经商的精明与治国的英明，相去几何？
请看大商人吕不韦的从政史，和他主编的《吕氏春秋》。
一、家富千金的濮阳商人
在今河南北部、河北南部一带，先秦时候有一个诸侯国：卫。这个地方最初是殷王朝的中心地区，后来周朝建立，周公推行分封制，就将康叔封于此地，称“卫”。
卫国早先也算得上是个大国，可以后就逐渐衰微，地盘也越来越小。到战国中期，已沦为任人宰割的小国。国君的昏庸、无能，贵族政治的腐败、黑暗，使得优秀的人才纷纷外流。而人才流失越多，国家也就越没前途。其中代表人物有吴起、商鞅、吕不韦等。
吕不韦，出生于卫国都城濮阳（今河南濮阳西南）。地处黄河岸边的濮阳交通十分便利：溯河而上，可抵达洛阳（今河南洛阳），那里曾是周王朝的政治中心，战国时，它仍是全国屈指可数的几个繁华都市之一；顺河而下，可通往盛产鱼盐粟帛豆麦的齐、鲁（今山东境内）富庶之乡；向北过黄河，可直驰北方的大都会邯郸（今河北邯郸市）；往南，黄河水与鸿沟水系、淮河平原水道交通网联结起来。如此优越的地理环境，为濮阳人经商致富准备了良好的外部条件，从而造就了一批商人，濮阳也就成为一个相当繁荣的商业都市。
吕不韦的父亲，就是濮阳的一个大商贾。
在吕不韦生活的年代，卫国已成为秦国和魏国、赵国、齐国争夺的要冲地带。卫国求助于魏国的保护，在魏的羽翼下苟延残喘。卫国没有太多的东西可以自夸、自傲，相反，它的风俗还常遭到别国的讥议，有人把卫国以及离它不远的郑国所流行的一种音乐，称为“郑卫之音”，把它归入淫邪的一类，属于糜糜之音。
在周围环境的熏陶下，吕不韦练就了一副精明的头脑，眼观六路，耳听八方，游刃有余。他继承父业，以经商为生，奔走于濮阳与邯郸、阳翟（韩国城市，在今河南禹县）之间，成为“家累千金”的大富商。
国运日衰、风雨飘摇的卫国，当然留不住吕不韦的心。他要到外面的世界，成就一番惊天动地的事业。
二、邯郸城里“奇货可居”
邯郸远比濮阳繁华、昌盛。它既是赵国的政治中心，又是南通郑、卫，北接燕、涿（今北京、河北），东连齐、鲁的交通枢纽，是山东各诸侯国中最大的商业城市之一。这座建造于公元前386年的赵国首都，规模宏伟，布局严谨。北面和东面为市区和臣民住宅，西面为王城。王城长1475米，宽1387米，气势恢宏。为当时各国王城之最。据说，从这座大城市里走出来的男人，也像这座城市一样，别有一种气度。尤其是他们走路的姿势、步态令各地追求新潮的年轻人竞相模仿。“邯郸学步”的故事，成为千古流传的一个笑话。
在这座汇聚着四方宾客、八方风物的大城市里，吕不韦寻觅着一桩能够一本万利的买卖。
一日，吕不韦兴冲冲地跑回家，神秘兮兮地问他父亲：“耕田的利有几倍？”父亲回答：“十倍。”他又问：“商贾的利有几倍？”答：“百倍。”他再问：“如果立一个国王，利有几倍？”父亲让儿子这么一个没头没脑的问题给弄懵了，过了好久，嘴里才吐出几个字：“无数倍。”
儿子一笑，一字一句地对老子说：“当今之世，拼命种田，出死力耕作，到头来也只能混个吃饱穿暖。若能买到一个国君，让他听我的，就不仅一生有享不尽的荣华富贵，还可泽及后代，我就要做这样的买卖。”
原来，吕不韦盯上了正在赵国做“质”的秦国昭王的孙子异人。所谓“质”，就是诸侯国之间结盟时相互交换的人质，他们往往都是些公子、王孙。在本国背约时，人质就要受到惩处。异人是秦昭王太子安国君的庶子（非正妻所生之子）。安国君有20多个儿子，异人排行居中，其母夏姬又不受宠幸，所以被送到赵国做人质。由于异人在国内没有地位，加上秦国又多次进攻赵国，因而赵国也就不善待异人，弄得他处境十分困难。
吕不韦却以商人的敏锐嗅觉，意识到这正是“奇货可居”的。他决定，做一次冒险的但却能一本万利的政治投资。
