转眼间，弗沙提婆已快一岁了。这一天，耆婆在家中闷得慌，便走出那座高宅大院，走出巍峨的城堡，来到郊外散步。一走出城门，郊外的清风扑面而来。耆婆顿觉舒坦了许多，抬头望去，天高云淡，鸟儿飞翔。远处的高山，巍然耸立，山巅上的积雪白皑皑一片，把群山妆扮得飘逸洒脱。山麓那座座佛塔，处处寺庙，清晰可辨。耆婆的心一下子便飞到那肃穆庄严的佛像面前。她想起了大师的说法，人生无常，苦海无边，生命脆弱，人性昏昧，只有在佛法的海洋中才可求得灵魂的净化，才能找回本来的自性。
耆婆一边想着大师的说法，一边漫无目的地向前走着。忽然，耆婆被什么东西拌了一个趔趄，她回过神来，定睛一看，不禁大吃一惊。原来，她走到一处荒坟跟前。一些穷人或异地无主之人去世后，无钱火化，就顺便掩埋起来，可天长日久，风吹沙去，纷纷暴骨于野，横七竖八地散落在各处。目睹这一惨象，耆婆的心一下子震撼了。大师说的多对啊，人生真苦，生命真是脆弱啊！他们当初或许是爱中情人，或许是清纯美女，或许是父母的掌上明珠……可苦本难消，终归一死，世世轮回，世世受苦，永无停息，真是太可悲了！
耆婆匆匆赶回家中。高宅大院之内，自然是洁净幽雅，笑语欢天。丈夫的殷勤，儿子的乖巧，侍人的顺从，百姓的敬仰，这一切怎么也消除不了她在荒坟中看到的那一幕悲凉景象。夫妻恩爱，富贵荣华，终究逃脱不了生老病死的定律。佛陀应机现世，将度脱苦海的良方带到这个苦难的世界，只可惜仍有那么多人依然沉溺于苦海而不知觉醒，这些人，即使贵为国主，美若天仙，与那荒坟中的枯骨相比又有何两样呢？耆婆再也坚持不下去了，她要走出这个家庭，她要剃度为尼，她要以佛法求得生命的超越。史载耆婆“因出城游观，见冢间枯骨，异处纵横，于是深惟苦本，定誓出家”。
娇妻出走，对于沉陷于爱河之中的鸠摩炎来说当然是难以接受的，于是，他又是百般的劝说。可耆婆此意已决，誓不再改。而鸠摩炎也是态度不变，强行阻止。万般无奈之下，耆婆只好以绝食相抗争。“若不落发，不咽饮食。至六日夜，气力绵乏，疑不达旦，夫乃惧而许焉”。耆婆绝食六天，以至气力将竭，连天亮都活不到了。鸠摩炎这才害怕了，只好同意妻子削发为尼，可耆婆还不放心，她怕丈夫同意她出家只是为了应一时之急，吃了饭，恢复了气力，就不见得还同意她出家。于是，她“以未剃发故，犹不偿进”。耆婆倒想得很周到，发誓只有剃掉头发，才肯进食，弄得丈夫无法，只好请人立即为她剃发。
眼看着那一头美丽的乌发被剪落在地上，鸠摩炎彻底地失望了。而对耆婆来说，精神顿时高涨了许多。剃完发后，她美美地吃了一顿，第二天一大早，便请来传戒法师受了戒，从此成为一名正式的比丘尼。
那时，龟兹国内佛教寺院极多，但供比丘尼修行的尼寺并没有多少，毕竟女子出家者还是少数。耆婆出家后，先投达摩瞿沙阿罗汉学法，三个月后又去阿丽伽蓝居住。这里共有尼僧一百八十多人，她们原来大多是葱岭以东各王侯的女子，所以，寺院规模宏大，布施丰盛，香火极旺。在这里耆婆遇到一位有道高尼，她是佛图舌弥的弟子。耆婆从她那里得到佛图舌弥的佛法，深爱不已，修持不辍。后来，她又按龟兹佛教之规定，三月换住一寺，便来到了轮若干伽蓝。这里住有尼僧五十余人，也多是王侯之女，尽管寺院不大，但大家修持还都十分精进。同上一寺一样，这里的尼僧也都是接受佛图舌弥的法戒。此后，耆婆还相继换住了许多僧寺，其中阿丽跋伽蓝是她最留恋的一个清修之所。那里只有几座房子，但林木环绕，花草清新，溪水流淌，飞鸟盘旋，环境十分幽静，特别是寺中有几位像她这样的王宫之女，个个修持精严，见地非凡，对她的帮助极大。
