武则天，是中国封建社会中空前绝后的一位女皇帝。多少年来，人们对这位女皇的是非功过，评说不一。客观地分析一下武则天的所作所为，可以说，她是一位极富进取心和创造性的人物。在她身上，既有封建时代男性帝王所有的优点和缺点，也有男性帝王所无的优点和缺点。而史无前例的“武周革命”，与其说是断送了李唐江山，不如说是奠定了李唐王朝盛世的基础。
在陕西乾县，有一座唐高宗李治与女皇武则天的合葬陵——乾陵。在乾陵朱雀门外东西两面，各有一座大石碑。左边的叫“述圣记碑”，为颂扬唐高宗的文治武功而立，上刻有武则天撰文、唐中宗李哲（即李显）手书的8000余字，详述了高宗的功德。右边的，为武则天而立，虽然高、宽等规格与左边之碑大致相同，但未刻一字，故称为“无字碑”。多少年来，每当人们来到“无字碑”前时，就会对这种“有碑无字”的现象做出种种猜测，对“无字碑”的主人——一代女皇武则天，更是充满了好奇与疑问。那么，武则天究竟是个什么样的人呢？
武则天出身于宦家寒族。曾在唐太宗时为宫中才人，但终未得宠。唐高宗即位后，二度进宫。她凭着自己的容貌与才智，利用宫中后妃之间的矛盾，以残忍狠毒的手段，战胜对手，当上了皇后。在高宗因病倦于朝政的情况下，她把持朝政，排除异己，连废四子，镇压反抗，终于当上了皇帝，这在当时是空前的。
唐高祖武德七年（624年）正月二十三日，武则天诞生在唐朝开国功臣武士彟家中。她是武士彟与其继室杨氏所生的第二个女儿。据传说，武士彟当利州（今四川广元）都督时，夫人杨氏到龙潭边玩。忽然潭中跃出一条金龙，与她交欢，杨氏因此有孕而生下武则天。又说，武则天还在襁褓中时，当时有名的相术大师袁天纲为武士彟一家看相，见武则天长得“日角龙颜”、“神色爽彻”，大为惊奇，曾断言“若是女，当为天下主也”。这些迷信传说，当然是后人对武则天当皇帝的附会，但也表明武则天的相貌天资，非同一般。
武则天的父亲虽是唐朝功臣，但原本出于富商。在唐太宗编定的《氏族志》中，不列武氏。少女时代的武则天，一方面可以宦游于荣华富贵的上流社会；另一方面，又难免遭受寒门根底所要承受的鄙视与攻击。贞观十一年（637年），当唐太宗听说武则天貌美色丽，要召入宫中为才人（后宫中最低级的女官）时，其母杨氏非常担忧，女儿武则天却说：“见天子说不定是福气呢，何必悲伤？”
入宫后的武则天，被唐太宗赐号武媚，人称媚娘。媚娘虽媚，但在唐太宗面前，并未得宠。据说，当时宫廷中盛传天象谶语，说唐朝三世之后，会由女主武王当朝。唐太宗心存疑忌，想把与谶言相似的女子全部杀掉，以绝后患。太史令李淳风加以劝止，认为人力不可挽回天意，弄不好会招来更为严重的后果。唐太宗虽然因此而作罢，但自此对武姓女子不无忌恨。故武则天14岁进宫，在宫中呆了12年，没有生育，也没有晋升，基本上是在半幽禁的生活中度过青春的。
贞观二十三年（649年）五月，唐太宗驾崩。这年武则天已26岁，被削发为尼，送进感业寺，空守青灯梵钟。次年，即唐高宗永徽元年，唐太宗周年祭日时，高宗李治来到感业寺进香。李治在当太子时，曾在王皇后那里见过武媚娘，并且一见钟情，据说二人私下恋情甚深。这次在感业寺进香之中，又见到媚娘。旧日的恋情，如今美人的哀容，使高宗大为感动，决心再迎媚娘还宫。恰巧这时王皇后与肖淑妃争宠，为离间高宗与肖淑妃的关系，王皇后也力主接纳武则天入宫，并让武则天蓄发等待。时隔不久，高宗不顾当时的礼教佛规，毅然将武则天接入宫中。武则天二次入宫后，深得皇帝和皇后的喜欢，很快晋升为昭仪（正二品），位于九嫔之首，仅次于皇后和四妃。
