1941年1月24日，美国海军部长诺克斯致函陆军部长史汀生，提出《夏威夷防御问题》。他向史汀生建议：（1）陆军部要最先考虑增加夏威夷的战斗机、高射炮及建立防空警报网；（2）为改善珍珠港的防卫，陆军部要考虑使用阻塞气球、烟幕及其他特殊装置等问题；（3）要制定有关当地海军和陆军对敌机发动突然袭击进行空战、舰艇和陆地防空火力有效配合的统一作战计划；（4）同意瓦胡岛的陆、海军部队为防御敌机对珍珠港发动突然空袭而进行适当的联防准备；（5）为了防御突然空袭，只要目前的动荡形势仍旧发展，瓦胡岛陆、海军部队每周至少要举行一次战备联合演习。2月7日，史汀生复函诺克斯：“完全同意立即进行最大限度的准备。我们要特别优先考虑做好珍珠港的防御工作。”
尽管陆军部长和海军部长都考虑优先加强珍珠港的防御，但实际上珍珠港的防御十分薄弱：原定陆军配备180架B－17飞机，实际上只有12架；当地指挥官要求配备300架飞艇，实际上只有50架；有6部移动雷达，但工作时间很短，3部固定雷达尚在安装中。
1941年2月1日，美国海军正式成立两洋舰队。海军大西洋分遣队改编为大西洋舰队，欧内斯特·金海军上将任司令；驻珍珠港舰队改编为太平洋舰队，赫斯本德·金梅尔海军上将任司令，驻菲律宾的原远东海军部队改称为亚洲舰队，托马斯·哈特海军上将任司令。2月15日，金梅尔上任不久，向舰队发出警告：日本“在宣战之前，也许会偷袭珍珠港的军舰，潜艇偷袭航行在海上的舰只。”2月18日，金梅尔又致函海军作战部长斯塔克：“我感到，对珍珠港的突然袭击（潜艇、空中或结合的）是可能的，我们正在采取立即可行的步骤，以使这样的袭击引起的损害降至最小程度，并保证使进攻的敌人付出代价。”2月27日，金梅尔再次致函斯塔克，希望优先考虑供给担任珍珠港防御任务的陆军以飞机和高射炮。
根据“先欧后亚”的战略方针，4～5月间，美国太平洋舰队有3艘战列舰、1艘航空母舰、5艘驱逐舰和3艘油船、3艘运输舰奉命调往大西洋舰队，以应付英国的危急形势，太平洋舰队受到一定削弱。
1941年7月26日，为了阻止日军南进和加强菲律宾的防御力量，已退役在菲律宾担任军事顾问的道格拉斯·麦克阿瑟被重新召回，并被任命为新组建的远东美军总司令。到12月间，远东美军共有地面部队13万余人（其中美军1.2万人，菲律宾军队1.2万人，民兵11万人），飞机140余架（包括B－17轰炸机及战斗机），驻菲律宾的美国海军亚洲舰队共有巡洋舰3艘、驱逐舰13艘、潜艇18艘、鱼雷快艇6艘。
在日本侵占印度支那北部及南部之后，形势急剧恶化，战争迫在眉睫，美国加紧战备工作。11月14日，美国太平洋舰队司令金梅尔向部队发出命令，判断敌人在宣战之前会实施下列攻击：（1）对停泊在珍珠港的舰船实施突然袭击；（2）用潜艇突然袭击在海上的舰船；（3）同时实施上述两项攻击。
此时，美国太平洋舰队的3艘航空母舰都在珍珠港外执行任务。11月28日，美国海军第8特遣队（航空母舰“企业”号、重巡洋舰3艘、驱逐舰9艘）由珍珠港驶往威克岛。12月4日，驶至威克岛东200英里处，12架F4F战斗机由航空母舰飞往威克岛，尔后，“企业”号返航，预定12月7日7时30分（夏威夷时间）进入珍珠港航道。由于气象原因，12月7日，“企业”号距珍珠港还有200英里。12月5日，航空母舰“列克星顿”号载运海军陆战队飞机去中途岛。“萨拉托加”号航空母舰在本土休整。
