翻过月支北山，穿越一望无际的戈壁滩，罗什母子终于抵达沙勒国(今新疆喀什一带)。沙勒是从厨宾国通往龟兹的必经之地，这里地域辽阔，绿洲处处。由于靠近天竺，所以受天竺文化的影响很深。当时，沙勒佛教极为兴盛。国王每五年还要举办一次盛大的斋会供养四方沙门，并大举施舍。
沙勒当时以小乘佛教为主，但由于其地处交通要道，不光西连天竺，东连温宿、龟兹，而且向南，还可抵达莎车(今新疆沙车县)、于阗(今新疆和田)、子合(今新疆叶城)等国。这些地方皆盛行大乘佛教，所以沙勒受他们的影响，也有大乘佛教流行。
罗什到沙勒时，已近隆冬。冰天雪地，寒风不止，行走极为困难。于是他与母亲决定暂时住下来，待开春天气暖和之后再走。罗什挂单于城郊的一个寺院。由于天寒地冻，法事活动不多，罗什便从所带的经典中找出一部《发智论》，专心地研读起来。
《发智论》全称《阿毗达磨发智论》，又译作《阿毗达磨八犍度论》，共三十卷，是古代印度说一切有部着名论师迦多延尼子所着的论书，全面阐述了有部佛学的基本观点，是小乘佛教的代表作之一。罗什日诵夜思，两个月下来，《发智论》已背得烂熟。
这一天，罗什与其他僧人谈起有部学识，便以《发智论》为准，阐发自己的体会，众僧一听，大为惊叹。这样，消息便传到寺中的一位大德和尚那里。
这位和尚名叫佛陀耶舍，意为觉明，本是厨宾国人。十七岁出家后，宗习小乘佛教，对法藏部、有部佛学有精深研究。传说他每日诵经二三万言，悟解超群，四方归服。后度岭北游，来到沙勒。此人赤髭红颜，又善解佛学内毗婆沙义理，所以在沙勒都称他为“赤髭毗婆沙”。佛陀耶舍把罗什找来，问其对《发智论》的理解。罗什也不保留，便如其所思，向这位大师作了汇报。佛陀耶舍认为罗什对其中的“十门”、“修智”诸品见解独到，而且十分切合原意。其它诸品虽然也能理解，但尚未深入其玄秘之处。
于是，罗什便拜佛陀耶舍为师，学习《发智论》。有了名师指点，加之他对此论业已熟背在心，所以一个月后，便完全精通了此论，而且对解释此论的另外“六足论”，即：《集异门足论》、《法蕴足论》、《施设足论》、《识身足论》、《界身足论》、《品类足论》，也一一通晓无碍，受到佛陀耶舍的夸奖。
不久，罗什的名声便传遍整个沙勒国。这时，有个沙门名叫喜见，向沙勒国王建议道：
此沙弥不可轻，王宜请令初开法门。凡有二益：一、国内沙门耻其不逮，必见勉强；二、龟兹王必谓什出我国，而彼尊之，是尊我也，必来交好。
国王一听，认为言之有理。那时，沙勒国内修学佛法的出家人(即沙门)极多，虽然也有许多名震四方的高僧，但多是厨宾等天竺诸国来的僧人，本国高僧极少。许多僧人修学不力，学识不足，国王早就不太满意。如今借罗什这位十二岁的小沙弥激励大家，倒是个很好的办法。至于如此还能收到与龟兹国交好的效果，这也是沙勒求之不得的美事。于是国王下诏，命即日创设讲坛，礼请罗什升座，为大众宣讲《转法轮经》。
《转法轮经》本属《阿含经》内的一部单品，介绍释迦牟尼佛成道之后在鹿野苑为五比丘宣讲的四谛八正道。这是佛学的精华，是整个法门的理论核心。但许多人或者只知其名，或者是理解肤浅，遂使佛法妙义失去了应有的光彩。罗什熟读《阿含》，体悟幽微，升座之后，便口若悬河，层层分析，条条阐释，讲得既深刻又明白。座下听众无不心悦诚服，他们在这位小沙弥面前，深感愧疚，发誓用功修习，以续佛慧命，传佛法灯。
讲经法会持续了好长时间。罗什之名便又越出沙勒，传向附近各国。龟兹王一听，十分高兴。果然像喜见预计的那样，龟兹王以为沙勒王礼敬自己的外甥，就是友好的表示，于是他立即派遣使臣，带着交好的国书和大批礼物，送往沙勒，表示酬谢，并永结友好。