吕不韦设法结交异人，与异人相处得非常亲密。一日，他对异人说：“现在秦王老了，太子安国君宠爱华阳夫人，只有华阳夫人能立太子，可惜她没有儿子。你们兄弟有20多人，你排在中间，又不得宠，还长期在赵国做人质。以后安国君继任王位，你是没有希望当太子的。”异人对这一点早就看得很清楚，沮丧地说：“这又能怎么办呢？”吕不韦随即表示愿意帮助异人回国继承王位。
异人喜出望外，当下就与吕不韦说好，如果事成，两人共有秦国。
为了进一步笼络住异人，让异人对自己言听计从，吕不韦又准备将自己的一个漂亮情人“送”给异人。潇洒、有钱的吕不韦，在邯郸与一个叫赵姬的姑娘相好。赵姬不仅容貌姣艳，而且能歌善舞，很得吕不韦的喜欢，可吕不韦并不是那种能让男女欢爱束缚住手脚的人。
一日，他请异人吃饭，觥筹交错之间，请出赵姬歌舞助兴。赵姬眉眼传情，又频频为异人敬酒，弄得异人神魂颠倒。酒后异人拉住吕不韦的手，请求吕不韦将赵姬送给他为妻。吕不韦假装光火，异人则苦苦哀求，于是吕不韦便顺水推舟：“既然你如此喜爱，我就只能割爱了，送给你吧。”异人千谢万谢，对吕不韦愈加感激不尽。
赵姬后来生下一男孩，名政，就是后来的秦始皇。关于政的生身父亲，有的说是吕不韦，有的说是异人，这里我们不予深究。但不管怎样，由于吕不韦与异人、赵姬之间有过这么一段经历，吕不韦与嬴政之间，也就存在着一种非同一般的关系。
三、咸阳密谋：异人立为嫡子
吕不韦决意从商业买卖转向政治投机。他对异人说：“我家里虽穷，但我想办法去搞千金，为你去秦国游说，让安国君和华阳夫人立你为太子。”
吕不韦送给异人500金，要他在邯郸广结朋友，自己又用500金买了珍稀宝物去秦国活动。到了咸阳，他去求见华阳夫人的姐姐和弟弟，送上厚礼，然后请他们将珍稀宝物献给华阳夫人。吕不韦又通过他们传话给华阳夫人，说：“异人贤智，结交天下的宾客，日夜思念太子和夫人。”
华阳夫人闻知，非常高兴。吕不韦继续通过华阳夫人的姐姐和弟弟向华阳夫人传话：“我听说，凡是以美色得人喜爱的，终难长久。等到人老色衰，就不会再招人喜爱了。今天夫人深得太子的宠爱，可是没有儿子，应该尽早在诸子中选择一个贤孝的立为夫人的嫡子（正妻所生之子。古代行嫡长子继承制）。这样，以后夫人立的儿子继王位，夫人就不会失势。现在异人对夫人很贤孝，他自己清楚由于排行居中，不能继承王位。如果夫人立他为嫡子，则异人无国而有国，夫人无子而有子，皆大欢喜。异人对夫人会更孝顺，夫人也能终身得宠于秦国。”
这话很有效，深深打动了华阳夫人的心。于是，华阳夫人就对安国君说：“我有幸得到宠爱，却不幸没有儿子。我看异人最贤，愿意立他为嫡子。这样我以后也就有了依靠。”安国君答应了，还与华阳夫人郑重其事地刻玉符立约，以示不再反悔。
异人被立为嫡子，自然欣喜万分。他在赵国更频繁地开展社交活动，结交天下宾客，名声也就逐渐传扬开来。吕不韦则被安国君和华阳夫人请做异人的老师，随时加以辅佐、提携。
公元前257年，秦攻邯郸，秦、赵关系吃紧。吕不韦对异人说，赶快逃回秦国，以免留在赵国遭到不测。吕不韦和异人用600斤黄金打通关节，逃出邯郸。异人的妻子赵氏（即赵姬）带着儿子躲藏到赵国的富豪之家。
异人回到咸阳，吕不韦对他说：“华阳夫人是楚国女子，你既是她的儿子，就应穿着楚国服装去见她。”异人依从吕不韦的话，一身楚服，去拜见安国君和华阳夫人。华阳夫人见到异人这一身穿戴，心中无比欢喜，说：“我是楚人，你是我儿子，你穿楚服，我非常高兴。”安国君说：“吾儿可取名为子楚。”异人拜谢。从此又叫子楚。
四、投资回报：吕不韦为相
公元前251年，做了56年国君的秦昭王驾崩，时年53岁的太子安国君继承王位，此即秦孝文王。华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国送子楚夫人赵氏和儿子回秦国。
