文武之道，一张一弛，是古代治国的至理名言。无论是谁，要想治理好国家，要想建功立业，必须掌握好这条原则，做事适度。一个再聪明有为的帝王，如果一切不从实际出发，不考虑百姓的负担能力。不愿听到真实情况的反映。做事过度，一意孤行，就会事与愿违，落个可悲的下场。
隋炀帝杨广提起隋炀帝杨广，人们都知道他是历史上有名的暴君，隋文帝开创的一统江山，就断送在他的手中。其实，隋炀帝时期，还是多有建树的。他的主要问题，是不切实际地好大喜功，张弛失度，并且过分奢靡，拒谏饰非，终于重蹈二世而亡的覆辙。
从少年起，杨广就历负重任，有些功业。乘兄长杨勇有失检点之机，杨广以矫情得宠，以离间栽赃等手法夺得太子之位。在杨坚病危，准备重置太子的危急关头，杨广以果断凶狠的动作，抢登皇位。
杨广是隋文帝杨坚的第二子，又名杨英，小字阿。他生来眉清目秀，容貌出众，气度也不凡。当其父杨坚还是北周大臣时，就因父功被封为雁门郡公。文帝开皇元年（581年），又封为晋王，并担任并州（今山西太原市）总管。这时杨广才13岁。
隋文帝开皇八年（588年），杨广被任命为伐陈的最高统帅，率领50余万大军，于次年灭掉了陈朝。隋军进入陈朝首都后，杨广诛杀了陈后主身边的施文庆等佞臣，又收图籍，封府库，资财一无所取，表现出一个政治家的方略与气度。在以后的内征外战中，又多有功绩。
随着政治资本的增加，杨广想继承皇位的愿望滋长起来。只是杨坚当皇帝不久，就立长子杨勇为皇太子，成为法定的皇位继承人。杨广明白，要夺取太子之位，必须讨得父皇母后的欢心，并且要有自己的亲信党羽的配合，按照这两条策略。他同杨勇展开了一场惊险残酷的争夺战。
杨坚是一个注意节俭的皇帝，独孤氏是一个嫉妒心极强，痛恨男子宠爱姬妾的皇后。太子杨勇在这方面缺少心眼，我行我素。他有一套蜀人精工制作的铠甲，嫌不够华丽，又装饰上漂亮的花纹，杨坚见了后，自然很不高兴。他明目张胆地贪恋女色，把父母为他娶的嫡妻元氏冷落在一边，恰巧这位红颜薄命的元氏突遇心疾而亡，独孤皇后以为被杨勇毒死，更对他心存芥蒂。冬至那天，杨勇大张旗鼓地接受百官的朝贺，引起了隋文帝的猜忌。父母都不喜欢这个太子，杨勇的太子地位开始动摇了。
杨广呢？要比杨勇聪明得多。为了博得父母的欢心，他只和王妃萧氏居处，一旦和后庭女子同居生了孩子便杀掉。有时杨坚和独孤氏到杨广那儿去，他便把年轻美貌的姬妾藏起来，让年老丑陋的人穿上粗劣衣服出来服侍，故意弄断乐器上的弦，不拭灰尘，杨坚夫妇见杨广节俭而又不好声色，非常喜欢。每当父母派人来时，杨广和萧妃都亲自到门口迎接，并用丰盛的酒席招待，临走再送些礼物，来人回去后便在杨坚夫妇面前称道杨广仁孝。杨广还用同样的方式敬待朝中大臣，声望越来越高。
与此同时，杨广开始离间陷害太子杨勇。他乘出任扬州总管、入宫辞别母后的机会，跪在独孤氏面前痛哭流涕，好像离开父母心里非常难过，又好像受了很大的委曲，说：“我平时以至诚对待兄弟，不知为啥得罪了太子哥，早晚要遭毒手，死在他手里！”独孤氏联想起太子的种种劣迹和杨广平日的好处，表示要为杨广做主。在窥测了母后的心思后，杨广又接受亲信宇文述的建议，用金钱贿赂深得文帝宠信的大臣杨素。杨素一方面在文帝夫妇面前称誉杨广，攻击杨勇，促文帝废勇立广；另一方面，在朝中大肆活动，广造舆论，诽谤太子，甚至还用阴阳天文之术，说明太子当废，并且诬陷太子将要谋反。于是，文帝对太子采取了一些防范措施。太子惊慌失措，试图用迷信办法摆脱厄运，这又给杨素提供了图谋不轨的把柄。文帝大怒之下。将杨勇废为庶人。
杨勇被废不久，杨广如愿以偿，被立为皇太子。
