临行前，苻坚特意在长安建章宫为吕光饯行。他对吕光说：“古来帝王应天而治，以爱民为本。这次西伐并非为贪他人之地，而只是为了一位怀道之人的缘故啊。朕听说西域有一位高僧，名叫鸠摩罗什，深解法相，精通阴阳，为后学之宗师，朕非常想得到这位高人。常言道，贤哲者，国之大宝。你此番西征，一旦攻克龟兹，就立即飞骑驰驿，送罗什到长安来。”
苻坚崇尚佛法，敬重高僧。可吕光历来不信佛法，所以对苻坚的用意很不理解。但位居人臣，屡蒙皇恩，只能满口答应。于是，大军于建元十八年(382)九月从长安出发，开始了万里之遥的西征。
此时的龟兹，依然像往日一样，到处是一片升平之象。可罗什却感到了国运的不妙。他对龟兹王白纯说：“国运将衰，强敌将至。”
白纯大惊，急忙问道：“如今天下太平，诸国依附，四方来皈，那里来的强敌呢？”
罗什回答说：“太阳底下的人，将从遥远的东方而来。”
白纯道：“大师是说中土又要来收附西域？”
罗什点头言道：“你应当恭顺相迎，切莫抗拒其锋。”
龟兹王相信罗什所言不会有差，但让其拱手让国，他却很难作到。
前秦建元二十年(384)，吕光一路西进，兵锋直指龟兹城下。龟兹王白纯及附近诸国救兵联合相拒，但终被吕光战败。白纯出逃，王侯降者三十余。吕光立白纯之弟白震为龟兹王。
攻破龟兹之后，吕光立即派人找到鸠摩罗什。
吕光一见罗什，甚感意外。心想，这位名震天下的奇士，原来不过是个年轻的和尚，普普通通，与一般和尚并没有什么两样，怎么会让我家皇帝如此着迷。吕光尚不知罗什的才智，加之不信佛法，所以，对罗什非常无礼。罗什应机而处，就势周旋。不料又过了几天，吕光便使出一个怪招，他要把龟兹王的女儿强行嫁给罗什为妻。
“什拒而不受”。可吕光却说：“你的操行不会超过先父吧，先父当年被迫娶王女为妻，后来也不是恩爱和睦，从而生下大师的吗？你又为何如此坚决拒绝呢？”
罗什羞得无言以对。后来，吕光设计将罗什灌得酩酊大醉，与龟兹王女一同锁在一个幽闭的密室之中。史载：“什被逼既至，遂亏其节。”罗什由此便破了淫戒。幸亏这已是三十五岁的事了。
不光如此，吕光还想方设法戏弄罗什。有一次，吕光让人牵来一头牛，强迫罗什骑上去。然后，鞭子一抽，牛便东拐西歪地乱跑起来。然后又一颠一簸地来回走动，罗什在上面东倒西歪，乐得吕光大笑不止。他还嫌不过瘾，又叫人拉来一匹马，让罗什骑上。谁知这马是一头狂马，刚一骑上马便狂怒不止，急驰而去。罗什跌倒在地，苦不堪言。想起母里时，境内相对安定，经济文化有了一定的发展，佛教十分盛行。《魏书·释老志》说：“凉州自张轨(255－314)后．世信佛教。敦煌地接西域，道俗交得其旧式，村坞相属，多有塔寺。”然而，如今后凉王朝的吕氏家族均不信佛教，所以也不鼓励罗什从事传教译经，而只是把他当作能占卜吉凶、预言祸福的方士。
太安元年(386)正月，凉州突起大风，吕光心神不定，便来咨询罗什。罗什对他说：“此乃不祥之风，当有奸叛作乱，然不劳将军征伐，自可定矣。”不久，梁廉、彭晃相继反叛，但很快便失败了。
此事的应验，使吕光对罗什更加崇拜。想起当年罗什说他在中路有福地可居，如今占据凉州，不正在中路吗？还有那次山中行军，他在山下扎营，罗什认为不可，说会出现狼狈之事。夜里果然突来暴雨，死者数千人。罗什真是神机妙算啊。
后凉龙飞二年(397)，张掖卢水胡沮渠男成与其从弟沮渠蒙逊反叛，推建康太守段业为凉州牧、建康公。吕光派庶子太原公吕纂率兵五万讨伐。当时，人们普遍认为段业等人属乌合之众，吕纂素有声威，必能全胜。大军走后，吕光又请教罗什的看法。罗什对他说：“观察此行，未见其利。”不久，吕纂果然败于合梨。接着，郭馨作乱，吕纂再次大败，仅以身免。吕光痛惜万分，后悔没有及时听取罗什的意见。
后来，中书监张资生病。吕光十分器重此人，便多方求医。这时，有一外国道人名叫罗叉，声称能治此病，吕光大加赏赐。可罗什却对吕光说，此人乃诳诈之徒，让他施治是徒劳无益的。为了证实这一点，罗什当场用五色丝结成绳，再烧成灰末，投放水中，说：“如果灰末浮出水面还原成绳，那么此病就不可治愈。”过了一会儿，灰末聚集一起，浮出水面，回复到绳的本形。不几天，张资果然病死。
