古代人物这些酷吏在审讯被告者时，创造发明了许多颇有“创意”的酷刑。如用绳索紧缚犯人的腰部，将绳端固定在架上，叫犯人向前迈进，随着前进，勒在腰上的绳索愈来愈紧，前进到一定程度，连肠胃都会扭断，这叫“驴驹拔橛”；如果犯人不肯招供认罪，就将犯人手脚捆绑起来，像陀螺似地在地上旋转，这叫“凤凰晒翅”；让犯人跪在碎砖瓦片上，高举双手，托起重物，手上沉重的压力会使瓦片碎砖刺人胫骨，这叫“仙人献果”；在很高的地方，放一根木条，令犯人站在上面，用绳索捆住腰，慢慢向后拉，即使没有惧高症的人，也会因恐惧而发狂，这叫“玉女登梯”；将犯人倒吊起来，在头发上拴一块大石头，犯人的脸和脖子很快就会浮肿，不久耳洞和鼻孔开始流血，再健康的人也会气绝，这叫“犊子悬车”，等等。此外，还有“十大枷”，分别叫“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“着即承”、“失魂魄”、“实同反”、“反是实”、“死猪愁”、“求即死”、“求破家”。这些骇人听闻的酷刑，常常使囚犯“颤栗流汗，望风自诬”。
武则天实行告密制和任用酷吏，主要对象当然是与自己作对的李唐宗室和元老大臣。垂拱四年（688年），李唐宗室起兵失败后，高祖李渊、太宗世民的子、孙、女、婿10余人被贬、流、杀。太宗第十子贝州刺史李慎因被告与越王李贞交往过密，两人及其子孙多人被诛杀。永昌元年（689年），连州别驾、鄱阳公李（高祖之孙）秘密策划去庐陵迎立中宗李显，事情泄露后，李与太宗的孙子李炜等12人被杀，天宫尚书邓玄挺是李岳父，也以知情不报罪被杀。载初元年（690年），武承嗣指使酷吏周兴捏造谋反罪，诛杀高宗第四子李素节及其9个儿子，高宗第三子闻讯惊恐之下，自杀而死，其子7人也被杀。同年，又杀高祖第二十一子密王李元晓的长子李颖等21人，诛其亲党数百家。至此，李唐宗室几乎被杀尽。武则天也就顺顺当当地在这年（690年）登基称帝了。
在杀戮李唐宗室的同时，又防范与诛杀元老大臣。据赵翼《二十二史札记》称，武则天在位前后，诛杀的大臣有裴炎、刘祎之、邓玄挺、阎温古等数十人；诛杀的大将有程务挺、李光谊等数十人；诛杀的庶僚则有周思茂、郝象贤、薛等数百人。在大开杀戒之中，无辜受害者很多。如酷吏万国俊等六道杀流人使，分赴岭南、剑南、黔中、安南诸道按问流人，万国俊将岭南300多流人全部杀掉，刘光业杀900多人，王德寿杀700多人，其余少者也不下500人，殃及无数百姓。
当然，武则天不是一个简单的暴君。她赏告密，用酷吏，杀李唐宗室和元老大臣，目的是为自己登基和巩固皇位。一旦皇位到手，并且觉得基本巩固后，就不再那样地热衷于酷吏政治了。因此，她在任用周兴、来俊臣等酷吏之后，也任用了狄仁杰、徐有功、杜景俭、李日知等执法平允的良吏，并予以保护，以平衡政局。为了缓和政局，她还有意让酷吏自相残杀，或将他们抛出去，受到应有的惩罚。如广为流传的“请君入瓮”的故事，就发生在当时。周兴以制造“谋反”冤狱而臭名昭著，后被人告以“谋反”罪。武则天命另一酷吏来俊臣审理此案，来俊臣受命后，邀周兴宴饮，酒过三巡，来对周说：“弟有一案，罪犯不肯承认，不知有何办法？”周兴随口便说：“这还不好办？取一大瓮，四周架上炭火，把犯人置人瓮中，还怕他不认罪吗？”来俊臣即刻命人抬来大瓮，四周点起火，躬身对周兴说：“有人告兄谋反，请兄入此瓮。”周兴听了，面色苍白，俯首认罪，流放途中被仇家所杀。酷吏索元礼，以告密起家，数千人丧于其手，武则天为平民愤，也将他杀了。酷吏来俊臣，因为诬告武氏诸王等谋反，后被反控，下狱处死，仇家纷纷前往，剥其皮，剐其肉，挖出眼珠，剖腹取心，踏成泥浆。武则天听说此状，顺势下制书，历数来俊臣的罪行，加以灭族罪。并从此不再专用酷吏，政治趋于缓和。
武则天颇懂治国之道。她非常重视人才的选拔使用，创立了一些行之有效的办法。继续推行有利于经济社会稳定发展的各项制度，并取得成效。在对外关系方面，处理得也较为妥当。在她当政时期，除了宫廷内部的倾轧外，社会基本上是安定的，称得上是“治世”。
武则天深知为政之要，在于用人。在她当政期间，注意从实际需要出发，广泛选拔人才，为己所用。
据传徐敬业起兵讨伐武则天时，初唐四杰之一的骆宾王代为起草《讨武曌檄》。骆宾王一生仕途坎坷，郁郁不得志，文章极为精彩，但多悲愤之辞。武则天看完这篇文笔精彩却又极尽谩骂攻击之能事的檄文后，丝毫没有动怒的样子，反而着急地询问作者是谁。当得知是骆宾王所写时，感慨地说：“这样的人才使之流为叛逆，这是宰相不善选用人才之过。”她意识到天下还有许多类似骆宾王式的人才被埋没着，得不到发现和使用。次年，便下诏，允许群臣百姓自举为官。这在封建时代，是非常难能可贵的举动。
