为了保卫京都洛阳不受黄巾余党的袭扰，汉灵帝在中平五年(公元188年)八月，设置了西园八校尉：封以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，统一听命于蹇硕。自从黄巾起义后，汉灵帝也关心起军事来，他看蹇硕健壮而有武略，便任命他为八校尉之首，负责宫廷警卫。这样，宦官蹇硕掌握了禁卫军大权，连大将军何进也要受他节制。何进是何皇后的哥哥，加上镇压黄巾起义有功，已晋升为大将军，握有兵权，负责京师洛阳及其近郊的保卫。设立八校尉后，蹇硕的地位、权势陡然上升了，外戚与宦官之间的矛盾便迅速激化，引发出了一场新的局势。
汉灵帝在中平六年(公元189年)春，得了重病，眼看就要不行了，但仍未正式册立太子，朝廷大臣一个个焦虑万分，却都束手无策。汉灵帝这年才三十四岁，正当壮年，迟些时候立太子也不为晚。可是，这位荒唐皇帝一生纵情声色，好酒贪玩，早早就淘空了身子，现在已是病人膏肓、回天乏术了。那么，在灵帝的儿子中选一位储君如何呢？这里面却牵涉到宫廷内外的权力斗争。汉灵帝以前所生的皇子，一个个都幼年夭折了。熹平五年(公元176年)，宫人何氏终于为灵帝又生了个儿子，起名叫刘辩。灵帝生怕这位龙种再成为短命鬼，便从小把他寄养在道人史子眇家，人称为“史侯”。何氏本是南阳宛城(今河南南阳市)人，出身于屠家，少入掖庭时身长七尺一寸，一朝得幸，生了位皇子，便母以子贵了。生下刘辩后，汉灵帝封何氏为贵人，非常宠爱。光和三年(公元180年)，正式立何氏为皇后。次年，将她父亲何真追封为车骑将军、舞阳宣德侯，封她母亲为舞阳君。何皇后虽然有专房之宠，却生性多疑，善猜忌，妒心醋劲极大，后宫嫔妃无不被她的雌威所震慑。也就在这一年，后宫王美人怀了身孕，她非常畏惧何皇后，便想服药打掉胎儿，却未能成功。不久，王美人也生了位皇子，汉灵帝给他起名叫刘协。何皇后听说王美人生了刘协，妒火中烧，便派人给王美人强行灌入毒酒，可怜王美人产后不久，就一命呜呼了。汉灵帝知道这件事后，龙颜大怒，便一心要废掉何皇后。张让等一般宦官，为给自己将来找一个强有力的后台靠山，就在皇帝面前替何皇后苦苦哀求，何皇后方得确保无事。事后，何皇后非常感激张让，便把她妹妹嫁给了张让的养子，何、张两姓结成了亲家。
皇子刘协，一出世便失去了娘亲，这使得汉灵帝内心似乎颇为愧疚。他既怜悯这个可怜的孩子，又常常思念王美人。一想起王美人的出众姿色，回忆起她那丰盈的体态，再品味一下她的聪明能干，就令灵帝黯然神伤。为此，灵帝曾专门写了《追德赋》和《令仪颂》，以抒发他的思念之情。正因为这些缘故，在汉灵帝的内心里，似乎要对刘协更为偏爱一些。刘协丧母后，汉灵帝便让自己的母亲董太后来抚养。自从黄巾大起义失败以后，朝廷大臣中就不断有人劝灵帝早立太子，汉灵帝自己却一直犹豫不决。按封建时代的嫡长子继承制来衡量，无论是立嫡还是立长，太子之位都非刘辩莫属。但是，汉灵帝既然偏爱刘协，就一再找借口说，刘辩为人轻佻，缺乏威仪，他自己心中不大满意。灵帝的母亲也一再劝皇帝改立刘协为太子。作为老祖母，董太后总是希望看到自己亲手抚养的小孙子，能成为未来的君主。之因这两方面因素，汉灵帝一直想立刘协为太子。废嫡立庶终归不合制度。灵帝一是受礼法制度的束缚，二是因朝中大臣们的反对，三是也考虑到何皇后及其兄长大将军何进的势力不可轻视，因而立太子之事，一拖再拖，一直未能确定。
汉灵帝眼看要撒手归天了。蹇硕怕灵帝一死，刘辩继位，那时国舅何进执掌大权，外戚势力重新抬头，自然对宦官集团不利。因而，趁着灵帝还有一口气，蹇硕便急急忙忙上书给灵帝，要求立刘协为太子。汉灵帝在临死前，似乎找到了知音，便强撑着身子，拟好了立刘协为太子的遗诏，塞给了蹇硕。
汉灵帝在四月丙辰日，洛阳南宫的嘉德殿刚一咽气，蹇硕立刻行动了起来。他生怕废嫡立庶会引起大臣们反对，更惧怕何皇后和他哥哥的权势太大，不听凭他来摆布，便决定先瞒住朝臣，秘不发丧，不让皇帝驾崩的消息传到宫外，设法杀了何进再说。蹇硕就派人去请何进入宫，假称要与大将军商量立太子大事，暗中在皇宫内预先作了布置，单等何进前来送死。不料，蹇硕手下有个司马叫潘隐，与何进的交情很好。等何进一入宫门，潘隐便迎上前去，暗中给何进递了个眼色。又乘人不备，悄悄耳语说：“不可入宫。蹇硕欲谋杀公！”何进大惊，立刻退出宫门，然后转身跳上马，疾驰而去。