仁寿四年（604年），文帝病卧仁寿宫。杨广与尚书仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩入宫侍疾。杨广急不可耐，递信杨素问如何处理后事，不料杨素的回信被送到文帝手中，文帝看后非常生气。这时文帝宠幸的宣华夫人陈氏入侍，杨广在门外遇见后动了情欲，动手逼奸。文帝听知大怒，悔立杨广，命柳述、元岩速召杨勇进宫，想重置太子。杨广得知这一消息后，立即命心腹宇文述、郭衍率东宫卫士包围皇宫，撤换文帝的卫士，赶走服侍文帝的后宫姬妾。据说又派人入宫杀了文帝，并矫诏囚禁了柳述、元岩，杀掉杨勇。这年七月，杨广登上了皇帝的宝座，改元大业。
杨广即位后，曾对文帝晚年的一些朝政有所革新。同时，凭借文帝创造的丰实国力，掘长堑，建东都，修驰道，筑长城，开通大运河，这些大都有利于国计民生，但行之过急，超出了人民的负担能力。至于广治宫室、巡幸天下、荒淫无度等行为，则纯粹是蠹政害民之举了。
杨广即位之初，在内政方面，颇有一些善举。
刚办完文帝的丧事，他就下诏免除妇人和奴婢、部曲的课役，男子成丁服役的年龄由21岁改为22岁。大业二年（606年），遣使者10人并省天下州县，改变以前“民少官多，十羊九牧”的情况。次年，又改州为郡，地方行政机构成为郡、县二级制。在科举方面，创立进士科，扩大了选人渠道。恢复文帝时一度取消的国子监、太学、四门学和州县学。整理、保存图书典籍，并创经、史、子、集四部分类法。针对文帝末年法令峻苛的情况，修订法律，史称《大业律》，与《开皇律》相比，虽立法技术不甚高明，但更为轻简，除去了“十恶”之条，“五刑”改重就轻的条款有200余条。
古人伐树为了巩固隋王朝的统治，消除分裂割据，他凭借文帝时坚实的国力基础，修建了一些大工程。
仁寿四年（604年），杨广调发数十万丁男，修建了一条自山西龙门，越黄河而达上洛（今陕西商县）的弧形长堑。大业三年（607年），发河北丁男开凿太行山，修驰道，达并州；又从榆林东至涿郡（今北京市）修筑长达3000里、宽百步的御道。同年七月，又调丁男百余万，修筑西起榆林，东至紫河（今山西平鲁县）的长城，次年又发20万丁男，再修长城。
隋朝都城长安，地偏西北，政令不易远达四境，对东方的控制更是鞭长莫及：洛阳古号中州，地处全国中心，可以控制山东，威服江南。而且，当时长安所在的关中地区物产有限，各地物资供应长安，漕运艰难，耗费很大；洛阳四通八达，“水陆通，贡赋等”。为此，早在秦汉时期，洛阳就不时成为帝王都居的理想地方。杨广即位后，凭借文帝积累下来的丰厚财富，动用了200万民工，营建洛阳，以为东都。这项工程从大业元年（605年）开始，到次年完工。东都的建成，在当时的经济重心逐渐向南方转移的过程中，使国家的政治布局趋中，物资调动平衡。
当时修建的最大工程，是举世闻名的大运河。早在开皇四年（584年），隋文帝命宇文恺率水工修广通渠，由大兴城（今西安）至潼关，长达300里。大业元年（605年），炀帝命尚书右丞皇甫议征调河南、河北的100万民工修通济渠，从洛阳西苑引谷、洛二水到黄河，进入黄河后，利用黄河的一段河道直达板渚（今河南汜水东），从板渚再引黄河水南流，入汴水，又从大梁（今河南开封）以东引汴水入泗水，最后达淮水，同时征调淮南民1220余万，整修早在春秋时吴王夫差所开的邗沟，使淮水直达长江。大业四年（608年），开凿永济渠，动用百万民工，引沁水南达黄河，北到涿郡。大业六年（610年），征调10多万民工，开通从京口到余杭的江南河。这样，历时6年（不算文帝时的广通渠），以洛阳为中心，北起涿郡，南到余杭，全长5000多华里的大运河，全部开通。大运河的开通，使南北贯通一气，成了以后南北经济、文化交流的大动脉。