罗什在说法之余，还寻访佛教以外的各种书籍，这一点，恐怕也受其师佛陀耶舍的影响。据说佛陀耶舍曾学穷五明诸论，对世间的各种法术奇技也多所宗习。罗什自幼出家即以佛学为主。这时，他接触到印度传来的大量外典，便非常好奇地研读起来。此时学习的主要外典有：《韦陀舍多论》、《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿达婆吠陀》。这些典籍是古代印度最权威的正统学说，就像中国儒家的四书五经一样。除此之外，“五明诸论，阴阳星算，莫不毕尽，妙达吉凶，言若符契”。五明是古代印度最流行的五种学科，即语言文学的声明、医学的医方明、工艺技术的工巧明，还有咒术明和符印明。每一明均有着名论书。罗什博览群书，精通各类奇术，不但为深入佛学奠定了更好的基础，而且也为以后适应各种场合需要提供了应变的能力。
佛陀耶舍对罗什的影响还不止这些。史载佛陀耶舍少年时代便性情高傲，不为诸僧所重，自以为是，为所欲为，受到其他僧人的攻击，这恐怕也是他后来远走他乡的一个重要原因。没想到在沙勒遇到罗什，一下子找到了知音。因为罗什不但智力超群，而且言行亦不受俗间各种环境的支配，史载其“为姓率达，不厉小检”，颇有点我行我素、不注重仪表与戒规的习惯，所以“修行者颇共疑之”。这也难怪，佛门自古以来就是要严守戒律，清净自守，古来高僧哪个不是以戒为本。可罗什却是个不注重戒律的高僧。
罗什的母亲耆婆发现儿子自从随佛陀耶舍学法以后，性情变化极大，昔日那种谨慎的作风在他身上已逐渐地消失了。想起在月氏北山那位罗汉所说的话，她深感自己责任的重大。耆婆暗下决心，一定要随时教诫儿子，至少不要让他在三十五岁之前破戒。
这一天，耆婆领着儿子巡礼沙勒境内的一处圣迹。这里供奉着释迦牟尼佛当年用过的一个佛钵。那时佛与僧众一样，每到食时，即手持自己之钵，亲自步行乞食，吃毕之后，自己收拾钵具，再与众说法。佛钵成了佛严于律己、谨持净戒的象征。耆婆领罗什来这里瞻礼，看来是有用意的。
罗什母子夹杂在巡礼佛钵的人群之中。人们礼拜佛钵之后，都要触摸佛钵，以表示亲近佛陀，蒙佛加持。其中有些人还把佛钵捧了起来。其实，这具佛钵也不见得就是当年佛使用过的，从它那巨大笨重的样子来看，或许是后人为了纪念佛陀而仿制的。总之具体情况已不得而知。罗什拜完佛钵之后，也用手触摸了一会儿。他还觉着不过瘾，便又双手举起佛钵，顶在自己的头上。这时，他心中在想，佛钵并不重呀，怎么有些人举佛钵时显得那么吃力呢？正想着，他却感到佛钵变得越来越重，终于支撑不住了，罗什不由得摇摇晃晃，随之尖叫一声，抛下佛钵。
耆婆一看，禁不住笑了起来。她问罗什道：“该知道佛的威力了吧。凡是不严持佛的戒律的人，就会感到佛钵的分量，你可要……”
不等母亲说完，罗什便抢先言道：“儿心有分别，故钵有轻重，万事在心，而不在外，钵之轻重与持戒无关。”看来罗什早已为自己的不羁行为找到了理论根据，气得耆婆直摇头。
那时，罗什登坛讲法，听众极多。特别是随着天气一天天地变暖，南来北往的僧人也日益增多起来。这一天，从南方的莎车国来了两位僧人。他们是兄弟俩，哥哥名叫须利耶跋陀，弟弟名叫须利耶苏摩。他们是莎车国参军王的儿子，他们放弃荣华，出家修行。当时，莎车国盛行大乘佛法，莎车以南诸国也以大乘为主。受此影响，两位王子也都皈信大乘佛法。须利耶苏摩虽然年纪不大，但才技绝伦，“其兄及诸学者皆共师焉”。他听说罗什在沙勒集众说法，可沙勒与龟兹一样，均盛行小乘佛教。罗什所讲之法是大还是小呢？