日军袭击作战的主要兵力是南云忠一海军中将指挥的舰艇突击编队。日军为了一方面避免因突击编队编成过大而暴露，另一方面具备强大的突击力，遂决定：以航空母舰6艘、战列舰2艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰9艘、潜艇3艘和油船8艘编成突击编队。6艘航空母舰用于突击的舰载机有104架水平轰炸机、135架俯冲轰炸机、40架鱼雷机和81架战斗机。突击飞机编成2个攻击波，首先是攻击美国海军太平洋舰队的4艘航空母舰和8艘战列舰，其次是攻击机场和港口设施。此外，每艘航空母舰还留有1／3的战斗机在突击编队上空巡逻、警戒，以防美机的攻击，另以第6舰队27艘潜艇编成3个先遣队、1个特别攻击队（包括5艘袖珍潜艇）和1个军事要地侦察队；先遣队和军事要地侦察队在突击前潜入珍珠港，在空中突击的同时，以鱼雷攻击港内美军舰船。
日军为了确保袭击珍珠港成功，战前加紧训练参战部队，对珍珠港不间断地实施侦察，进行严格周密的组织准备，同时采取各种手段实施战略欺骗和伪装，隐蔽其袭击珍珠港的作战企图。
1941年11月18日，日本海军先遣队的潜艇伪装成日常巡逻，分别由佐伯湾和横须贺港出航，沿中航线和南航线驶向夏威夷的瓦胡岛，侦察和监视美国太平洋舰队的活动。11月26日，日军袭击珍珠港的突击编队从单冠湾启航，沿预定的北航线以14节航速前进。在海上航行过程中，实施了昼夜24小时对空、对潜警戒和保持无线电静默。同时，为了防止途中被美军发现，突击编队在阿留申群岛和中途岛之间美军侦察机巡逻圈以外航行。12月6～7日，油船给突击编队实施最后一次加油。突击编队以24节的航速直逼瓦胡岛。
珍珠港被炸后的惨景7日4时（夏威夷时间），突击编队在瓦胡岛以北230海里的海域展开。5时30分派出2架水上飞机侦察突击航线、港内停泊的舰船及气象情况的同时，对瓦胡岛东、西两侧附近海面做了大范围的搜索。6时至6时15分，突击机群的第一攻击波183架飞机（其中鱼雷机40架、俯冲轰炸机51架、水平轰炸机49架、战斗机43架）分别从6艘航空母舰起飞，利用云层隐蔽地飞向瓦胡岛。7时40分，突击群排列成攻击队形，由瓦胡岛西部进入。7时55分，日机首先攻击希凯姆、惠列尔机场和福特航空站，压制防空火力。7时57分，鱼雷机沿西部山区进入，一批16架对福特岛两侧舰船实施了鱼雷攻击，另一批24架绕过海军码头，从东南方向进入，从15~30米的超低空投掷鱼雷，攻击福特岛东侧的战列舰。8时5分，水平轰炸机绕经瓦胡岛以西，从南岸飞向珍珠港，编成以5机为中队的纵队队形，在3000米高度对福特岛东侧的战列舰、机场进行轰炸。战斗机从西部山区东侧进入，分为6个编队，分别扫射了惠列尔、希凯姆机场和福特、卡内欧黑海军航空站，封锁瓦胡岛上空，未与美机遭遇。第一攻击波突击历时45分钟，只遇到轻微抵抗，便顺利地完成了首次突击任务，于8时40分返回航空母舰。日机攻击开始后，潜入港内的日军潜艇也向美军舰船实施了鱼雷攻击。此时，在港美舰有战列舰8艘、巡洋舰7艘、驱逐舰20艘、潜艇5艘、辅助舰若干。
