乱世出英雄，晚清的朝野风声鹤唳。外有列强虎视眈眈，内有太平天国揭竿而起。有两位名人却恰逢此时出生。一个是以“立德、立功、立言”三不朽的曾国藩，另一个就是红顶商人胡雪岩。
曾国藩，一介乡间秀才，最后官封一等勇毅侯；胡雪岩，一个钱庄伙计，终成富甲天下的“红顶商人”。一个游刃官场，经历宦海风波，几度沉浮；一个靠势借力，八方招财。
成功者的相似之处是他们留给后人的背影，而他们的不同在于所经历的故事，和在这些经历中逐渐磨炼出的人生智慧。
梁启超说，曾国藩和每个尘世中的普通人一样，并没有超群绝伦的才智，之所以能够拔出俗流，最重要的一点就在于他自小就立志要做圣人，在人生的道路上不断有意识地雕琢自己，遇到挫折勉励而行，“受之以虚，将之以勤，植之以刚，贞之以恒，帅之以诚”。他的成功是与谦虚、勤奋、刚强、坚持、真诚一路相伴而来的。
曾国藩和毛泽东都是中国历史上文人带兵的翘楚，毛泽东说：愚于近人，独服曾文正。曾国藩能够在当时官场人脉复杂，民心不满的条件下成功地将撼动清朝江山的太平天国运动镇压。
曾国藩是借助镇压太平天国运动中成长起来的。刚开始曾国藩是一个血气方刚、不谙官场规则的初生之犊，成熟后的曾国藩进退有据，通达而不圆滑，把待人接物的分寸拿捏得恰到好处，能够从容地应对官场的风云变幻。
曾国藩喜欢静坐，因为这个时候能够把心中的杂质沉淀下来，看清最真实的自己；喜欢读书，因为他觉得自己懂得太少，要向圣人靠拢；注重养生之道，毕竟人生是一条单行道，要爱惜自己……
曾国藩招揽人才，不拘一格；磨砺人才，展其光华；用人有道，宽严相济。
胡雪岩同样善于招揽人才，只不过他所看中的是有助于他事业发展的人才。无论是爱妾还是伙计，无论是朝廷命官还是岳母丈人，只要有一技之长，都会得到他的支持与笼络。
胡雪岩既然被称为是红顶商人，他与官场的关系十分紧密。他的事业是随着所结交的官员权势的提高而逐步展开的。从王有龄到左宗棠，他就此一步步走近了事业的最高峰。同时，他又倾心结交江湖人士，拓展洋场势力，在商场中确立了自己的地位。
胡雪岩知道，眼里只有利的商人只能够收获蝇头微利。做生意，无非就是与人打交道，一个成功的商人既能把对方当做是生意场上的伙伴，又可以当做是生活中的朋友。他就是这样一个重情重义，喜欢交友的人。上至达官贵人，下至平民百姓，无论是洋人还是妓女，他都能够与之结交。他说：在家靠父母，出外靠朋友，我是在家亦靠朋友，所以不能不为朋友着想。
斯人已逝，精气犹存。他们的影响代代流传到今天，他们身上优点和长处，依然可以引领我们在纷杂的尘世中去寻找自己的道路，去开创属于自己的人生。