不知是由于熬白了头才等到即位这一天，因而过于兴奋所致，还是因为长期耽于安乐，一旦临朝就被冗杂的政务所击倒，孝文王登基不过3天，就猝然而死，魂归西天。
吕不韦正处在为子楚被立为太子而洋洋自得的兴头里，没料想，更惊人的喜讯竟然又接踵而至。按秦国法律，太子子楚登基即位。这么多年来，吕不韦苦心经营的，不就是为了这个目的吗？可他绝没有想到这一天会来得这般快，这般突然。
子楚即位，是为庄襄王。新君没有食言，登基后颁布的第一道命令，就是专为吕不韦而发的：“以吕不韦为丞相，封文信侯，以蓝田（今陕西蓝田县西）十二个县为食邑。”（后改为食河南洛阳十万户。）
这道命令一下，秦国的文武大臣都惊呆了。因为，在当朝的百官中，没有一人有此殊荣。即使在秦国的历史上，既封丞相又封侯的也仅有2人，那就是魏冉和范雎。吕不韦一介布衣，既无武功，又无政绩，他有何德何能，竟如此青云直上，并集官、爵、封地于一身？
吕不韦心中自然一清二楚：这不过是多年前自己在邯郸所作投资的回报而已。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦罪人，奖赏先王功臣，以及对老百姓施行一些小恩小惠。虽说这是历代国王上台后的一套惯例，作为执政者，吕不韦因新君登基，必须例行这套老办法，但是，这对吕不韦来讲，却还别有一番用意，或者说，蕴含着深长的意味。
吕不韦深知，自己任丞相前，论政绩、武功，一无所有；论影响、地位，也无从谈起。因此，施行“德政”，用“德”、“义”来感召和笼络臣民，就十分紧要。不仅如此，从吕不韦以后的所言、所行看，“德”、“义”在他的思想意识中，还确实占据着比较重要的地位。从而，吕不韦给一贯倡导“严刑峻法”的秦国，带来了新的思想色彩；在统治手法上，也有所变化。
庄襄王只做了3年国君就死了，年仅13岁的太子政即位。吕不韦继续任相，并以“仲父”身份辅政。如此一直到王政九年，即公元前238年秦王政21岁亲政。在吕不韦担任秦国丞相长达12年的时间里，秦国的军政大权都操握在他的手中。
五、出色的武功
吕不韦当政期间，秦国在中原地区稳步扩展，并最终在战国后期的整个战局中，确立了主动与优势的地位。
首先，秦灭亡了在巩地（今河南巩县）苟延残喘的小国东周。东周及西周，是战国前期在周王室的领土内分裂出的两个小国。公元前256年，秦昭王灭西周，同年，周赧王死，从此挂名的周天子不存在了。但东周仍遗存着，它的统治者称周公。周公虽不称为“天子”，然而毕竟是周王室的残余，所以他的存在，被秦国统治者视为统一中国的一大障碍。可是无缘无故地去消灭他，会受到道义上的谴责。
公元前249年（庄襄王元年），东周竟不自量力地联合各诸侯国图谋进攻秦国。吕不韦瞅准时机，亲自率兵轻而易举地征服东周，将其领地并入秦国版图。吕不韦又下令：将周公迁往阳人（今河南临汝西），让他奉其祭祀，延续着有名无权的周人宗室。
这一措施，显示出吕不韦不同于往昔君王的政治眼光：消灭东周国的实体，却又不绝其宗祀，这正符合儒家“兴灭国，继绝世，举逸民”的理想。百余年来，秦国以武力征伐东方各国，在东方国家中留下极其恶劣的印象，人们常斥之以“虎狼之国”、“仁义不施”、“凶残暴虐”。吕不韦此举既铲除了走向统一的一个政治障碍，又为自己树起崇奉“礼”、“义”。施行“兴灭”、“继绝”善举的形象。这种形象，对于赢得天下士人的好感，吸引他们投奔秦国，具有非同寻常的意义。吕不韦可谓是出手不凡。
在灭东周的同一年，吕不韦又派将军蒙骜率军进攻韩国，韩桓惠王被迫将成皋和荥阳（均在今河南荥阳境内）一带割让秦国。秦在那里设立三川郡。成皋和荥阳历来是兵家必争之地，秦国取得它们，便控扼了关西通向关东各诸侯国的一条要道，也为秦国的东进开辟了牢固的前沿阵地。此时，秦国的东部边界已逼近魏国都城大梁（今河南开封），秦军的锋芒可由三川郡直指魏国的心脏。