛的水势造成的；鸷鸟急飞猛扑，毁骨折翼，这是速度太快的缘故。因此，善于作战的人，所造成的作战态势是险峻的，所选择的攻击时机是短促的。态势就像拉满的大弩那样强劲有力，时机就像引发弩机那样准确恰当。
旌旗纷纭，在混乱中而我不可乱；车马浑沌，阵形周密而我不可败。
队伍素来整齐，可以示敌诱敌以混乱；队伍素来勇敢，可以示敌诱敌以怯懦。队伍素来强大，可以示敌诱敌以弱小。整齐和混乱，是由于编组和指挥好坏决定的；勇敢和怯懦，是由于态势的有利不利影响的；强大和弱小，是由于实力对比形成的。
所以，善于调动敌人的人，用假象欺骗敌人，敌人必定会听从调动；拿点便宜给敌人，敌人必定会贪图来取；用小利调动敌人，用重兵等待敌人。
所以，善于作战的人，讲求战术的态势，而不苛求于人。所以，要能够选用适当的指挥员去利用有利的态势。能够利用有利态势的人，他指挥作战，如同转动木头、石头那样，在平地就安稳，在陡坡就滚动，方的就安稳，圆的就滚动。所以，善于指挥作战的人所造成的声势，就像在八百丈的高山上转动圆石那样飞腾而下，势不可挡。
一、择人任势，精打细算
故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
译为：因此，善于指挥军队作战的人，总是设法求得有利的态势，而不是去苛求部属，因而他能选择合适的人才去利用有利的态势。善于利用态势的人，他指挥军队打仗，就像滚动木头、石头一样。木头、石头的物理特性是放在平坦安稳处就静止不动，放在高峻的陡坡上就会滚动；方的容易静止，圆的容易滚动。所以，善于指挥军队打仗的人所利用的态势，就像推动圆石从万丈高山上滚下来一样，是一种不可阻挡的态势。
孙子强调“择人任势”，是使其利用有利的态势，确保战争的胜利。孙武把“势”建立在夺取战争的胜利，即首先具备客观物质条件的基础上的。他这种思想既重视客观物质条件，又重视人的能动作用，是难能可贵的，也是孙子哲学的特点之一。
孙子将着眼点放在造成和有利的态势上，而不是放在苛求部属方面。这表明他把造势争胜和因势利导作为作战指导的重要一环。
孙子强调“势”专门辟了《势篇》进行论述，其中10次讲到“势”的内涵。在其他篇中，亦多处讲到“势”，如“计利似听，乃为之势，以佐其外。势者，因利而制权也。”（《计篇》）“故兵无成势，无恒形。”（《虚实篇》）“远形者，势均，难以挑战，战而不利。……夫势均，以一击十，日走。”（《地形篇》）孙子讲的“势”是军事实力的表现、使用和发挥之义。
实际上“势”要靠人去掌握、利用，因而对于选择适当人才去利用好有利的态势是其思想中心。
在战争史上，许多失败者的失利，大都是由于用非其人，用人失策，因而“失势”造成兵败。例如赵王不听劝告，错用纸上谈兵的赵括，致长平大败，70万大军被灭，使赵从此大伤元气。善于用兵的诸葛亮，出兵祁山伐魏，形势大好，有很好的态势，但误遣不识变通的马谡，致使街亭失陷，孔明自唱空城计的地步。反之，赤壁大战后，吴蜀矛盾随起，孙权慧眼识珠，适时起用文武兼备的白面书生陆逊，遂获江陵之战和彝陵之战的胜利。由此可见，善于指挥作战的君主或将帅，在关键时刻选用好了人才，利用好了态势，便获得胜利；反之，用非其人，失去有利态势，便招致失败。
在商业经营活动中，“造势”与“任势”运用很广。例如在云南举办“泼水节”，在贵州举办“少数民族风俗节”，在海南举办“国际椰子节”，在山东潍坊举办“国际风筝节”，在大连举办“国际服装节”，在自贡举办“国际恐龙灯节”，在眉山举办“三苏文化节”，在西安搞“中国古代文化节”，在哈尔滨举办“冰灯节”，在洛阳举办“牡丹花节”，在新疆的吐鲁番举办“葡萄节”等等，都可以说是一种“造势”，创造一个良好的旅游投资环境，吸引海内外投资者，促进经贸活动。这样做，既提高了举办地区的知名度，又增加了一笔收入，更吸引了海外投资，一举数得。
要善于“任势”，经营者要巧妙抓住这一机遇，采取必要的经营方式和手段，利用好“态势”，随机开展经营活动。“任势”者要信息灵通，预测准确，能够利用消费者心理，抓住时机，适时营销。因为机遇一过，特定环境下的优势失去了，特定商品就失去了它特有的意义，成为无人问津的过时商品。所以经营者要准确把握好消费需求、消费者的消费心理，利用有利的态势抓住赚钱的机会。
在商业经营中，“择人”很重要，要选择适当的人才是个重要问题。一般地说，这些人应当具有这样一个基本素质：能够掌握和利用好市场态势。同时，各类人才要因才施用，领导者要善于“择人”，精打细算，一丝不苟，长于计算者，可用于理财；管理严格，不徇私情者，可用于企业管理；头脑灵活，经验丰富者，可用于采购；善于交往，通权达变者，可用于推销；年轻温柔，礼貌周到者，可用于售货；年轻潇洒，机智敏捷，善于交际者，可用于公关；老成持重，任劳任怨者，可用于仓储管理；等等。总之，人有偏才，要人尽其才，用其所长。商业经营也是一种用人的艺术，要千方百计调动从业人员的积极因素，发挥其特长，使自己经营获得最大的成功。这就叫做“择人而任势”。
二、打破常规，出奇制胜
凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。……战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？
译为：一般作战，总是用正兵迎敌，以奇兵取胜。所以，善于出奇制胜的人，其战法就像天地那样变化无穷，像江河那样奔流不息。……战术，不过是奇正两种，然而奇正的变化，却是不可穷尽的。奇正相互变化，就像顺着圆环旋转不断，无始无终，谁能够穷尽它呢？
“出奇制胜”，是孙子正确部署兵力，灵活运用战法的思想。作为一般作战原则，是以正兵当敌，以奇兵取胜；正兵用于固守，奇兵用于制敌。但是，奇兵与正兵既互为依托，又互相变化，在相生相变中创造战机，给敌人出奇不意的打击，从而收到以奇制胜的效果。