日机第一攻击波开始时，驻岛美军惊慌失措，混乱不堪，没有进行有组织的抵抗。日军突击5分钟后，美军高炮才零星射击，岛上33个高炮连，仅4个连开火。8时15分，只有4架战斗机从未受轰炸的哈罗瓦机场起飞。此后虽陆续起飞了2架，与日军第二攻击波遭遇，但由于仓促应战，协同不好，因而有的被日机击落，有的被自己的高炮击毁，整个基地完全陷入被动挨打的境地。
日军第二攻击波171架飞机（其中俯冲轰炸机81架、水平轰炸机54架、战斗机36架）于7时15分起飞，8时40分展开成攻击队形，各机群从瓦胡岛东部进入，8时55分开始攻击，俯冲轰炸机主要攻击舰船，水平轰炸机主要攻击希凯姆、贝罗斯机场和各海军航空站，战斗机担任空中掩护，同时封锁、扫射各航空基地。第二攻击波的突击持续了约1小时，扩大了第一攻击波的突击效果。
整个突击行动持续了约2小时，实施攻击时间约1小时30分钟，投掷鱼雷40枚，各种炸弹556枚，共144吨。日军以死伤约200人，损失飞机29架和潜艇5艘的微小代价，炸沉炸伤美军各种舰船40余艘（含战列舰8艘、巡洋舰3艘、驱逐舰3艘，约占在港大型舰艇总数的50％），击毁美军飞机188架（约占飞机总数的70％），毙伤美军4500余人。日军偷袭珍珠港时，美军4艘航空母舰和其他22艘舰艇出海执行任务，因而幸免于难。
日本偷袭珍珠港的成功，使美国海军太平洋舰队遭受严重损失，丧失了战斗力，瘫痪达半年之久。从此，日军可以在太平洋西部和西南部顺利地实施进攻战役，而袭击珍珠港的编队则可用来支援作战。
日本突然袭击珍珠港，拉开了太平洋战争的序幕。同日6时，日本大本营陆海军部宣布：“帝国陆海军于今天8日凌晨在西太平洋与美英军进入了战争状态。”11时40分，日本政府公布了天皇向美国宣战的诏书。
日本不宣而战的侵略行径，震动了整个美国朝野，举国上下异常愤慨，国内一直鼓噪流行的“孤立主义”、反对美国参战和抗议政府扩充军备的“和平”呼声顷刻化为泡影，同时也宣告了美国政府长期以来推行的绥靖政策的失败。从此，美国人民团结一致，各阶层、各党派人士纷纷表示支持政府对日宣战。
12月7日晚（夏威夷时间），罗斯福总统迅速召集政府会议，商讨各项对策。12月8日，罗斯福向参众两院联席会议发表了战争咨文。他说：“昨天，1941年12月7日，——必须永远记住这个耻辱的日子！——美利坚合众国受到了日本帝国海空军突然的蓄意的进攻。美国和日本是和平相处的，根据日本的请求仍在同它的政府和天皇进行会谈，以期维护太平洋和平……历史将会证明，夏威夷距日本这么遥远，表明这次进攻是经过许多天或甚至许多个星期精心策划的。在这期间，日本政府蓄意以虚伪的声明和表示继续维护和平的愿望来欺骗美国。”
罗斯福讲话以后，美国国会通过《对日宣战案》，并明确指出：日本对美国各属地未经挑衅，即已采取战斗行动，参众两院兹于本日，举行联席会议，议决对日宣战。授权总统，统率美国陆海军，并利用全国资源，以从事战争，俾获胜利。参众两院代表全国人民，一致拥护总统。12月9日，罗斯福总统签署了这个文件，正式宣布同日本处于战争状态。
2.日军进攻东南亚
攻占马来亚地域
1941年9月6日，日本御前会议决定不惜对美、英、荷一战，进行南方作战准备，陆续向法属印度支那、海南岛、台湾、帛琉群岛等前沿阵地输送兵力和军需物资，完成南方作战的具体计划。11月5日，日本御前会议决定12月上旬对美、英、荷开战。11月6日，日军大本营发布南方作战部队陆海军的战斗序列令和《南方军作战要领》。
