孙子以非战手段避免兵燹战祸的战略为指导思想，认为军事斗争的最终目的是为了安国全军保民，而任何战争都不可避免地造成军民伤亡和经济的破坏，因此他提出：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”孙子“不战而屈人之兵”的本义是：不通过直接交战而使敌屈服。按照他的主张，大至于敌国、敌军，小至于敌之旅、卒、伍，都可以不战而使之屈服。也就是说，孙子的“不战而屈人之兵”，既是一种战略主张，也是战役、战斗的主张；当然，重要的还是战略主张。
怎样实现“不战而屈人之兵”，孙子没有具体论述，但从全书中可以反映出其基本内容是以军事实力为后盾，综合运用政治、经济、军事、外交、心理等斗争手段，把战争遏止于萌芽状态。这种战略目标只有在具有诸多绝对优势条件下才可能实现。历史上是比较少见的，孙子在肯定这一思想的同时，基本的还是论述以战制敌。
战史表明，要实现“不战而屈人之兵”，必须以谋略取胜，以武力威慑与政策攻心相结合。如大兵压境，示敌以威，使之望而生畏，不战自屈；采取政策攻心，瓦解敌军，使之军心混乱，不战自崩；充分利用和扩大敌人内部矛盾，使之相互倾轧，分崩离析，不战自溃。在历史上齐桓公采用“尊王攘夷”策略，“九合诸侯，一匡天下”，从征服这个意义讲，多是“不战而屈人之兵”。在现代西方一些谋略家先后提出的“均势战略”、“不战而胜战略”、“孙子的核战略”等等战略构想都是明确地运用孙子这一战略思想的。
对于这一战略思想有不少人持不同意见，有人认为这是战争中的特殊现象没有普遍意义；有人认为这是脱离战争实际的唯心论观点不切合实际。但海内外更多的人都肯定这一思想的理论价值和借鉴意义。在今天“和平与发展”是世界的主题，宣传“不战而屈人之兵”的战略思想，对于当今社会是有益的。
在历史上“不战而屈人之兵”从战役、战斗角度看，例不胜举。东汉光武帝建武四年（公元28年），王霸征讨周建、苏茂。王霸归营，士击鼓射箭，箭矢射中王霸面前的酒樽，王霸仍安坐不动。军吏说：“茂已破，今易击。”王霸说：“不然，周、苏客兵远来，粮食不足，故挑战以邀一胜。我今闭营休士，可迫敌退。所谓‘不战而屈人之兵，善之善者也’。”达到了不战而胜的目的。
解放战争时，毛泽东对平津战役作了周密部署。当时华北敌军只有60万人，我军东北野战军有80，万人，华北野战军40万人，占有很大优势。傅作义部队摆成500余公里的长蛇阵，蛇头是唐山、天津、蛇腹是北平、蛇尾在宣化、张家口。我军对其分成数段分割包围，以便各个消灭。毛泽东“围而不打”，“隔而不围”，以奇妙的战术打了蛇尾打蛇头，调动傅作义35军出京。首先在新保安歼灭35军，继克天律，全歼天津守敌。在巨大攻势下，被围困在北平的傅作义将军深明大义，接受改编，大开城门迎接解放军，北平和平解放。从整个战役看，体现了“全胜”的战略思想；从北平和平解放来看，可算是一个“不战而屈人之兵”的战例。
战争史上“城下之盟”的史实很多，在强大军事压力下抵抗无望，被迫投降。这些从获胜者角度看，是“不战而屈人之兵”。
在商战中，在竞争中，要获取胜利，从某种意义上说，是智力的竞争，更是经济实力的竞争。竞争者往往可以凭借雄厚的经济实力占领市场，兼并吞并一些弱者，从而“不战而屈人之兵”，获取竞争的胜利。在特定情况下，也可以唱“空城计”，巧妙获得“不战而胜”。第一次世界大战后，退伍回家的希尔顿，在德克萨斯州寻求发财门路。他买下了莫希利旅馆，从此翻开了希尔顿饭店王国的第一页。刚刚起步，资金缺乏，举步维艰。在修建达拉斯希尔顿饭店时，他十分困难，饭店建筑费需要100万元！希尔顿灵机一动，他找到卖地皮给他的房地产商人杜德，威胁利诱，说服了杜德。杜德答应按希尔顿要求将饭店盖好。然后由他出钱买下，并且还是分期付款。杜德之所以答应希尔顿的条件，是希尔顿威胁利诱的结果：“如果我的房子停工待料，附近的地皮价一定会大大下降；假如我再宣传一下，说饭店停止不盖是因为位置不好而另选新址，那你的地皮可就卖不了好价钱了。”杜德无可奈何，接受了希尔顿的条件。1925年8月，达拉期希尔顿饭店如期竣工，从此希尔顿的饭店王国成为世界上赫赫有名的大饭店。希尔顿在资金匮乏，进退维谷的两难困境中，能巧借他人之手耍空手道，演了一场“空城计”不战而胜，获得了巨大成功。