武则天并不满足，她的第一个目标，是取代王皇后。凡后宫中与皇后不好的人，她都竭力拉拢，安插在她的周围，以为自己的耳目。她先利用王皇后与肖淑妃的矛盾，联合皇后攻倒淑妃。接着，把矛头指向王皇后。王皇后因生理问题，不能生育，武则天偏生下4男2女。大约在永徽五年（654年）初，武则天第二胎生下女儿，很讨人喜欢，王皇后也去看望，逗弄一番，在皇帝要来之前走了。武则天趁无人时掐死亲生女儿，然后轻轻盖好被子。不一会儿高宗进来，要看爱女，武则天佯装欢笑，一同来到床前，掀开被子，看着女儿的尸体，放声痛哭起来，高宗十分震惊，忙问有谁来过，侍女回答王皇后刚走不久。高宗断言是皇后亲手杀了他与武则天所生的女儿，武则天又乘机进谗，哭诉自己受的种种“委屈”。高宗本就对王皇后不能生育很不满意，遭此变故，就下了废王立武的决心。
围绕皇后废立问题，宫廷展开了惊心动魄的斗争。长孙无忌、褚遂良等元老坚决反对废王立武，理由之一就是武则天出身卑微，又曾侍奉过先帝太宗，立为皇后与礼不合，且有损高宗名声。褚遂良因此被贬官。但高宗几次动议，都没有获得重臣支持。正在这时，开国功臣李勣说了一句“这是皇帝的家事，用不着去征求别人的意见”，等于助了武则天一臂之力。武则天又指使追随自己的臣僚散布言论，如许敬宗就在朝廷中散布言论说：“种田的农夫多收几十石麦子，都想换个老婆，何况是贵为天子，这算得了个什么事！”于是，高宗决定册立武则天。
永徽五年（654年）十月十三日，高宗下诏，废皇后王氏、淑妃肖氏为庶人；十九日，诏立武则天为皇后；十一月一日，由司空李劫主持，举行册立皇后大典，31岁的武则天，身着皇后礼服，昂首登上肃义门，李勣、于志宁献上玺绶，率领百官朝拜，开创了百官朝拜皇后的先例。
武则天当上皇后不久，唐高宗李治因患风疾，对朝政有所倦怠，武则天顺势把握朝政，并为登上皇位开辟道路。
当时对武则天心怀不满的朝廷元老大臣不少，尤以长孙无忌为最。显庆四年（659年）春，武则天授意许敬宗编造朋党案，将长孙无忌牵了进去。唐高宗不得不将长孙无忌流放黔州（今四川澎水），后被许敬宗逼令自杀。受此牵连的宰相于志宁免官，柳奭、韩瑷不久被杀，来济被贬往新疆一带，长孙、韩、柳、于等家庭成员几十人，或杀或流或贬。反对武则天的长孙无忌集团被彻底摧垮。与此相应，效忠武则天的李义府、许敬宗等人被提升为宰相。唐高宗因对武则天的这一做法不满，与宰相上官仪密谋废后，武则天获此信息后，对高宗软硬兼施。高宗不得已将上官仪抛了出来，武则天当即指使许敬宗诬告上官仪与废太子李忠图谋不轨，将上官仪及其子上官庭芝下狱处死，籍没家属，尚在襁褓中的上官婉儿——上官庭芝之女，也随母一起没入宫中为婢。上官婉儿天资聪慧，后来反成了武则天的心腹笔杆。
自此，高宗对政事愈加倦怠，武则天协助高宗理政，形成“天下大权悉归中宫，天子拱手而已”的局面。朝廷内外，称皇帝、皇后为“二圣”。