12月8日，日军在袭击美国珍珠港的同时，向东南亚发起进攻。日军进攻东南亚的作战分3个阶段。第一阶段作战，攻占马来亚和菲律宾，夺取婆罗洲和苏拉威西岛；第二阶段作战，夺取爪哇岛和苏门答腊岛；第三阶段作战，巩固占领区，相机夺取缅甸、安达曼群岛。夺取这些地区后，建立一条北起千岛群岛，经威克岛、马绍尔群岛、吉尔伯特群岛、俾斯麦群岛、新几内亚岛、帝汶岛、爪哇岛、苏门答腊岛、安达曼群岛至缅甸防线。第一、二阶段作战，要在3个月内完成。
日军大本营组成南方军，下辖11个师、2个飞行集团、9个坦克团，配属海军第2舰队、南遣舰队、第11航空舰队，共计25万人，加上后勤保障部队约40万人，占总兵力的20％。11月下旬，南方军全面展开。12月2日，日军大本营向南方军下达“鹫号”命令。当日下午4时，南方军总司令部发出“寿甲第5号”作战命令，要求所属各集团军随时准备发起进攻。
马来亚方向是日军进攻东南亚的重点。日军对马来亚的作战目的，在于击溃该方向之敌，攻占其要地，尤其是夺取南洋群岛的战略中心新加坡，摧毁英国在东亚的根据地。日军大本营和南方军在战前进行了周密筹划，企图以陆海军协同，采取奇袭登陆和陆上突进的方式，遣送登陆部队主力直接登陆。在登陆的同时或稍前，航空兵进行攻击，夺取制空权，掩护登陆部队上岸、抢占重要军事基地和机场、后续登陆部队跟进展开。
担任马来亚作战的日军是山下奉文中将指挥的第25集团军，辖近卫师、第5、第18师和增调的第56师、第3飞行集团，海军是小泽治三郎的南遣舰队以及配属的第22航空队，共有坦克210辆，飞机799架，舰艇46艘，总兵力11万人。
具体作战计划是，登陆部队主力第5师在马来亚半岛颈部以南实施登陆，主攻方向集中在宋卡、北大年。第56师跟进，在关丹至丰盛港地区登陆，向新山方向推进，协助主力作战。同时，第18师的伦美支队在哥打巴鲁登陆。近卫师进攻泰国，循陆、海两路逐次从北向马来方向进攻。战役开始第8天，第二批登陆部队从金兰湾出发，继续在宋卡、北大年、哥打巴鲁登陆，增援第一批登陆部队。待进至新山水道一线后，集结全部登陆部队攻占新加坡。
12月4日，日军第一批登陆部队在海军的护航下，从中国海南岛三亚港启航。登陆输送队按预定计划沿中南半岛东海岸向南航进。6日晨，从越南海南转向西北，伪装由暹罗湾驶向曼谷。到7日中午，航至富国岛西南海域突然改航，分路直驶西南预定的宋卡、北大年、哥打巴鲁预定目标。英国空军值班飞机于6日15时在中南半岛的金瓯海角南方海面发现了日军登陆输送队，新加坡英国当局接此报告后，立即召开紧急会议。会议决定，一切行动等待伦敦指示。结果，守军坐视事态发展，贻误战机。
日军按照预定计划，首先占领泰国，然后从泰国进攻马来亚。1941年12月8日零时，日军第5师主力到达泰国南部。在占领泰国之前，日军想通过与泰国当局谈判达到兵不血刃的占领目的。结果，由于泰国总理披汶·颂堪和海军部长不在首都，日本大使在没有谈判对象的情况下，于8日1时15分便把日军进占泰国的最后通牒交给泰国外长。3时30分，日本南方军总司令官寺内寿一命令日军进入泰国。凌晨4时日军开始登陆，泰军没有抵抗就被迫停火。然后，日军第5师直扑泰国边境。