一打听，果然不出须利耶苏摩所料，罗什登坛所讲，全是小乘的东西。罗什尚在幼年，能有如此超群智慧，实乃难得之奇才。可如果只囿于小乘，终难有大的作为。须利耶苏摩甚感惋惜，他准备亲自教化罗什。
这一天，苏摩同众人一起，前来听罗什讲经。当轮到听众问难之时，苏摩连发数问，罗什虽然引经据典，多番阐释，但苏摩据理辩析，步步相逼，罗什渐感吃力，他知道，对方一定是位高手，自己辩不过他的。幸好苏摩适时退却，为罗什留了个台阶。于是，双方皆大欢喜，罗什虽然在众人面前风光不减，但他心里明白，苏摩绝非等闲之辈。讲经法会结束后，他立即找到苏摩，虚心求教。苏摩也不推让，便拿出一部《阿耨达经》，向罗什演讲起来。
《阿耨达经》亦名《弘道广显三昧经》，经中记述释迦牟尼佛应阿耨达龙王之问宣讲般若义的经过，层层解疑，步步深入，将大乘佛教的核心理论全盘托出。这种理论认为世间的万事万物及所有一切名言概念，都不是真实的东西，此即所谓万法皆空、无相无住的思想。法即一切事物、一切现象、一切概念。佛教对法的分类很多，主要有“五阴”、“十八界”、“十二入”等等。《阿耨达经》即以“阴”、“界”和诸“入”为例说明诸法性空假有的道理。
罗什自出家以后，无论是在龟兹，还是在厨宾，所学的佛法都是小乘的学说，特别是有部的学说。这种学说的核心便是“三世实有、法体恒有”的理论。即认为一切事物、现象从时间上看一直存在(三世即过去、现在、未来)，从法体本身看也是实实在在的“有”。这种“法有”的理论同苏摩现在讲的“法空”的理论是对立的。
史载：“什闻阴、界、诸入皆空无相，怪而问日：‘此经更有何义，而皆破坏诸法？’答曰：‘眼等诸法非真实有。’”
眼等诸法指十八界，十二入。十二入即眼、耳、鼻、舌、身、意等六种感官及其所对应的六种外境：色、声、香、味、触、法。十八界则是在十二入外另加眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。
双方至此可谓是针锋相对。“什既执有眼根，彼据因成无实。于是，研核大小，往复移时。”罗什以视觉器官“眼根”入手说明一切为“实”，而苏摩也从分析眼根人手说明一切“无实”。双方以此展开了大小乘谁优谁劣的辩论。经过认真研讨，仔细评核，反复辩难了好长时间，“什方知理有所归，遂专务方等。乃叹曰‘吾昔学小乘，如人不识金，以瑜石为妙！”’罗什终于认识到方等教(即大乘)的微妙。
于是，罗什便拜须利耶苏摩为师。苏摩诲之不倦，教以大乘中观学派的基本论书《中论》、《十二门论》。中观学派是大乘佛教两大派别之一，另一派名叫瑜伽行派，是专识法相唯识之学的，但也以中观派的核心理论——法空思想为理论基础。中观派的最大特色就是一切皆空、毫不执着，连空都不能执着，既不肯定绝对有，也不肯定绝对空，不执两边，而取中道，故名中观学派。《中论》、《百论》、《十二论》都是阐释这种学识的。这三部论书后来由罗什译成中文，并大加弘宣，奠定中国佛教八大宗派之一的三论宗的基础。
罗什万万没有想到，自己曾拜过那么多的高僧，甚至远涉葱岭，在天竺巡礼求法，竟然没有闻到大乘的法音，如今在这西域小国沙勒，却有幸遇到一位大乘高僧，从此改变了他的信仰，使他迷上了中观，迷上了大乘。
四重返龟兹道流西域
东晋升平元年(357)，罗什与母亲离开沙勒，再一次踏上返回故乡龟兹的旅途。
从沙勒到龟兹大约有一千七百多里的路程。罗什与母亲走走停停，沿途经过了许多小镇，三个月后抵达龟兹西北部的温宿国(今新疆乌什县一带)。这里是返回龟兹的必经之地。
