先制己，再夺人
行有不得，反求诸己。
处处严于治己，而薄于责人，则唇舌自省矣。
——曾语良言
忠恕之道，要求宽以待人，与之相应的就是要严于律己。孟子说“行有不得，反求诸己”，“以仁存心，以礼存心”，“有终身之忧，无一朝之患”。这些都是要求人学会躬身自省，只有先把自己打磨好，才有资格去要求别人。
曾国藩曾经向理学大师倭仁请教修身之道，倭仁说“研几工夫最要紧”，要曾国藩从小事做起，每天都将自己做的事情记录下来，躬身自省，以达到严于律己的目的。
曾国藩在给儿子解释孟子说的“恕”时说“凡是行为得不到预期的效果，都应该反过来检查自己，自身行为端正了，别人自然就会归服”，这就是“行有不得，反求诸己”。
湘军在作战之时，很多将领或者士兵都会乘机大肆抢掠，中饱私囊。对此曾国藩说：“盖凡带勇之人皆不免稍肥私囊。余不能禁人之不苟取，但求我身不苟取，以此风示僚属。”
他谅解那些整日在沙场上拼命的湘勇求财，但是这种行为与他以严治军的理念相违背。为了服众，曾国藩以身示范，自己不从中拿哪怕一丝一毫，那么自己的属下也会有所敬畏。
对待人才的事情上也是如此。曾国藩一心想为自己招募四海之内有才有识之士，为了避免因为自己的一时言行不慎或处世不当而错失有用之才，曾国藩说自己“不敢恶规谏之言，不敢怀偷安之念。不敢妨忌贤能，不敢排斥异己，庶几借此微诚，少补于拙”。他发现很多士人都去投奔胡林翼，就意识到自己的做法一定是哪里出了错，躬身自省，加以改正。
一次，有个人来投奔曾国藩。这个人能言善辩，巧舌如簧，对曾国藩说：“受欺不受欺，全在于自己是什么样的人。有人是他人不敢欺，有人则是不忍欺。我混迹江湖之中，多少有些浅薄之见。像中堂大人那样至诚至善，别人不忍欺骗；像左公(左宗棠)那样严气正性，别人则是不敢欺骗。还有就是两种人：别人没欺骗他却仍有疑心，或已经被骗而不自知。”
曾国藩听了之后觉得新奇，有心验证一番，就让他去军营中转了一圈。第二天，这个人郑重地说：“这里不少豪杰俊雄，而其中有两位君子。”
曾国藩急切地问：“是哪两位？”
那人答道：“涂宗瀛、郭远堂。”
曾国藩深以为然，以为自己又得一大才，大喜过望，待他为上宾，还任用他监督制造船炮。不久之后有士兵前来报告说此人挟财潜逃，请发兵追之。
曾国藩沉默良久说：“不要追。”然后又苦笑道：“人不忍欺，人不忍欺。”
后来有人问为什么不追捕此人，曾国藩说一是这个人不过是骗骗钱财，现在太平军活动猖獗，如果逼急了，他会投到敌营中，那样危害就更大了；二是自己贪恋他人谄媚，咎由自取。明明是别人欺骗了自己，但是责怪他人又有何用？不如先从自己身上找原因，这样也可以避免下次再犯同样的错。
《孟子·公孙丑》中说：“仁者如射。射者正己而后发，发而不中，不怨胜己者，反求诸己而已。”意思是说，追求仁德的人内心好比射箭，先要端正自己的位置再射箭。如果射出的箭没有中靶，仁人不会去责怪那些射中了目标、胜过自己的人，只会反省自己的不足。对待万事都应该如此，为人处世、待人接物都要先学会自己承担失误的责任。曾国藩把自己之所以被人欺骗的原因归结为自身的品质修养不足，其胸襟和对自己的严格要求可见一斑。
曲不若直，技巧不若坦荡
贤弟此刻在外，亦急需将笃实复还，万不可走入机巧一路，日趋日下也。
——曾语良言
官场中，尔虞我诈、翻云覆雨的事情屡见不鲜，曾国藩对此深恶痛绝。在给弟弟的信中，他教导说不要陷入投机取巧的道路。人一旦计算这些得失，就会越陷越深。因为在这些人的眼里，自己在计算着过日子，就会认为自己也在被别人计算着，相互揣测、猜忌，这样人与人之间就立起了一堵墙，既把咫尺之遥隔成了天涯之远，也把自己孤立了起来。
他针对带兵行军时文武官员在相处时的摩擦而感慨地说：“文员之心多曲、多歪、多不坦白，往往与武员不相水乳。必尽去歪曲私衷，事事推心置腹，使武人粗人坦然无疑，此接物之诚也。以诚为之本，以勤字、慎字为之用，庶几免于大戾，免于大败。”
