古代的建筑，大都是无迹可考了。我们从史籍上的记载看来，古代人所建筑的高台，最含有历史的意味。例如燧人氏有传教台、桀有瑤台、纣有鹿台、周有灵台、楚有章华台、秦有琅王牙台、汉有通天台等等。这些都是累土叠石而造成的。其作用虽说是观天文、观四时、观鸟兽；其实是专供帝皇的登高娱乐。在这里我们可以看出骊山烽火台遗址河南偃师二里头宫殿复原模型今河南登封的周公测景台古代人的崇高美观，是很普遍的。埃及人和巴比仑人的高塔，中国人的高台，可以说是一例的。
古代人崇尚自然神教，崇拜祖先，于是有祀天祀祖的神殿的建造出来。黄帝时的合宫、尧时的衢室、舜时的总章、夏时的世室、殷时的阳馆、周时的明堂。这些神殿的建筑，式样的变迁，我们虽无从稽考；而古代人建筑的才能，当该是在这种地方发挥了。
周代祭祀的典礼，最为重视，那么，明堂的建筑，当有特色存在。清代汪中及近人王国维所考定的明堂图，很可看出当时建筑的式样。其堂为五室制，沿夏殷之旧，而加以独创的精神。汉代武帝建元元年（前140年），要建立明堂，诏天下的儒人，拟建制方案；当时有一位济南的儒人托词据黄帝时的明堂，拟定一个方案说：
明堂方百四十四尺，法坤之策也；方象地。屋楣径二百一十六尺，法乾之策也；圆象天。室九宫，法九州。太空方六支，法阴之变数。十二堂，法十二月。三十六户，法极阴之变数。七十二牖，法五行所行日数。八达象八风，法八卦。通天台径九尺，法乾以九覆六。高八十一尺，法黄钟九九之数。二十八柱，象二十八宿。堂高三尺，土階三等，法三统。堂四向五色，法四进五行。殿门去殿七十二步，法五行所行。门堂长四丈，取太空三之二。垣高无蔽目之照，牖六尺，其外倍之；殿垣方，在水内，法地阴也。水四周于外象四海，法阳也。水阔二十四支，象二十四气也。
我们看了这个方案，可以知道汉制的明堂。建筑是很复杂的。我们现在讲古代帝皇的宫殿。在尧时，据《墨子》上说，“尧堂高三尺，土階三等，茅茨不剪，采椽不刊。”可见那时还很简陋。
到了周代，宫殿的建筑，稍稍发达，于是有五门、三朝、六寝、六宫、九室的制度。及至秦始皇的时候，便有宏壮伟丽的建筑物产生了。
秦始皇命七十万刑犯所造的阿房宫，乃是秦代的代表建筑物。《史记》上说：“始皇作前殿阿房，东西五百步（凡五百问）；南北阿房宫遗址五十丈；上可坐万人，下可建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之颠为阙，为复道。自阿房凌渭，属之咸阳。以象天极阁道，绝抵营室也”。
这伟大的工程，在始皇生前，没有完成。不幸在秦亡的时候，项羽屠咸阳，烧秦宫，烽火连天，三月而绝。当时所谓关中三百，关外四百的宫殿；其宏丽盛大的建筑，可以推想的了。
汉代的宫殿建筑，愈趋精丽了，其中尤以未央宫为最壮丽。《三辅黄图》上说：
汉未央宫，周围二十八里；前殿东西五十丈。至孝武以木闲为芬檫，文杏为梁柱，金铺玉户，华榱璧珰，雕楹玉褐，重轩楼槛，青销丹墀，左碱右平，黄金为壁，间以和士珍玉；风至，其声玲珑然也。
刘邦在汉中时的王宫东汉陶楼这壮丽的未央宫，常为后代诗人所歌咏的。
汉代在武帝时还有栢梁台的建筑。台上建立一个手捧承露金盘的仙人铜像，大有七围，高有二十丈。此外又建了许多崇楼杰阁，如首山宫、建章宫、明光宫等；都是极奢华的。在明帝时，建有许昌宫、洛阳宫等。这些建筑物都是含有深长历史意味的。
古代的建筑材料，都用木为骨干，当初砖瓦的使用，尚未知道；大抵都取土筑和石砌的方法，在外饰上，再加以纹彩。据《考工记》所说，夏代用蜃壳捣成粉末，用以饰墙；在周代，也是沿用此法；汉时，此种蜃灰虽也还习用，而砖瓦的使用已兴起了。瓦比砖先发明。《汉书》所谓光武战于昆阳，屋瓦皆飞，便可证明。所谓砖，后代发掘的汉砖，可以证明。
宫殿的门前，建有照墙，在周已经有了；其后相沿此例。它的用意，大概是因为大门是常开的，立了照墙，以防止风雨的侵蚀。自周至汉，建筑物上的装饰可以稽考的：有屋顶上的屋翼、飞檐，屋脊两端的瓦兽；门上：在汉时，门环是用铜制的，刻着兽头的形状；屋内的天花板上，也施以鸟兽的图形。这种种鸟兽生动的东西，用之于建筑上的装饰，足以象征古代人生活，是倾向于自由灵快的。