在她当上皇帝的同一年，即天授元年（690年），她曾亲自在洛城殿考试应科考的贡生，首创科举考试的“殿试”制度。在她当政期间，创行科考中的“糊名”制度，使评卷人不能了解答卷人的姓名，以杜绝徇私舞弊。又开设“南选”，目的在于使岭南偏远地区的人才不致被埋没。其后，又在科考中专设“武举”科目，选拔有武艺的人才。同时，她令存抚使10人分巡诸道，荐举本道人才，并亲自召见，一律让这些被举荐的人试做某官，称为“试官”，相当于后世的“见习”，以便在实践中培养人才。
由于武则天重视广泛选用人才，尤其是通过科举途径选拔人才，因此在她当政的50多年中，科举制度获得较大发展和完善。据统计，这时期共录取进士千人以上，平均每年20多人，比贞观时期增加一倍以上，成为科举史上重要的奠基阶段。当时朝廷上下，人才济济，尤其是庶族地主出身的知识分子较多地进入仕途。而武则天又注意在大量人才中筛选出许多出色的治国能臣，如宰相李昭德、魏元忠、杜景俭、狄仁杰、姚崇、宋璟、张柬之等，都是一代名相；郭元振、娄师德、唐休景、李汉通等，又都是一代名将。连宋代的司马光也不得不承认：“则天太后虽常滥用禄位收取人心，但若是不称职的，就加罢黜，甚至诛杀。她善于运用刑赏权柄驾御天下，政令出自一人，能够明察善断，所以，当时许多英雄贤德之人竞相为她使用。”
对于有利于当时经济社会发展稳定的各项制度，如均田制、租庸调制、府兵制等，在武则天当政期间，继续得到推行。从现存的敦煌吐鲁番户籍残卷中属于武则天统治时期的资料看，仍明确记有“应受田”、“已受田”、“未受田”及“口分田”、“永业田”等字样，说明这些制度仍在贯彻实施。
在发展经济中，武则天像前代统治者一样，把农业生产放在首位。她在“建言十二事”中，把“劝农桑，薄赋役”列为第一条，并由高宗诏令全国施行。她把“田畴垦辟，家有余粮”和“为政苛滥，户口流移”，作为升降地方官员的主要标准。她还组织她的“北门学士”编写农书《兆人本业》，颁发全国各地，以指导农业生产。在她当政期间，在今天的陕西、河北、河南、山东、湖南、四川、浙江、江苏、甘肃、青海、内蒙古等地，兴修了大小不等的许多水利工程，最大的工程流经几个省，可灌溉农田9万多亩。
考古和统计数据表明，这一时期的农业产量提高，储备丰沛，人口也呈上升态势。1971年，我国考古学者在洛阳发现了唐代的含嘉仓。这个仓包括290个仓窑，每窑藏谷50万斤，总共藏有580．34万余石粮食，从登记粮食的铭砖看，年代可考者有天授、长寿、万岁通天、圣历等，均为武则天当政时期。从文献记载看，长安四年（704年），大臣杨齐哲说，神都（即洛阳）帑藏储粟，积累多年，非常充实，淮海的漕运，不分昼夜在转运。两相印证，不是虚言。而这一时期的人口，也由高宗末年的380万户，增加到中宗即位时的615万户，3714万口，并呈现出逐年递增的态势。这也是社会安宁、经济繁荣发展的一个重要标志。
这一时期对周边少数族的关系，总的来说处理得也较妥当。万岁通天二年（697年），武则天一次给突厥谷种4万斛，杂彩5万段，农器3000件，铁器4万斤，成为民族关系史上的佳话。为了加强边防，武则天在西北边境建立行政机构，大量屯田，派驻军队。长寿元年（692年），她派遣武威道行军总管王孝杰等，率兵击退吐蕃的进攻，重新夺回高宗时失去的安西4镇。长安二年（702年），又设置北庭都护府，统帅昆陵、蒙池两都护，与安西大都护府分管天山南、北两路。在她统治期间，维护了边境的安宁和国家的统一。
除了酷政外，武则天当政期间还有不够检点的地方。她迷信佛教，晚年更是穷奢极欲，造成严重浪费。重用薛怀义、张昌宗、张易之等男宠，导引了后宫的淫乱之风。由于宠信诸武等人，在皇嗣问题上陷入两难困境。在忠于唐室的重臣的劝说与威逼之下，她不得不归政于李唐子嗣，成为不仅是空前的，而且是绝后的一代女皇。
从出生，到进宫，到当皇后，最后到当皇帝，武则天一生中每前进一步，都伴随着有意或无意的神秘色彩。她借助封建时代这些能够蛊惑人心的东西，为自己创造舆论环境；而这些封建迷信，包括佛教中一些迷信的东西，也因得到她和她的追随者的提倡而日趋兴盛。这些属于意识的东西，是要以物质的东西为底蕴的。武则天为了表示自己对佛教的虔诚，大兴土木，修建兴泰宫等，加重了人民的负担。在登基之前，命男宠薛怀义督建明堂和天堂，每天动用民工数万人，在江南、岭南一带采伐木料，耗资以万亿计，整个府藏几乎为之耗竭，建筑物极其雄伟华美，后来薛怀义因武则天另有男宠而受冷遇，一怒之下，一把火烧掉了明堂，造成极大的破坏和浪费。