孙子认为，隐蔽企图是取得战争主动权的关键一环。对于自己来说，一切决策和行动都要严守机密，做到“运兵计谋，为不可测”，即使敌人最精明、最有经验的间谋也难以发现，聪明的敌将也判断不清。为了严守机密，甚至在计划施行之前，要使自己的部属也“无知”、“无识”。行动神出鬼没，“无形”、“无声”使敌人看不出丝毫迹象。同时，还要以积极的佯动迷惑敌人，或隐真示假，能而示之不能，用而示之不用，远而示之近，近而示之远；或真假并用，使敌人“不知其所守”，“不知其所攻”。这样，我方的行动“无形”，敌人两眼黑，我方就能取得主动，使敌人陷于被动。
隐蔽自己与暴露敌人是一个问题的两个方面。对于敌人，要“形人”，使之现形，要千方百计地查明其企图和行动。这一段文字讲了，要审慎分析敌人计谋的优劣，以试探行动了解敌人活动的规律，以实地侦察了解地形的利弊，以小的交锋进行火力侦察以了解敌人的虚实强弱。同时，也要警惕敌人的阴谋诡计，“佯动勿从”，“铒兵勿食”，善于辨别真假虚实；对一切可疑的行动和地形，要反复搜索，防止伏兵袭击和疑兵的干扰，等等。这样就能做到“动而不迷，举而不穷”。
“形人而我无形”，是伪装与佯动，这是任何战争都普遍运用的手段。在科学技术高度发展的今天，战争中的伪装、干扰、侦察手段更加多样化，实施与反实施的斗争也就更加激烈，因此，孙子这一思想仍然具有重要的借鉴价值。
隋文帝开皇九年（公元588年），吴州总管贺茗弼率大军出广陵，自瓜洲渡江，攻击陈国。贺茗弼买了许多好船隐藏起来，却把五六十只破船摆在江边沟渠内给陈国侦察人员看。陈以为隋没有船只，无法渡江。战前，贺茗弼还频繁地组织沿江守备部队调防，并要求每次换防都要先到广陵集中，大列旗帜，营幕遍野。陈军发现后，开始还以为是隋军进犯，马上倾全国之兵防范。后来发现是隋军调防，就把集结起来准备抗击隋军渡江的军队撤了回去。以后，隋军频繁换防，陈军也就习以为常，不再加以戒备。就在陈军江防部队解除警惕之际，贺茗弼突然挥师过江，一举攻占京口，生俘陈国徐州刺史黄恪。此战，贺茗弼巧妙示形于敌，开始以破船示敌，继以大军调动，使敌人错误认为是军队正常调动。在麻痹了敌人之后，挥师进击，一举攻克要塞重镇。
1935年3月16日，红军第3次渡过赤水河后，再次挺进川南。这时，蒋介石以为红军又将北渡长江，与川陕根据地的红四方军会师，急调薛岳兵团和川贵等省军队，在长江一线构筑工事，设立封锁线，企图将我军歼灭于长江以南地区。根据敌情变化，我军如果继续北上，就有全军覆没的危险。因此，毛泽东当机立断，决定乘敌不备折而向东，在赤水河东岸寻求机动。为了迷惑敌人，我军将计就计，采取了反示以远的战术，用一个团的兵力向大江方向前进，诱敌奔向西北，主力则突然折向东北，于3月21日晚，分别经二郎滩、九溪口、太平渡第4次渡过赤水河，从敌人的重兵包围中分路向南急进。27日，为了再次迷惑敌人，又以红九军团向长干山枫香坝之敌佯动，做出远去向二、六军团会师的样子，诱敌向北，而我主力继续向南急进。28日，越过敌人的鸭溪封锁线。31日，迅速突破乌江，把包围我军的几十万国民党军队抛在了后边。“四渡赤水”的著名战役，红军善于伪装佯动，牵着敌人鼻子四处走，从而达到了我军顺利进军的目的。
在商业经营中，为了征服顾客，就应当真正了解顾客需要，也是一个“形人”问题。当你准备上一种新产品的时候，成功的企业家都懂得最好先到市场上了解一下消费者的看法，如果顾客对这种产品由衷赞赏，你可以不失时机地投入生产；如果顾客尚在犹豫观望，你不妨暂时等待一下，切莫盲目上马造成产品积压。这要通过“形人”，摸清顾客的想法。
