预立嫡长子为皇太子，以皇太子为皇位的合法继承人，是封建社会的一条基本原则。但考诸史籍，真正按此程序登上皇位的，又不是多数。这一现象说明了什么？从“玄武门之变”中，可以找到一些答案。
在初唐的皇位接替中，“玄武门之变”是影响极大的一个事件。当时和后世的人们，对这一事件评说不一。从“玄武门之变”的基本过程和结果看，它充分显露出封建社会中皇位接班人制度中无法克服的弊端，对当今社会人事制度的改革，也有警戒作用。
唐高祖的诸子中，李世民尤具雄才大略。在佐父起兵建唐、统一全国的过程中，李世民功勋卓著。随着地位和实力的与日俱增，已是势难雌伏。
唐高祖李渊与皇后窦氏，共生有4子1女。长子李建成，次子李世民，三子李元霸（史载讳“元”为“玄”），四子李元吉，女为平阳公主。诸子中，元霸早年夭亡，其余3子1女，均跟随李渊，在建立唐朝一统江山的斗争中，各有建树。其中次子李世民的功业尤大。
李世民于隋开皇十八年（598年）十二月二十二日，生于今陕西武功的一座李氏别馆之中。当时其父李渊刚被隋文帝任命为陇州（今陕西陇县）刺史，荣迁新职之际，又得贵子，李渊自然十分高兴，当即为子起名“世民”，希望将来能济世安民，为李氏门庭再增光辉。
李世民自幼聪明敏捷，胆识过人。作为将门之后，他从小受到尚武习俗的熏陶，喜欢骑射征战，颇懂文韬武略。青少年时代，随着父亲职务的不断调动，他先后到过陇州（今陕西陇县）、岐州（今陕西凤翔）、荥阳（今河南郑州）、楼烦（今山西静乐）等地，14岁时来到京师长安。这种迁徙不定的生活，虽不免遭受颠沛流离之苦，却使他饱览各地山川河谷、军事要塞。接触民情风俗，了解社会现实，开阔眼界，增长见识，并形成意志倔强、刚烈豪放的性格，在青少年时代就开始显露出出众的才华。
古代山水隋炀帝大业十一年（615年），18岁的李世民因父亲调任山西、河东抚慰大使而随家迁居河东。这年八月，炀帝北巡边塞时，被突厥始毕可汗率领的数十万骑兵围困雁门，在万分危急的形势下，炀帝接受臣下建议，将诏书系在木头上，投入南流的汾水河，令各地募兵勤王。李世民奉父命毅然应征从军，参加了屯卫将军云定兴的勤王部队。他认真分析当时敌强我弱的形势，向云定兴将军提出虚张声势，多设旌旗，以为疑兵的退敌策略，深得云将军的赞赏，夸李世民“小小年纪，竟有如此见识，将来必有一番作为”。
就在李世民随父进驻山西的这一年，隋王朝内部的动乱局面已十分严重。颇具雄才大略的李渊也开始密谋策划，准备伺机起兵。李世民作为父亲的得力助手和参谋，参与了起兵的全部密谋和决策活动，并做了大量的组织发动工作。他一方面协助父亲招募军队，集结力量；另一方面又在父亲授意下，利用各种关系和手段，结交大批当时的英豪俊杰，隋军将领孙顺德、刘弘基、窦琮等人就在这时成为李渊父子的心腹好友，晋阳令刘文静和宫监裴寂，也在这时进入核心决策圈。据说，当李渊面对错综复杂的形势有些举棋不定时，又是李世民与刘、裴商议，促成李渊最后下了起兵的决心。
隋大业十三年（617年）五月，李渊在晋阳宣布正式起兵，这时李渊长子李建成、四子李元吉、女婿柴绍等也先后率领一些军士从河东、长安，秘密赶至晋阳会师。在确定西入关中夺取长安的战略目标之际，西河（今山西汾阳县）郡丞高德儒拒不服从，李渊命李建成与李世民兄弟二人率军攻取西河，二人受命后，率军直逼西河，擒斩高德儒，开仓济贫，甚得民心。李渊见二子争光，十分高兴。遂在这年七月，以李元吉为镇北将军，留守太原。自己和建成、世民率军3万，西图关中。
大军进至灵石县，在贾胡堡安营扎寨。隋将宋老生在霍邑（今山西霍县）屯兵抵挡。恰逢霪雨连绵，粮饷不给，军中又流言突厥与刘武周联合，乘虚袭击太原，李渊召集诸将商议，裴寂认为太原是军事重镇，又为义军家属所在地，应立即还师太原，再伺机西图。李渊也认为合情合理，准备回师。这时李世民指出：突厥并未对太原构成严重威胁，应义无反顾地先入咸阳，以号令天下，若现在班师，不仅会挫伤士气，而且以后也难遇大举的机会。李建成也反对回师太原。经兄弟二人苦谏，李渊追回已后撤的部分军队，按原计划行动。之后，大军力克霍邑，取临汾和绛郡（今山西绛县），到达龙门。在农民首领孙华的引导下，兵渡黄河，围攻河东。
隋朝骁骑大将军屈突通镇守河东，李渊久攻不克。裴寂主张以重兵力克河东，以绝后患；李世民认为兵贵神速，应避实就虚，先取关中。李渊权衡后，决定兵分两路，由李世民带军渡河入关，直取长安，同时以相当兵力对付河东屈突通。这时，平阳公主率招募的六七万军队来与李世民会师，李建成与李渊也先后至霸上，20万大军合围长安，大业十三年（617年）十一月，攻克长安。