自从耆婆剃度出家之后，鸠摩炎一蹶不振，整日沉默寡言，没精打采。幸亏有两位爱子还在身旁，日子还一天天地过着。特别是长子罗什，明敏过人，智慧超拔，从三岁开始，便识文读字，进步神速，五岁时，便将一般人整个学习阶段的课程全学完了。从六岁开始，接触佛教经典，谁知这一读，便是个没完没了。从此，小小的罗什竟然也迷上了佛法。
随着时间的推移，罗什对佛教的兴趣也越来越大。由于其母是王妹，他便成了国王的外甥，所以有机会接触到国内的一些高僧大德。那时，曾预言其为智子的达摩瞿沙罗汉已隐居于雀离大寺，再没有来城中弘法。经常出入宫廷的大法师是佛图舌弥。
佛图舌弥对罗什十分赏识，便经常给他以指点，所以，罗什在佛学方面进步极快。东晋永和六年(350)，鸠摩罗什七岁这一年，他说服了父亲鸠摩炎，出家修学，成为一个小沙弥。父亲对罗什的选择不但没有反对，反而给予很大支持，这或许是因为鸠摩炎又从现实中苏醒过来了。鸠摩炎将罗什托付给作为当时全国佛教界领袖的佛图舌弥。佛图舌弥如获至宝，辛勤栽培，诲而不倦。罗什一入佛门，也是乐此不疲，师徒二人配合默契，教学相长。
很快，罗什的才华便发挥了出来。据僧传记载，罗什当时“从师受经，日诵千偈，偈有三十二字，凡三万二千言”。如此过人的记忆力，使当时人无不震惊。加上他的勤学苦练，不久，罗什便能将许多大部头的经典背得滚瓜烂熟，连其师佛图舌弥也自愧弗如。罗什的智慧并不只表现在记忆力上，史载“师授其义，即自通达，无幽不畅”。佛图舌弥当时是位小乘法师，精通四部《阿含》和说一切有部的《阿毗昙》。罗什随其学习，不久便基本掌握了这些经典。
《阿含经》共有四部：《长阿含》、《中阿含》、《杂阿含》、《增一阿含》。四部阿含除《长阿含》稍短，有12卷外，其它各部均有五六十卷之多。它们是原始佛教最根本的经典，也可视为整个佛教教义的基础。《阿毗昙》，也叫《阿毗达磨》，是对佛经的注释和论说，佛图舌弥所传授的《阿毗昙》则是小乘说一切有部的论典，它以有部的立场论说佛的说教，体系宏伟，论述精微，成为当时小乘佛教的代表之作。罗什随佛图舌弥所学的，正是佛教的基础理论和小乘的核心思想。尽管当时大乘佛教已产生了二三百年，但在西北印度和西域一带，小乘的势力依然很大，特别是龟兹国内，更是小乘的一统天下。
罗什在佛法修学方面的成就使他很快便脱颖而出，成为佛门的一位名僧，尽管他因为年纪幼小，还只能作为一个小沙弥。加之其父母早有赫名在外，所以，人们对罗什也格外敬重，那些虔诚的佛教徒们更是悉心供养，极尽恭敬。于是，罗什所住的寺院，每日都会有大批信士前来上供、礼拜，至于求法的、问难的更是川流不息。那时，罗什年轻气盛，竟是来者不拒，有问必答，纵横经论，驰骋法海，一派法门龙象之势。
耆婆对儿子的进步自然深感欣慰，可对儿子的处境却并不乐观。一方面，人们以其为王妹之子，敬礼有加，必然会使一部分僧人反感，另一方面，大家对他不断吹捧，也不利他的进步。特别是整天忙于接受供养，接待来客，这怎么能有时间精进修持呢？要知道佛法如大海，穷尽不易，探底更难，龟兹国尽管是西域诸国的佛法中心，但山外有山，天外有天，何况缘法微妙，怎知他国就不是藏龙卧虎之地？想来想去，他决定带罗什远走他乡，云游求学，既避开本国内的过分供养，也好让罗什见见世面。
