话说自从盘古开天辟地，就生出许多聪明人来，造许多有用的东西。如今不说别人，单说一个造字的人。此人姓仓名颉。他因见世上的事物日多一日，虽有结绳一法，也还略略可以记些事情，究竟不甚便当，所以用尽心思造了这个字。却不知不觉一以传十，十以传百，不到一年，各处多通行了。但是这个时候却并没有纸张笔墨，只好在竹片上用刀刻成笔画，叫做竹简。后来孔夫子就用这竹简的法子，刻了一部《五经》。这《五经》是最有用处的，所以没一个人不读它。到周期以后，写字的法子越弄越巧了。秦朝的蒙将军造了笔，汉朝的蔡太监造了纸，墨也讲究了，砚也精政了，却还没有印书的法子。
直到后五代唐朝出了一个宰相，名叫冯道，方始雕成印板，只要写一张，刻在木板上，就几千几万张多印得出来的，这岂不是极简便的法子么？咳，因为太简便了，就弄出许多不知廉耻的勾当。这却为何？只因世上的事情越多，这做人的心术越坏，就有那半通不通的一班读书人造成一种书，叫做小说。这小说起初的时候，也还有些正经，不是谈些古往今来的逸事，就讲些忠臣孝子的本领。无奈看的人不多，他们就把坏人心术的事情，也编成小说。这却不比从前了，上自做官的读书的，下至生意人、妇女们，没一个不喜欢去看它。这班人看见如此，越发高兴起来，讲强盗的也有了，讲风月的也有了，只顾自己赚钱，不晓得害死了多少英雄好汉，生生的把一个锦诱江山变做了淫盗世界。造字的仓老头儿，那里知道要弄到这个地位呢？正是：
手中一枝笔，杀人不见血。
说也奇怪，大凡世上的人不论他是聪明的，愚蠢的，但凡看那正经书就无精打采，不是打瞌盹，就像泥塑木雕一般；及给他一本小说书，却不知不觉把一颗玲珑剔透的心钻将进去，再也拔不出来。这么看来，孟夫子所说的人性本善这句话，有些靠不住了。然细想起来，却也不能怪那看书的人。其中有个缘故。古人所做的书，多用古时的文法，到今日之下，这些文法觉得太深了，所以不耐烦去看它。若讲到小说上头，也有弹词的，也有科白的，总而言之，但识过几个字的人，多可以懂得，所以觉得比正经书好看些。照这样说来，小说是极好的法则，可惜用得不好罢了。现在这部《掌故演义》就是把极有用的正经书改做极好看的小说书。诸公试收拾起各种无益的心思，听做书的慢慢讲来，这正是苦口婆心呢。
却说天生了许多百姓，就生一个皇帝去管束他。从前许多皇帝的名字，什么葛天呀，无怀呀，却也记不清楚了。自从尧把哥哥的天下给了他的女婿舜，舜又把丈人的江山给了他的宰相禹。这二百年里头，把个百姓治得来无忧无愁，真个太平到极顶了。无奈禹做了皇帝，他就起了一个念头。他说天下应该传给儿子，不应该传给别人。所以禹到了临死的时候，就传位与那启太子了。诸公，你想：一个人那里保得定他的子孙多是做皇帝的材料呢？遇着好的，百姓固然受他的恩惠；遇着不好的，也一般的要供奉他。说也奇怪，自从禹王的法子通行了，天下总没有尧舜时候的太平了。也有几年一乱的，也有几十年一乱的，糊里糊涂。直到明朝朱太祖，他本来是出家的和尚，后来看见天下大乱，他就起了义兵，灭了方国珍、张士诚，赶了元朝的子孙，自己就做起一统的皇帝。及到了他子孙手里，起初相信这些奸臣后来相信那些太监，这也不消说起，只是把那百姓看做犬马一般。有些见识的读书人，不是廷杖，就是正法。百姓的钱粮一年一年加重了。加出来的钱，也不用在百姓身上，不过讲究自己的东西罢了。你想，到了这个样子，天下那有不乱的道理？所以当时就出了两个魔王，一个叫李自成，一个叫张献忠。
从山西、陕西造了反，杀了许多官兵，灭了许多城池，闹得来翻江倒海。这个时候，朝廷的兵也还强，粮也还足。更有那出奇不穷的洪承畴，秋毫无犯的卢象升，为什么连一个小小的草寇多不能胜他呢？这也有个道理。明朝的京城立在北边，就是现在北京地方。京城的东北约莫七百里光景，有座山海关。关外叫做海西卫，再往北去，多是辽金两朝的子孙，那里有座山，叫做长白山。这就是我朝发祥的地方。自从天女降生圣人，留下了一个爱新觉罗的国姓，传了十多代，就到肇、兴、景、显四祖的时候，景、显二祖被尼堪外兰害了。
我太祖高皇帝起兵雪恨灭了尼堪外兰，一直到海西卫。海西卫有叶赫、哈达、辉发、乌拉四个部落，渐渐的多投降了。只有那叶赫国靠了明朝的势，欺我的属国，藏我的逃人。那明朝非但不去责备他，倒去帮助他。我太祖大为动气，立刻起兵在萨尔浒山大败明兵。从此以后，叶赫也灭了，高丽也降了，一直从山海关进来围困这都城，所以明朝叫那些征李自成、张献忠的兵多撤回来了。若论到我太宗文皇帝，何曾是要灭他，不过因他欺侮我们太利害了，口口声声自称天朝，把我朝天助的真真圣人当做外夷看待，所以去警戒警戒。他那知就因这番把个李张两个流贼放纵得不可收拾了。欲知后事如何？且听下回分解。