占领长安后，李渊于次年（618年）称帝建唐，李建成因嫡长子身份被立为皇太子，李世民被封为秦王，李元吉被封为齐王。李渊称帝后不再亲自挂帅出征，身为皇太子的李建成也需要留在京城协助处理日常政务。领导和指挥统一战争的重任，就主要落在秦王李世民的身上。当时年仅22岁的李世民，在西攻东伐，征服群雄的统一战争中，又建殊勋。
在平定割据陇右（今甘肃六盘山以西，黄河以东地区）的薛举、薛仁杲父子中，李世民正确地分析了敌我双方的情况，确定了坚壁不出、以逸待劳的方针。初次交战之际，李世民因患疟疾，交由刘文静、殷开山指挥军队，二人不听李世民劝诫，轻敌躁进，在浅水原一战中遭大败。薛举死后，其子薛仁杲即位。李世民吸取上次战败的教训，坚守60余天不战，薛军粮尽，军心动摇，士气低落，李世民分兵两路，以南北夹击之势，一举破敌，并身先士卒，率少数人马乘胜追击，使薛军不能汇合，薛仁杲被迫率军投降。
当盘踞在代北的刘武周勾结突厥，南下太原，李元吉逃回长安，形势十分危急之时，李世民率军北上，渡黄河，入山西，讨伐刘武周。刘军主力宋金刚十分勇猛，李世民仍然采取坚壁不战的方针，两军对峙5个多月，宋金刚粮尽北撤，李世民抓住机会，穷追猛打。一天之内交战8次，大获全胜。宋金刚只带10名骑兵逃回太原。刘武周见此惨状，自知不敌，北遁突厥，后被突厥所杀。
平定刘武周后，李世民率军回到长安，休整两个月后，于武德三年（620年）三月又率军东征，与王世充、窦建德角逐于中原地区。面对王、窦两股强大的武装力量，李世民表现出非凡的胆略，他临危不惧，果断决策，在围攻洛阳王世充的同时，集中主力与前来救援的窦建德决战，一举击溃窦军，俘虏窦建德，使王世充闻风丧胆，出城投降。统一全国的战争，至此取得决定性胜利。
从武德元年（618年）六月挂帅出征，到武德五年（623年）七月胜利班师回朝，历经4年。李世民英勇善战，消灭了当时国内主要的割据势力，为建立唐王朝的一统帝国做出了贡献，成为李唐王朝中无与伦比的特殊功臣，威望与日俱增。他担任尚书令之职，位居宰相，又掌握着大量军队，权力逐渐扩大，地位迅速上升。这一切都促使他对最高权力地位产生觊觎之心。据说有一天，李世民曾和谋臣房玄龄微服拜访一位名叫王知远的道士，这位道士告诉李世民，说他有天子相，将来可登九五之尊（即当皇帝）。李世民听后，很受鼓舞，暗记在心。
因为早怀大志，李世民在晋阳起兵和统一全国的战争中，非常注意利用自己的特殊地位和身份，收罗谋臣猛将，并逐渐形成了一个以他为核心的政治集团。在这个集团中，武有秦琼、程咬金、尉迟敬德、公孙武达、徐世勣等，文有刘文静、裴寂、杜如晦、房玄龄等，均为一代俊杰名臣。武德四年（621年）七月他从关东前线返回长安后，被加封为天策上将，位在诸王之上，并设立天策府及其属官，作为他军事上的顾问、决策机构。同时他又在自己的秦王府设立文学馆，收罗四方文人学士，经过挑选，杜如晦、房玄龄等18人入选进馆。李世民让他们轮流在馆内值班。以备顾问咨询，并让著名画家阎立本为18人画像，让文学家诸亮作赞，号为“十八学士”。“十八学士登瀛州”的说法，据说由此而来。天策府与文学馆的设立，表明秦王李世民的政治核心集团正式形成。这时，就是李世民不产生争夺最高权力地位的念头，他的文武功臣也不会甘居府馆，真正是“势难雌伏”了。
面对秦王李世民“势难雌伏”的状况，太子李建成由妒生惧。双方围绕皇位继承权，以各种手法展开了一场争夺战。在文武部下的鼎力支持下，李世民在危机中先发制人，在玄武门杀兄戮弟，取得了胜利。
对于李世民的胆略、才干和抱负，作为兄长的太子李建成是深知的。因此，父皇李渊对李世民的每一次重用与褒奖，几乎都要引起李建成的嫉妒。随着李世民的实力与威望的与日俱增，李建成更是由妒生惧，越来越感到自己皇位继承人的地位受到直接的严重挑战。据说李建成出于对付李世民的需要，以许愿的手法拉拢四弟齐王李元吉，而李元吉也胸怀大志，企图先与李建成联手扳倒李世民，然后再图谋长兄之位，于是二人各怀异图，联合起来，与李世民展开了一场争夺战。
古人卖花图双方都明白各自的实力大小将起决定性的作用。因此，都在努力扩大自己的人才实力的同时，千方百计挖对方“墙脚”，以削弱对方势力。建成利用皇太子的身份与权力，凡有调兵遣将的机会，总是竭力设法把秦王李世民的部将调开。程咬金是秦王府一员得力干将，建成便设法将程咬金调任康州刺史，使他离开秦王府（后不果行）。尉迟恭也是秦王手下一员猛将，建成先是用一车金银收买他，遭到拒绝后，又派人暗中行刺，行刺者未敢下手；建成又在高祖跟前诬陷尉迟恭，将尉迟恭下到监狱，后在李世民再三请求下，得免一死。李世民也针锋相对，在派人积极争取山东豪杰的同时，瓦解建成的部下。原为太子部曲、担任防卫宫城重任的常何、敬君弘，便在秦王的瓦解工作中，暗中脱离了太子集团，成为秦王的助手。