但武则天并不以此为满足，她加紧攀登皇位的准备工作。先是命人修订《姓氏录》，将武姓列入第一等，以改变太宗时期《氏族志》不列武氏而给自己造成的不利的出身地位；接着，在唐高宗决定封禅泰山时，取得以皇后身份继皇帝之后升禅坛主持亚献的殊荣，进一步抬高了自己的身份和名望。与此同时，让以修撰为名召入禁中的文人学士，从北门即玄武门出入禁中，参与朝政，时人称为“北门学士”，以此分割宰相权力。在上元元年（674年）进号“天后”时，又“建言十二事”，均具有政纲性质，都以皇帝诏令实行。
但在皇后与皇帝之间，还有“太子”这一道几乎不可逾越的“栏杆”。武则天先后生有4子，依次为李弘、李贤、李显（又名哲）、李旦（又名轮）。武则天先是鼓动高宗废了并非自己所生的太子李忠，立自己的长子李弘为太子，后发现李弘不便驾驭，便毒死了李弘。又立次子李贤为太子，李贤学问才名很高，深得众望，唐高宗还特意给他配了得力的宰相班子。武则天惟恐大权旁落，设法将李贤废为庶人，在迁往巴州后，又派人杀了李贤。在两位太子被废后，立三子李显为皇太子，李显为太子期间，弘道元年（683年），56岁的唐高宗逝世，遗嘱皇太子即位。李显即位，号中宗，尊武则天为皇太后，以裴炎为宰相。一次，中宗在裴炎面前提到想让自己的岳父韦玄贞当宰相，裴炎不同意，中宗便说：“我就是把天下都给了韦玄贞，也没有什么了不得的。”这话传到武则天耳中，中宗当皇帝不到两个月，便被废为庐陵王，幽于别所。中宗废后，武则天又把自己最后一个儿子李旦扶上皇位，即唐睿宗，武则天吸取教训，不准睿宗参与政事处理，自己临朝专政，准备改朝换代。她把东都洛阳改为神都，预备作为登基后的京师，追尊武氏家族的五世祖先，更改唐朝百官名称。
正在这时，原先被武则天贬黜到柳州的柳州司马徐敬业等人，公开打出反武旗帜，聚兵10万，由骆宾王作《讨武曌檄》，布告天下，讨伐武则天。但由于徐敬业等人进军策略有误，起兵不到40天，即被镇压下去。在这次平叛期间，宰相裴炎曾乘机要挟武则天还政睿宗，武则天将裴炎斩首，并对宰相班子进行了大调整。随后，竭力渲染秉承天意的神秘气氛，为登基大造舆论。其侄子武承嗣指使雍州人康同泰献白石，上刻有“圣母临人，永昌帝业”的字样，诡称得自洛水。武则天高兴地将白石命名为“宝图”，表示要亲拜洛水，受宝图。心惊胆颤的睿宗皇帝也趁机讨好，率群臣上尊号“圣母神皇”，并制作了执掌国柄象征的神皇之玺（即玉印）。
“神皇”之号表明武则天离正式戴上皇冠的时间已经不远了。李唐宗室不甘眼巴巴地看着江山易姓。垂拱四年（688年），唐高祖第十一子韩王李元嘉首谋起兵，打出“迎还中宗”的旗号，其他一些李唐宗亲也先后响应。武则天毫无畏惧，果断地调兵遣将，将这次反抗镇压了下去。
两次武装反抗被镇压，武则天登上皇位的道路彻底打通。永昌元年（689年）元旦，在薛怀义督建的万象神宫（即明堂）举行盛大的祭典活动，武则天堂而皇之地为初献，皇帝和皇太子只能悄悄地跟在后面为亚献、终献。在这样重大的礼仪活动中，武则天成了“初献”者，向世人再明白不过地表明江山谁主沉浮了。
当然，在正式登基之前，还要像前代故事一样，来一番“劝进”的表演。于是御史傅游艺率关中父老百姓900人上表请改唐为周，文武百官、和尚、道士等6万余人也跟着上书，表示拥护改唐为周，各地报送种种改朝革命的“祥瑞”。就连睿宗皇帝，也急忙上表请求赐武姓，以独尊武氏一主。