东晋永和八年(352)，耆婆领着刚满九岁的罗什，离开龟兹，循着鸠摩炎当年的路线，翻越葱岭，再渡辛头河(今印度河上游)，来到天竺西北部的罽宾国(今南亚克什米尔地区)。
罽宾位于南亚次大陆的西北部。《魏书》卷一百。二记载：“厨宾国都善见城，在波路西南……其地东西八百里，南北三百里。”这里群山环抱，地处高岭。传说这里原来是一个巨大的龙池，后来有个阿罗汉名叫末田底迦，来到这里的一座山中，显露神通，龙王见了以后，特别敬信，便问罗汉有何需求。罗汉就说希望在龙池中有一打坐的地方就行了。龙王便收缩水域，留出一块干地给罗汉，谁知罗汉以神通力不断增大自己的身躯，龙王只好拼命缩水，最后池水快要尽了，罗汉才给龙王留下一个水池居住。罗汉以神通力在其辽阔的地域上建起了五百座寺院。罗汉死后，寺院中大量的仆役们便拥立了自己的君主，组成了一个国家。如此繁衍生息，人口不断增加，佛教也很兴盛。贵霜王朝的迦腻色迦王在位时，这里成为贵霜帝国的属地，但佛法依然兴旺发达，高僧辈出，佛典会集。后来，迦腻色迦王在这里举行了历史上有名的第四次佛典大结集，对当时佛教内流行的经典进行了一次全面的整理与编纂，对后世产生了极大的影响。
罗什来到厨宾国时，贵霜帝国业已瓦解，但这里的佛教依然不减当年。突出表现为“三多”：即高僧大德多、各类经典多、寺院圣迹多。可谓佛、法、僧三宝无所不有。耆婆领着罗什，首先朝拜了厨宾境内的各处圣迹，如城北大山南麓的佛牙伽蓝，供奉着佛的牙齿，长约一寸半，呈黄白之色。礼拜佛牙舍利，如同礼佛一样，功德不小。接着，母子俩便在国内诸寺寻访名师，采集诸经，求教问疑，共究法义，进步之快，可谓一日千里。罗什眼界大开，不免感慨万千。
一年后，罗什找到了一位有名的学者。此人名叫盘头达多，是厨宾王的从弟。据说他“才明博识，独步当时，三藏九部，莫不该博，从旦至中，手写千偈，从中至暮，亦诵千偈，名播诸国，远近师之”。罗什“即崇以师礼，从受《杂藏》、《中》、《长》二阿含，凡四百万言”。智子遇圣僧，名师出高徒，罗什随其习法，用功甚力，很快便记诵下几百万字的大部头经典，这对于一个十岁的孩童来说，真有点不可思议。这恐怕是因为他具有长于背诵的印度人的血统的缘故吧。古时，印度人传授佛经以口耳相传为主，没有极强的记忆力，大部头的经典如何传得下来？
罗什的老师盘头达多是名震天竺的佛学大师，他对罗什的聪颖睿智从内心里佩服，时常赞扬罗什“神俊”脱俗。如此一来，罗什的大名便传遍全国。
厨宾国王一听，哪里肯信。可待他把罗什召进王宫一试，才不得不连声赞叹，呼之为神童。那时，国内一些外道学者本来就对佛法兴旺怀恨在心，一听佛门又捧出个十岁孩童张扬欺人，更是心不服，口不服。于是，他们联合提出非难，向小小的罗什发起攻击。国王一看无法收扬，只好按过去相习的传统办事，这就是辩论。
古代印度各教之间及同一教派内各不同学派之间，常有争执，公开辩论非常盛行。这种辩论并不像现在所说的那种辩论。当时辩论一般都要由当地最高行政长官或最有权威的人士主持，稍有名望的人士之间的辩论或一些重要议题的辩论，往往还要由国王亲自主持。而且双方在辩论前要立好协议，包括输了如何惩罚，如杀头、割舌、杖笞等等。不仅如此，败方的所有信徒都要放弃旧说，改宗胜者一方的学说。至于对获胜-一方的物质奖赏，那就更是非常丰厚了。