四、十则围之，五则攻之
故用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。
译为：用兵的方法有10倍优势的兵力就包围敌人，有5倍优势的兵力就要进攻敌人，只有一倍的优势兵力就分散敌人，势均力敌就要努力战胜敌人，比敌人少就设法退却，不如敌人就要设法避免交战。
这一段文字论述了审己察敌、量力用兵的胜败谋略，体现了集中兵力确保必胜的思想。
这是孙子集中优势兵力，以众击寡的作战指导思想。他认为，指挥作战必须根据兵力的大小，与敌人兵力对比情况，正确使用。有优势兵力就可以采取进攻战；兵力相当就应该首先设法使敌人兵力分散，而后各个击破；兵力小于敌人应采取防御或避免与敌人交战。组织进攻作战要有绝对优势兵力，做到“以镒称铢”；反对不自量力，“以少击众”、“以弱击强”。
“以众击寡”是靠指挥的灵活、兵力巧妙地运用来实现的，并非只是说兵力越多越好。客观上有优势兵力当然是胜利的有利条件应当充分利用，如果全局不具备优势兵力，就要靠灵活的指挥，在局部在决战的关键时刻，在主要作战方向形成局部的优势兵力。决定兵力的众与寡，来源于对情况的正确判断，孙子指出“备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡”。根据这个道理，我方可以隐蔽企图，使敌人难以断定确切的战场和攻击方向，使敌人备多兵分，我方就可以实现以众击寡了。即使双方兵力相当，“我专为一，敌分为十”，等于是“以十攻其一”。做到了这一点，敌人兵力再多，也可以使敌人无用武之地，否则，兵力强大，也无益于取胜。
在用兵作战之时，孙武主张在优势的情况下与敌人交战，要努力利用和造成优势兵力去打击敌人，反对在劣势情况下与敌人硬拼，这是十分正确的。
孙子关于“识众寡之用”、“以众击寡”的指挥原则和转化敌我兵力对比态势的指挥艺术，揭示了战争中兵力运用的基本规律。现代战争由于武器装备的变化，更多的是以集中火力的形式来体现的，其指导原则仍然是一致的。
北朝西魏大统三年（公元537年），东魏将军高欢渡河，逼近华州，刺史王罴严加防守，并涉过洛水，驻军于许原西。西魏派宇文泰抵御。宇文泰到达渭南召集诸州兵将，诸将以众寡不敌，请求等待高欢再向西以后视情况的变化再作决定是否作战。宇文泰说：“高欢若是到达咸阳，我人心会浮动。现今高欢军刚来，可以反击。”于是在渭南架设浮桥，令兵士携带三日军粮，轻装渡渭，十月壬辰到达沙苑。高欢率兵来会。宇文泰召集将领们商议。部将李弼说：“彼众我寡，不可争锋。此东十里，有渭曲，可据守以待。”于是依其谋进至渭曲、背水，东西列阵，李弼为右军，赵贵为左军。命将士尽数埋伏于葭芦之中，闻鼓声而起。高欢将士望见字文泰兵众甚少，争相前进，乱而不成列。两军即将交锋时，宇文泰擂鼓，士卒皆起，李弼等率铁骑攻其侧翼，遂大破高欢。这一仗，高欢依仗人多士众，轻率进攻；宇文泰面对强敌，善于指挥，沉着应战，以小击众，化局部之小为大，恰当布阵，诱敌入伏，乘机鸣鼓，一举而败高欢。这是懂得用众寡之兵的灵活指挥，在大局上处于“寡”，在局部上造成“以众击寡”，是一个成功战例。这正是孙子“识众寡之用者胜”的体现。
“以众击寡”，关键在于指挥。战略指挥家要善于指挥分散弱小之军集中起来联合作战，形成优势兵力，以众击寡。在解放战争之初，几大野战军在中央统一部署指挥下，实施“两翼牵制”、“三军配合”的联合作战战略，刘伯承、彭德怀、陈毅等的部队大显神威，为战争拉开了序幕。中国革命解放战争中的三大战役中就体现了集中优势兵力，“以众击寡”，取得了伟大的胜利。
联合作战，集中优势兵力，也是商战中经常遵循的一大战略原则。分散作战，小打小闹，成不了大气候，在成大业、赚大钱上往往无所作为。联合起来的力量决不是原有分散力量的简单相加，1+1不等于2，而应该是1+1>；2。
五、将为国辅，辅周国强
夫将者，国之辅也。辅周则国必强，辅隙则国必弱。
译为：将帅是国君的助手，辅助周密国家一定会强盛；辅助有缺陷国家就一定衰弱。