天授元年（690年）的重阳节（九月九日），67岁的武则天登上则天门楼，宣布大周王朝正式成立，终于当上了梦寐以求的名副其实的“女皇”。她自号“圣神皇帝”，以十一月为岁首，改旗帜尚赤，改元“天授”，表示她的皇位是上天所授。从此，武周王朝代替李唐王朝达15年之久。史称这一改唐为周的事件为“武周革命”。
曾在太宗面前以“驯马三策”表现出阴狠刚烈性格的武则天，深知她那个时代“女主临天下”的不易。在争取皇位的过程中，以及在取得皇位后的一段时期内，她实行了比一般男性帝王更为严酷的统治方法，因而受到时人和后人强烈的谴责。
据说还在唐太宗后宫当“才人”时，武则天就表现出阴狠刚烈的性格。当时宫中有一匹烈马，名叫狮子骢，性情暴躁，谁也不敢骑它，也不曾制服它。武则天对唐太宗说，我能制服这匹马，但需要三件东西，唐太宗问她需要哪三件东西，武则天说：“我要一条铁鞭，一把铁锤，一只匕首。马不听话，我就用铁鞭抽它；再不听话，我就用铁锤锤它；还不听话，我就用匕首割断它的咽喉。”
在武则天那个时代，一个女人要当上皇后，虽然很难，但还是可能的，因为性别就是基本条件。若一个女人要当上皇帝，而且是名副其实的皇帝，则不仅很难，也是为封建礼教所不允的，因为性别就是基本的限制。武则天当然深知这一点。因此，在她争取皇位的过程中，以及在取得皇位的一段时期内，不得不采取一些比男性帝王更为严酷的统治方法，以类似她当初说的“驯马三策”的办法驾驭臣下。
在她争取皇后位置的过程中，以狠毒的手法将王皇后和肖淑妃逐出后宫，幽禁在别院，在被幽禁的昏暗的小房子中，只留下一个传递食物的小孔，不准与任何人接触。一次偶然的机会，高宗李治看到了自己从前的后妃的悲惨处境，突然萌发同情之心，答应想办法恢复二人的自由。李治的许诺马上被武则天得知，武则天命人将二人各打100棍后，砍掉手足，投入酒瓮中淹死，据说肖淑妃临死前，大骂武则天，并发誓来生她要为猫，武则天为鼠，经常咬断武鼠的咽喉。武则天因此而不让宫中养猫。
正式登上皇帝宝座的前后，朝廷内外潜在的反对力量很多，武则天如坐针毡。这时，侍御史鱼承晔的儿子鱼保家奉献“良策”，建议在朝堂上设置铜匦，即检举箱，收受天下投书。武则天接受建议，诏令铸造4个铜匦，分别涂上青、丹、白、黑之色，青匦置朝堂东，称“招恩”；丹匦置朝堂南，称“招谏”；白匦置朝堂西，称“伸冤”；黑匦置朝堂北，称“通玄”。并命令正谏大夫为知匦使，侍御史为理匦使，受理天下告密文书。这项措施表面上看是为了广开言路、通达下情，实施中也起到了这样的作用，但最要紧的，是想借此途径发现和掌握异己分子的活动，以便及时清除。为了方便告密者，武则天下令各州县，凡欲进京投书告密者，沿途给予驿马和五品官待遇；告密者不分贵贱，一律接见，告密属实者擢官赏赐，不实者也不追究。一时间，四方告密者蜂拥而来，进京投书铜匦，络绎不绝，为武则天清洗异己分子提供了许多线索。
实行告密制度期间，武则天又物色到了一批酷吏。在后来的唐中宗诏令列举名单中，共有27名，大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为能事，各有一番作为和“贡献”。其中最为厉害的是索元礼、周兴、来俊臣。来俊臣和另一名酷吏专门编写了一部告密专著《罗织经》，作为培养酷吏的教材。武则天放手任用这些酷吏。让他们给自己充当鹰犬和刽子手。