如果说，以上这些工程，虽然极大地消耗了隋朝的财力，过度地加重了人民的负担，但工程本身，又都具有积极作用的话，隋炀帝广治宫室，巡游天下，荒淫无度的诸种行为，则基本上属于蠹政害民之举了。
早在营建东都洛阳之时，杨广就命宇文恺、封德彝于城西营造显仁宫，发大江南北、五岭以北的奇材异石，以及海内花草禽兽，充实花园。又在城西筑西苑，周围200里，其内有海，周围10里，海内修蓬莱、方丈、瀛台3座神山，苑内及海内的建筑布置，穷极华丽。杨广居玩一段后，即生厌烦。他让人准备了许多山川地图，亲自观看，寻找建筑宫室的理想之地。史书上说他“无日不治宫室”，一处处豪华的离宫别墅拔地而起。
与前代有些帝王贪恋京师、不愿离开一步不同，炀帝生性好动，喜欢游玩，而且方式要经常变换。他即位的第一年（605年），就坐船去游江都，第二年四月才回到洛阳：大业三年（607年），北巡榆林，直至突厥启民可汗帐；大业四年（608年），又到五原，出长城巡行到塞外；大业五年（609年），西行到张掖，接见西域使者；大业六年（610年），再游江都；大业七年到十年3次亲征高丽；大业十一年（615年），又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门；解围回来的第二年，又三游江都。直到灭亡，仍是马不停蹄地到处巡游。在位期间在京城的时间，还不足一年。他多数的出巡，主要是为了游玩，且每次出巡，气派大得惊人，花样不断翻新。如第一次游江都，造大小船只数千艘，皇帝坐的龙舟和皇后坐的翔螭舟，规模之大，装饰之华丽，令人叹为观止。妃嫔以及王公贵族等乘坐的船只，也都按规格装备，耗资巨大。出巡时，共用挽船士兵8万余人，一路上舳舻相接200余里，骑兵沿运河两岸而行，旌旗蔽野。所过州县，500里内都要贡献食物，水陆珍奇，佳肴美馔，吃不了的，多在临行时埋掉。杨广就在这仪仗千里，倾动天下，靡费资财的巡游中，空度了他做皇帝的时光。他曾讥笑那些深宫常坐的南朝帝王不能到各地与百姓相见，其实他到处游幸，并不是为了与百姓相见，而百姓付出的代价，不知要比他老老实实在京师享乐大多少倍！
杨广本来是一个好色之徒。早年为了迎合母后的心态，谋取太子的地位，不得不加以掩饰。平陈朝时，听说陈后主贵妃张丽华色冠江南，惟恐不能到手，一反往日不喜女色的矫态，急令先锋留人，可惜被高颎杀掉，杨广从此怀恨在心，最终赏了高颎一刀。父皇病危之时，侍疾中企图逼奸宣华夫人，因此差点断送了皇位。即位后，宣华夫人以为自己惹恼了新皇，必死无疑，不料炀帝派人送来“同心结”，当晚二人就同床共枕了。炀帝的后宫中，除了萧皇后和众多的贵人、美人外，还有在西苑的16院夫人和宫女数千人。大业八年（612年），命江都郡每年挑选姿质端丽的童女送入宫中，无论在两都宫苑中，还是在巡游途中，炀帝都要携带她们寻欢作乐。末年住在江都，仍命王世充选江淮美女送到宫中，宫中有100多房，各房美女无数，炀帝让各房轮流做东，盛排酒席，他同萧后每日都去吃喝玩乐，醉生梦死，一直到宇文化及把刀架在脖子上。
为了扩展帝国的疆域，杨广以经济和军事两手，四面出击。他对西域的大规模经营，既有安边通商之利，又充满虚荣与靡费。3次讨伐高丽，则纯粹是穷兵黩武之举，并直接引发了国内的动乱。
炀帝刚即位的大业元年（605年），北方的契丹族侵犯营州，炀帝命通事谒者韦云起发突厥兵讨击。东突厥启民可汗发骑兵2万，交由韦云起使用。韦诈称欲向柳城（即营州）与高丽交易，契丹没有注意，韦乘机偷袭，大获全胜。这次没有动用隋朝军队的意外胜利，引起了本来就好大喜功的杨广的兴趣，也引发了他四出扩张的欲望。
大业三年（607年），炀帝开始大规模经营西域。