罗什来到温宿的消息很快传到国王那里。国王十分高兴，立即派人接罗什入宫。罗什以为又要请他讲经，可到了王宫中才知道国王请他是另有打算。原来，“温宿有一道士，神辩英秀，名震诸国。手击王鼓，而自誓言：‘论胜我者，斩首谢之。”’这位道士敢击响王鼓挑战，说明其自有“神辩”之才在胸。由于早有“英秀”之名在外，吓得一般沙门竞无人敢来应战。那时，温宿国王崇信佛法，可经这位道士一搅和，国人信仰受到动摇，国王正急得一筹莫展，听说在沙勒大展辩才的罗什来到温宿，于是急召进宫，请其出面与外道决一雌雄。
罗什本不想在此停留。出游数载，思乡之情难免，加之这里离本国龟兹已不太远了，他想早点回去，看望父亲、弟弟和昔日的恩师。可外道如此嚣张，作为一名虔诚的佛弟子，怎能袖手旁观呢？罗什立即答应了国王的请求，他用新学的大乘义理，对付这位外道的论点，仅仅用两条原理便驳得外道首尾不顾，迷乱自失，惨败下来。外道只好放弃自己的学说，皈依罗什，作了沙门。国王大喜，敕令重奖。国中沙门扬眉吐气，奔走相告，温宿国的佛法再度勃兴起来。此番辩论的胜利，使罗什一下子“声满葱左，誉宣河外”，四方皈从者纷至沓来。盛情难却，罗什只好暂住下来，为前来求学的沙门讲经说法，切磋义理。
消息不久便传到龟兹。龟兹国王立即带了一班人马，不远数百里，赶往温宿，恭迎罗什母子回国。罗什也未拒绝，于是母子二人随着大队人马，浩浩荡荡返回故乡。一到龟兹，四方沙门无不皈从，无不崇仰。罗什此时已是满腹经论，便为大家广说诸经，人们听了之后，深感法义清新，理趣幽邃。
这时，有位尼姑名叫阿竭耶末帝。她是国王的女儿，天生聪慧，自幼好学善思，博览群经，特别擅长禅法。据说已证得二果，即小乘四种果位中的第二种斯陀含。就是说，她已断灭了与生俱来的烦恼，只须再转生两次，即一次生天上，一次生人间，使可最后解脱。可见，这位王女的修行是很有成效的。但她听了罗什说法之后，颇觉法义奇特，论旨玄秘，久已平静的内心一下子又激荡起来。于是，她亲自出面组织，筹设讲席，招集众僧，恭请罗什为大众讲解大乘经典。
自回国后，罗什为众僧讲经，虽不太正规，但三五成群，时断时续，倒也灌输了许多大乘的思想。这时王女亲自出面邀请，让其专讲大乘，罗什便不在乎有啥遮掩，以阴、界等诸法范畴为例，辩析说明一切皆空、假名非实的道理。罗什循循善诱，分析透彻，说理明白，听众心服口服。史载：“听者莫不悲感追悼，恨悟之晚矣！”大家对过去偏信小乘的作法深感痛惜和悲哀，对于罗什传来的大乘佛法则是相见恨晚。
讲经弘法获得了成功，这对龟兹佛教来说是一个非常重要的事情。此前，龟兹佛教以小乘为主，很少有大乘流行。此后，大乘佛教逐渐在龟兹取得主导地位。过去崇信小乘佛法的沙门、居士纷纷改宗大乘。罗什便成为龟兹国内最有名的大乘法师。
就这样，罗什一边广为四众讲经说法，一边继续搜寻、研读大乘经典。法海游心，道场施化，四方宗仰，名被西域，一晃便是几年过去了。
东晋兴宁元年(363)，罗什年满二十岁。在母亲的精心管教下，罗什总算一直没有破戒。可月氏北山那位罗汉说的是三十五岁以前绝对不能破戒，还有十五年的时间，均需随时小心谨慎。作为母亲，耆婆对儿子有守护的义务。作为一名普通的佛弟子，为了保证罗什以后大益于佛门，她更应该铭记那位罗汉的叮嘱，想尽办法，保持罗什的律仪无亏。不过，耆婆也有自己的难处，一方面儿子已渐渐长大成人，母亲既不能随时跟在他的身边，也不能像对待小孩那样指东划西。另一方面，她随着修学的不断提高，越来越虔诚地向往佛国，她已不愿在龟兹继续呆下去了。