就在罗什滞身凉州之时，关中出现了又一大国，此即羌人姚苌于386年建立的后秦。姚苌崇信佛法。当得知罗什之名后，便“虚心请要”，派使者来到凉州，与吕光交涉。但吕光认为罗什足智多谋，害怕为姚苌所用，与己不利，便拒绝放行。后秦建初九年(394)，姚兴即位。此人虔信佛法，再次遣使凉州，邀请罗什，可吕光再次断然拒绝。姚兴不禁大怒，立即决定效前秦故事，发兵邀请。
后秦弘始元年(399)，吕光死，子吕绍继位。不久，吕光庶子吕纂杀绍自立，建元咸宁。咸宁二年(400)，传言有某猪生子，一身三头。又听说东厢井中飞出一龙，来到殿前蟠卧。吕纂以为这是祥瑞，便将大殿改名为龙翔殿。不久，又有一黑龙升于当阳九宫门。吕纂便改九宫门为龙兴门。
鸠摩罗什进谏道：“如今潜龙出游，猪妖表异。大王应知，龙者阴类，出入有时，而今屡见，则为灾兆。必有下人谋上之变，还望大王克己修德，爱臣护民，以答天戒。”
此后又有一次，罗什与吕纂下棋。吕纂杀罗什的棋子时开玩笑说：“斫胡奴头！”罗什答言：“不斫胡奴头，胡奴斫人头。”胡奴是吕光之侄吕超的小名。可惜吕纂未悟其中含意，后来吕纂果然为吕超所杀，由吕超之兄吕隆即位。
再说长安方面，姚兴于弘始三年(401)五月，派陇西公姚硕德率大军西伐凉州。吕隆大败，于当年九月上表归降，并送子弟及文武旧臣五十余家人质于长安。
凉州破后，姚硕德立即找到罗什，顶礼膜拜，极尽恭的感情，所以上台以后便大力提倡和扶植佛教。对于罗什这样的超级大师，姚兴更是倍加优宠。史载罗什被迎入长安后，姚兴即“待以国师之礼，甚见优宠。晤言相对，则淹留终日；研机造尽，则穷年忘倦”。可见，姚兴对罗什的崇敬不光是帝王对佛法的利用，简直就是情投意合，心灵默契，以致终日相谈不知归，终年习法不知倦。有这样的好道之君，罗什的才华便有了用武之地，一生中最辉煌的时代到来了。
长安城北有一条宽阔的河流，由西向东，直通黄河，这便是渭水。渭水之滨有一座着名园林，名叫逍遥园。这里溪水萦曲，湖湾秀美，青柳依依，楼台处处，环境十分幽雅。园内广开殿堂阁亭，最漂亮的要算逍遥宫、西明阁和澄玄堂。
罗什到长安不久，姚兴便把他安置到逍遥园中，居于逍遥宫内。接着又下敕创设国立译场，召募名僧大德，由罗什任译主，开始翻译佛典。这是中国历史上第一次由国家提供资金、组织人力而开展的译经事业。译场地点先在逍遥园，后来又迁至长安大寺、中寺等地，参与的人员达五百人或八百人。规模之宏大，亘古未有。
长安的译经事业刚一开始，消息便迅速传向全国。大江南北的四众弟子听说那位名震四海的大师已到了长安，于是不远万里，纷纷涌向长安，拜罗什为师，随其学法修道。弟子最多时达三千余人，其中比较杰出者，有所谓“十哲”、“八俊”，“四圣’’等。“十哲”是指僧顗、僧肇、僧睿、道融、道生、昙影、慧严、慧观、道恒、道标。“八俊”即上述“十哲’’中的前八位。“四圣”一般指僧肇、僧睿、道融、道生四人。
罗什门徒中影响最大、声望最高的是僧肇。罗什还在凉州时，僧肇便慕名由长安千里迢迢从之受学。罗什来长安后，僧肇也随之同至。僧肇俗姓张，京兆长安(今陕西西安)人，出身贫苦，幼时以代人抄书为业，熟悉中国传统文化，喜爱老庄学说。后来见到《维摩经》，“欢喜顶受，披寻玩味，乃言始知所归矣，因此出家”，苦读三藏，精通法义，二十岁已“名震关辅”。师从罗什后，时时咨禀，所悟甚多，特别是对罗什所传的般若法空学说领会最深，并有独到见解，写下了一系列在中国佛教史乃至整个中国思想史上产生了巨大影响的重要论文，后人将其中最重要的四篇汇集在一起，名日《肇论》。此四篇文章是《不真空论》、《物不迁论》、《般若无知论》、《涅盘无名论》。由于僧肇思想深邃，文辞优美，在阐发佛理时大量融合吸收了传统思想特别是当时盛行的老庄学说的思想与方法，因而受到广泛的欢迎和高度的评价，被视为中土僧人中的“解空第一”、“精难第一”、“玄宗之始”。