汉明帝时候，佛教输入后，伽蓝的建筑，便应运而起。不过最初还不很盛行。明帝时所建的白马寺，在式样上，还没有重大的变化。
白马寺佛像自从北魏人主中国，奉佛教为国教；当时社会陷于混乱状态，人情惶恐，安心立命，托于神佛的风气渐渐扩大起来；风靡一时。于是大兴土木，佛寺的建筑，勃然旺盛了。
据《洛阳伽蓝记》中所载，自汉末到晋代永嘉时止，共建佛寺四十二所。到了北魏，则京城的内外有一千余所佛寺了。当时伽蓝建筑的盛况，我们当可推想到了。
北魏时枷蓝的建筑，可举为代表的，有胡太后所建的永宁寺。据《洛阳伽蓝记》中所载，寺中有九层浮图一所，架木为之，高有九十丈，有刹复高十丈；合去地有一千尺。刹上有金宝瓶，可容二十五石。宝瓶下，有承露金盘三十重；盘之周匝，塔之每角，皆垂有金铎，合上下共有一百二十铎，铿锵之声，闻数十里。浮图的北面，有佛殿一所，形如太极殿；中有丈八金像一躯、中长金像十躯、绣珠像二躯、织成像五躯。做工奇巧，冠于当世。又有僧房一千余问，雕梁粉壁，青缫绮疏，难得尽言。这样一所宏壮华美的寺院，不幸罹了火灾，历三月而火灭，周年犹有烟气呢。
南北朝的城垣建筑，也是很可注意的。以现在所称长城而论，虽说战国时已有，但其后历经修筑，到了南北朝才用砖砌。史籍上所记，北魏泰常八年（424年），自赤城到五原，筑长城二千余里。大武帝大平真君七年（446年），筑长城，起自上谷向西至河，广表皆千里；北齐文宣帝，也筑有三千里。这种城垣的建筑，在我国建筑史上，实居有助成壮观的重要地位。
隋代的建筑，因为隋炀帝爱好艺术，为求他一身的享乐起见，不惜奴役万千黔首，造宫殿、掘运河，以及制作一切技巧的事物，永为后世美术史家所颂扬。舍利塔《隋书》上说：
帝即位，首营洛阳显仁宫，发江岭奇材异石；又求海内嘉木异草，珍禽奇兽，以实苑囿。又开通济渠，自长安西苑引谷洛水达于河，引河入汴，引汴入泗，以达于淮。又邗沟入江，旁筑御道，植以柳。自长安至江都，置离宫四十余所；遣人往江南，造龙舟及杂船数万艘，以备游幸之用。西苑周二百里，其内为海，周十余里，为蓬莱，方丈，瀛洲诸山，高百余尺，台观宫殿，罗络山上。海北有渠，萦纡注海，缘渠作十六院，门皆临渠，穷极华丽。宫树雕落，剪彩为花叶级之，沼内亦剪彩为荷芙菱茨，色清则易新者。又营汾阳宫。
隋炀帝时代，宫殿建筑的宏壮，我们于上文中当可想像到了。独乐寺滕王阁其中最著名的建筑，就是迷楼；这是为后人传述不置的建筑物。韩偓所著《迷楼记》：
近侍高昌奏日：臣有友项升，浙人也；自言能构宫室。翌日诏而问之，升日：臣乞先进图本；后数日进图，帝览大悦，即日诏有司，供具材木；凡役夫数万，经岁而成。楼阁高下，轩窗撩映，幽房曲室，玉栏朱循，互相连属，回环四合，曲屋自通，千门万户，上下金碧；金虬伏于栋下，玉兽蹲于户傍；壁砌生光，琐窗射日，工巧之极，自古元也。费用金玉，帑库为之一空！人误入者，虽终日不能出。诏以五品官赐升，仍给内库帛千足赏之。后帝幸江都，唐帝提兵，号令入京，见迷楼，太宗曰：此皆民膏血所为，乃命焚之，经月火不灭。
自从伽蓝的建筑盛行于魏，中国的建筑史上，起一转机；而宫殿的建筑，可说从隋炀帝时起，也起一转机。迷楼的设计者项升，当是我国建筑史上一位值得讴歌的人物。
唐以来的宫殿佛寺的白居易草堂建筑，大抵承袭旧有的式样。其问政制与法典，渐有大规模的订定，而建筑史上受了一大打击，便是当时住宅的构造，其式样视其官阶而定为制度。民间建筑，永位于内蒙古伊金霍洛旗的成吉思汗陵元大都遗址沈于粗陋黑暗之域，实是这种制度的流弊。
稽古定制上说唐代的制度：凡是在王公以下，屋舍不得施重拱藻井；三品以上，堂舍不得过五问九架，厦的两面的头门屋，不得过三间五架；五品以上，堂舍不得过五间七架，厦的两面的头门屋不得过三间两架，仍通作乌门；六品七品以下，堂舍不得过三间五架，门屋不得过一间两架。非常参官，不得造抽心舍，施悬鱼瓦兽乳梁装饰。王公以下及庶人第宅，不得造楼阁临人家。庶人所造房舍，不得过三间四架，不得辄施装饰。
唐代崇奉道教的风习甚盛，因此道观的建筑也兴起了。当时天下道观有一千六百八十七所之多。其式样可惜沿袭佛寺，没有一种特异的精神；所以历史的意义也很微薄了。