何进策马跑进军营，召集手下士卒，作好了迎战的准备。派人进宫，声称自己身体不舒服，不能应邀进宫。灵帝病死的消息也泄露了，何进仍决定不入宫吊唁。蹇硕见自己的阴谋破产了，内心惶惧不安，也无良策相待。何进派人和他妹妹商议后，便全身披挂整齐，以五千名禁卫军为后盾，率领朝廷大臣三十余人，气昂昂闯入皇宫，在灵帝柩前，扶立刘辩即皇帝汉少帝之位。
刘辨即位，只有十四岁，便由他母亲何太后临朝称制，任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事，共同辅政。何进掌握大权后，就想彻底铲除宦官集团。他和袁隗的侄儿袁绍商议，决定先增强自己实力，再伺机发难。其时，汝南袁氏累世公卿，被称为四世三公的高门大族，其门生故吏遍布天下，极富号召力。袁绍和他的从弟袁术都爱召客养士，受到当世豪杰的推重，赵忠曾私下对人说过：“袁绍沽名钓誉，好养死士，不知这小子到底想干什么？”何进得到袁绍的鼎力相助，可谓如虎添翼。这也表明，在这场宫廷斗争中。外戚集团终于和豪族世家联起手来，共同对付宦官集团了。
袁绍很快就联络了许多有兵权的官僚。除蹇硕外，西园八校尉也大多倾向于何进一派。同时，何进他们还召集了二十多名智谋之士，如何顒、苟攸、郑泰等，都是他们的心腹。蹇硕在双方较量的第一个回合，就遭到了失败。他深知，现在已经势成骑虎，何进与自己绝对势不两立，那就只好拼个鱼死网破了。想来想去，蹇硕觉得就只有提前下手、先发制人一策了。于是，他给“十常侍”的赵忠和宋典等人写了一封信，企望能得到他们的支持。信上说：大将军何进兄弟柄权专政，现在正和天下的党人密谋策划诛杀先帝左右侍从，企图加害于我们这些人。只是因为我统领着禁卫军，所以还有些顾忌，没有下手。为今之计，最好是我们先关闭宫门，然后再派兵迅速将他们逮捕！”
蹇硕错误地估计了形势。因为这时的“十常侍”集团，固然实力雄厚，但却不见得会支持他蹇硕。在灵帝末年，蹇硕就象是宦官集团中突然冒出的一颗政治新星，一时光彩炫目，却并没什么深厚的根基。他以小黄门之身，统领禁卫军，主要出之于灵帝的信任，同“十常侍”们并没有多大的关系。相反，“十常侍”与他虽然同属宦官集团，难免对这位小字辈的新贵怀有不少的嫉妒。大难临头，隔河看景就不是不可能的了。更何况，“十常侍”内部虽不统一，但大多数人都和何家有着千丝万缕的联系。其首领张让不仅与何家结了亲，当年力保何皇后，就是为了给自己找靠山，现在岂有自毁基业韵道理？在“十常侍”中名列第四的郭胜，跟何进既是乡党，而且当年何太后入宫受宠与何进的高升，郭胜都从中起了极大的作用，因而他与何家就相当亲近。在接到蹇硕的信后，张让、赵忠和郭胜、宋典等人商量了一番。最后，“十常侍”决定：抛弃蹇硕，不采纳他的计策，反而派人把这封密信送给了何进。何进在看过密信后，不禁勃然大怒，立即召集袁绍、鲍鸿、曹操等人商议。随后，何进马上动手，火速派出士卒，轻而易举地就捕杀了蹇硕。蹇硕统领的禁卫军，也全归何进兼管。
何进杀了蹇硕后，火气还没有完全平息，接下来又对董太后下手。过去，董太后和蹇硕他们都想立刘协为太子，何进兄妹心中自然愤愤不平，只是因为灵帝在世，无从发泄。现在，灵帝已死，他的老母亲当然就要大倒其霉了。汉少帝登基之后，马上把那位年方九岁的异母弟刘协封为渤海王，后又改封为陈留王，以示安慰。何太后临朝称制前后，与她婆婆董太后的关系一直很僵。当时，董太后的侄子惰侯董重担任骠骑将军，手下有一千多名士兵，这是董太后唯一可以依赖的靠山。董重与何进二人也是彼此仇视，一个不服一个。董太后当年也曾教唆儿子卖官求财，而自己从中分肥，以致金钱珍宝，盈满堂室。何太后听政时，对董太后更是没有好脸色，董太后便也想垂帘听政，加强自己的权势。何太后见老太后想专权，便从中作梗。何太后一天在宫中设了宴席，专请董太后共饮。酒至半酣，何太后站起来，举杯下拜说：“我们都是妇道人家，不宣参预朝政。过去吕后因手握重权，专擅朝政，以致宗族千人全部被杀。现日今咱们最好深居九重，朝廷大事就让那些元老大臣自己去商议吧！请太后垂纳此言，国家幸甚！”董太后闻言大怒，痛骂道：“你这贱人毒死王美人，心肠狠毒如狼似蝎。现在仗着你儿子当了皇上，又有你哥何进大权在握，就敢胡言乱语了吗？”何太后则暗讥说：“我用良言相劝，你为什么反而要破口大骂呢？”董太后恨恨地说：“你家本是屠沽小辈，有何见识！你到底张狂什么？不就是倚仗你有个哥哥吗？我马上叫骠骑将军来，砍下何进的脑袋给你看看。”