国王下令，由全国各外道学者联合同罗什辩论。此令一出，耆婆大吃一惊，心想：“儿子只有十岁，怎能同佛国高人对垒呢？一旦失败……”她不敢往下想。罗什对对方底细不摸，人地两生，所以也有点担心。幸亏盘头达多一再鼓励，并指点辩论的方法，才使罗什稍微镇定下来。
正式辩论开始了。国王亲自主持，辩台就设在王宫之中。双方刚一出场，台下人便七嘴八舌地议论开了。因为罗什的确太小了。一方是位乳臭未干的孩子，一方是饱经风霜的学长，双方的悬殊实在太大了。外道论师们一看罗什，哪能把他放在眼里。史载“王即请入宫，集外道论师共相攻难，言气始交，外道轻其年幼，言颇不逊。什乘隙而挫之，外道折伏，愧惋无言”。常言道，智者千虑，必有一失，何况这班外道论师不见得就是智者，至少在罗什面前，已证明他们不是智者，尽管他们年高学长，可辩台上只认学识，不认长幼。
罗什大获全胜，外道伏首归伏，全场欢呼雀跃，耆婆悬着的心终于落到实处，从此“王益敬异，日给鹅腊一双，粳米面各三斗，酥六升。此外国之上供也。所住僧寺，乃差大僧五人，沙弥十人，营视扫洒，有若弟子”。国王不但给以最高规格的供养，而且派大和尚五人、小和尚十人侍奉罗什，端水扫地，任其使唤，如同自己的弟子一般。一个小小的孩子俨然一位花甲高僧！
耆婆生怕重犯当年在龟兹的老病，所以，时时提醒，处处教诲，再三叮嘱罗什要谦虚谨慎，继续深造。罗什也不负众望，随师学法，精益求精。如此，他们在厨宾又过了一年。
东晋永和十一年(355)，罗什十二岁，母亲携其离开厨宾，准备返回故国。
三留学沙勒改宗大乘
罗什随母亲就要走了。
盘头达多对罗什这位年纪最小的弟子十分满意，所以当罗什要走时，他的确是依依不舍。多少年来，他走南闯北，收徒传法，还从来没有遇到罗什这样神俊颖悟的弟子。如今，这位弟子已是名声远播，雅誉遍传，邻近诸国纷纷遣使以重爵相聘，罗什清净自守，唯以修法为务，故一一拒绝了各国的礼请，可如此一来，罗什的名声却更大了。他这个作师父的为能有这么一位弟子而感到自豪。可如今，弟子却要离他而去了。
厨宾国王也是舍不得让罗什离开的。可罗什母子执意要走，国王只好忍痛割爱。临走这天，厨宾国王率领朝中官员前来送行。各寺院的高僧、尼师们也来了许多。盘头达多紧紧握着罗什的手说：“今日相别，天各一方，望能精进不息，畅游法海，光大我佛法门。倘若有缘，来日再会！”
罗什合十致礼道：“恩师的教诲，弟子自当铭记在心。他日弟子一定再来拜见师父，还望师父善自珍重！”
大队人马将罗什母子送出郊外。鉴于罗什此行还带着搜集抄写来的大量经典，国王便派一队人马随同护送。罗什再三拜谢了之后，踏上了返国的路途。
这一天，罗什母子途经月支(今巴基斯坦白沙瓦一带)北山，遇到了一位罗汉。这位罗汉一见罗什，大为惊异，再三打量之后，对耆婆说：“此儿生具慧根，不同凡响，可还有一特殊因缘，将决定他的一生。”耆婆急忙寻问其中缘由。罗汉只是说：“你应时常守护这位沙弥，如果到三十五岁还没有破戒，那么，他就会大兴佛法，救度无数的众生，与当年的沤波掬多没有两样。可如果在三十五岁前破了戒，他这一生就不会有任何作为了。切记！切记！”
耆婆知道，沤波掬多是释迦牟尼佛之后的第五代师，曾改治律藏为《十诵律》，促使护法大王阿育王奉佛建塔，广设教化。据说他每度一夫妇就用一个竹片记下，后来竹片竟塞了满满一个石洞，可见其救度众生之多。耆婆在想，自己的儿子虽然聪睿好学，但能否成为像沤波掬多那样的祖师呢？可这位罗汉说得那么严肃认真，不能不引起她的重视。