他认为，文官总是心思复杂，不够坦白，因此与武官不能很好地相处。一定要把自己的私心去掉，推心置腹地与武官交谈，武官这些粗人才能坦诚待之，没有疑虑，这就是待人接物的“诚”。如此开诚布公地坦然相对，既能赢得他人的信任，也能得到他人的尊重。这样彼此之间才能相互学习到更多的东西，交往能长久。
1843年，曾国藩的好朋友邵蕙西当着曾国藩的面说了他身上的一些缺点：一是怠慢，说他对朋友不恭敬，因此他结交朋友总是不能长久；二是自以为是，说他看诗文多固执己见，别人的意见难以听入耳中；三是虚伪，说他有几副面孔，不够真诚。
邵蕙西的话虽然不多，但直截了当，击中要害。曾国藩并没有因此而生气，反而感慨自己得此良友。他在日记中写道：“我的朋友真是直率啊！我每天沉溺在大恶之中而不能自知。”他为自己得交这个朋友而庆幸。
君子坦荡荡，小人常戚戚。心中一片光明，毫无见不得人之事的君子才能够与别人做到坦诚相对，也才能够赢得信任。
公元200年，曹操和袁绍在官渡开展决战，许攸从袁绍营中来投奔他。
刚一坐下，许攸就问道：“你的粮食还能支持多久？”
曹操随口答道：“至少还能支持一年。”
许攸毫不客气地说：“不对！你没告诉我实话！”
曹操就改口说：“还可以支持半年。”
许攸冷笑一声，说：“你大概是不想打败袁绍吧？为什么一而再，再而三地骗我呢？”
曹操知道许攸是个聪明人，于是笑笑说：“刚才不过是开个玩笑罢了！实打实地说，顶多只够一个月了。”
许攸抚掌大笑：“难怪人人都说你奸猾，果然如此！依我看，你现在其实粮食快尽了吧？”
曹操见他已道破事情，便承认了，许攸于是将自己对战局的分析和解决的办法和盘托出，帮助曹操打败了袁绍。
曹操开始的时候玩心计，许攸差点拂袖而去，但他能够承认自己处境赢得了许攸的信任。若是没有信任，许攸还会帮助曹操吗？
曾国藩懂得以诚赢人的道理，所以他应对奸猾之人的对策是：纵人以机巧来，我仍以含混应之，以诚愚应之。久之，则人之意自消。若钩心斗角，相迎相距，则报复无已时耳。
别人即使在找我时心中另有想法，我也只是以一片诚心待他，如此投桃报李，日久年深，他也会被自己所感化，不再心怀忌惮，而是主动地把墙给拆了。这种以不变应万变的方法能够有效实行，可见只有没有心机之人，才能得到他人的信任。
战战兢兢，生时亦不忘地狱
战战兢兢，即生时不忘地狱；坦坦荡荡，虽逆境亦畅天怀。
——曾语良言
曾国藩认为做人应当坦坦荡荡，有了这份浩然之气，在逆境中依然可以从容处世，即便身处高位也别忘小心谨慎。朱熹在给陈亮的心中曾说：真正大英雄，都是从战战兢兢、如临深渊中走出来的。洪应明在《菜根谭》中说，思立掀天揭地的事功，须向薄冰上履过。这就是说，要成就大事业，必须能够像在冰上走路那样小心谨慎才行。小心谨慎才能使自己错得最少，成功的可能性和拥有成功的可能性自然就更大。
曾国藩立志要做大事业，对此自然深有体会。他说：越走向高位，失败的可能性越大，而惨败的结局就越多。因为登高必然跌重，因此每升迁一次，就要以十倍于以前的谨慎心理来处理各种事务。烈马驾车，绳索已朽，随时有翻车的可能，做官何尝又不是如此？
他说自己“军事非权不威，非势不行，弟处无权无势之位，常冒争权争势之嫌”，还总结了官场三条秘诀：一是不参与，不关己事不过问；二是时刻小心，没有终止之日；三是时刻谦让，唯恐不能胜任。只有这样，才能久居高位。
曾国藩在其一生中，始终没有被哪位权臣所收拢。虽然穆彰阿对他有着提携之恩，在曾国藩的升迁之路上起着关键的作用。但是曾国藩并没有投靠在穆彰阿的门下，他们的政见也有所不同。1850年，道光皇帝驾崩后，新即位的咸丰皇帝立即罢免了穆彰阿，并且下诏历数他的罪行，但是曾国藩并没有为此受牵连。
对于另一个权臣肃顺，曾国藩也是如此。在咸丰朝的后期，肃顺与怡亲王、郑亲王结成了一个小集团，不仅军机大臣拱手听命，而且咸丰皇帝也对他几乎言听计从。他在打击政敌的同时还注重招揽人才，特别是汉人，对曾国藩自然也是大加青睐。湘军集团中的尹耕耘，王闿运等人都与肃党结交密切，但是曾国藩与肃顺保持着若近若远的联系。因此后来辛酉政变肃顺倒台，慈禧太后彻查肃党时，发现朝野很多大臣都与肃顺有书信往来，唯独没有发现曾国藩的只言片语。