20世纪80年代以来，国产自动洗衣机在许多厂家相继问世。杭州洗衣机总厂也跃跃欲试。在确定是否生产、生产多少自动洗衣机之前，厂销售科人员分赴许多商店进行了现场“调查”。在一家专业家用电器商店，全自动的、半自动的、单缸的、双缸的、进口的、国产的十几种洗衣机样品依次排列着，顾客在这儿拥挤不堪，各自评说着。这个说：“全自动的价钱太贵了，1328元！买台双缸机，还能再买台双卡收录机哩！能买两样的钱只能买一样，太不值了。”那个说：“现在自动化的产品技术不过关，越自动化的东西越容易坏，还不如先买双缸，等几年技术过关了，我们再更新。”其他商店，也得到了同样的信息，于是，杭州洗衣机总厂果断拍板：自动洗衣机暂不上马。但是，仍然集中人力攻关，力求降低成本，提高技术。杭州洗衣机这种决策，来自其他竞争厂家的“形”，他们在继续研制自动洗衣机的同时抓好双缸洗衣机的生产，保证了质量和效益，避免了盲目上自动洗衣机带来的困难。
七、践墨随敌。以决战事
夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。
译为：用兵的规律像流水，水的流动规律是避开高处而向低处奔流，用兵的规律是避开敌人的强处而攻击敌人的弱点。水由地形高低而制约它奔流的方向，用兵则根据敌情变化而决定取胜的方针。所以，用兵作战没有固定的模式，没有固定的形态；能根据敌情变化而取胜的，就可称之为用兵如神。所以五行相生相克没有固定的常胜，四季轮流交替也没有固定不变的，白天有短有长，月亮有缺有圆。
本段提出了“兵因敌而制胜”、“因敌变化而取胜”的军事原则。强调一个“因”字，就是要根据客观情况变化而变换战争谋略，不可呆板死守陈规和变化前的情况。孙子这个军事原则，就是他在《九地篇》中讲的一样：“践墨随敌，以决战事。”就是说：实践既定的计划时，要随敌情变化而随机应变，来处置军事行动。
孙子反对墨守陈规，主张依据敌情变化而采取作战行动。战场形势是变化的，敌情是变化的，要根据敌情的实际变化，灵活运用作战原则。他认为“兵形象水”，“水因地而制流，兵因敌而制胜”，所以，“兵无常势，水无常形”，要“能因敌变化而取胜”。孙子强调用兵要善于以变制变，变，包括主动的变和随敌应变。这里着重论述随敌应变，既不可墨守陈法，也不能局限于以往成功的经验。在制订作战方案时，要根据敌情的变化提出有针对性的作战方法，而不是机械地搬用老一套。作战方案被采纳后，还要随时注意情况的发展变化，根据变化了的态势，“因利而制权”。在执行作战计划时，还要“践墨随敌，以决战事”。例如，针对敌方兵力的强弱众寡，以及和自己力量构成的比例，灵活运用战法；在作战时机的选择上，要考虑敌人军心和士气的变化情况，“避其锐气，击其惰归”，在行军路线和作战目标选择上，要“涂有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争”，甚至“君命有所不受”，等等。
孙子将敌变我变、灵活应变，看做是制胜的奥妙所在，也是在战场上获得自由和主动的关键所在。作战是敌对双方在一定实力基础上的智力对抗，谁更灵活，谁就主动，以变制变是发挥主观能动性的集中表现。在现代战争条件下，由于科学技术的高度发展，战局变化更加急剧，在瞬息万变的情况下更需要下级在上级总的意图下，快速反应，善于应变，积极地果断行事，方能夺取战争的胜利。