彼得一世改革
17世纪末，西欧的经济文化已发展到了相当高的水平。而在遥远的俄国，人们仍生活在野蛮的农奴制之下，国家制度腐败，生产技术水平低下，社会文化生活充满了中世纪的愚昧气息。在西欧人的眼里，俄国仍是一个未开化的、落后的和微不足道的小公国。这时候，彼得大帝适时登上了历史舞台，使俄国迅速发展成一个欧洲大国，整个欧洲为之震动。
1682年，在复杂的宫廷政变中，年仅10岁的彼得和同父异母的兄弟伊凡同立为沙皇。但是，政府的皇权都操纵在两位年幼沙皇的姐姐索菲亚公主手中。1689年8月，索菲亚企图杀害彼得，自立为沙皇。彼得在一部分贵族和军队的支持下，镇压了这次政变，开始亲自执掌政权。
彼得自幼同使馆的外国人过往甚密，深受西欧文化的熏陶。年轻的彼得更是胸怀大志，决心改变俄国落后的面貌。他顺应客观形势的需要，主张效法西方，实行改革。
1697年，彼得一世组织了一个由250多人组成的高级使团，前往欧洲国家访问考察。他自己则化名为彼得·米哈依洛夫，以下士的身份随团出访。考察团先后考察了瑞典、普鲁士、荷兰、英国等国的政治制度、工业生产、军事技术以及科学文化、风俗习惯等，并进行了一系列的外交活动。彼得亲自出席旁听了英国议会开会，参观学校、博物馆，并到荷兰和英国的造船厂当过木工、做过学徒，学习造船技术。
这次出国考察，使年轻的彼得深切地感受到俄国的落后，他决心励精图治，迎头赶上。1698年7月15日，正当彼得一世准备动身由维也纳去意大利的威尼斯继续考察时，忽然接到奏报：索菲亚公主在国内策动了几个射击军兵团发动了武装叛乱。于是，他不得不中断在国外的考察，带着一年多来在国外的收获，更怀着改革的决心，匆匆返回俄国。
一踏入国门，彼得一世深感本国人生活习俗的粗鄙。因此，他决心从改变人们的生活方式入手，从剪掉俄国男人习惯保留的胡子开始，来一个大刀阔斧的改革。
于是，从领主、贵族和宫廷人员开始，一场剪胡子运动在全国各地迅速开展起来。剪掉胡子，改变俄国人的外观，本来是一件很小的事情，但是，彼得一世通过这件小事，显示了他要彻底改变俄国落后面貌的决心。
此后，彼得一世又下令禁止各级官员再穿长袍，一律改穿西服。
彼得一世花了很大力气进行军队改革。兴办兵工厂，造船、铸炮，改善军队的武器装备。同时，扩大征兵，建立了一支拥有130个兵团、20万士兵的强大陆军和一支拥有48艘战舰的海军。
为了改组国家管理体制，加强中央集权，1711年，彼得一世下令废除元老院，成立枢密院。同时把全国分成50个省，省长由政府直接任命。1721年，他罢黜了反对改革、干预皇权的大教长，把教会直接置于皇权之下。随后，他又颁布了“官秩表”，打破门第和资历限制，实行论功取仕、量才录用。这一改革，使一些出身低微的人在政府中升任要职。彼得的第一位总检察长雅古任斯基小时候放过猪，他的亲信大臣、陆军元帅缅西科夫曾经在莫斯科街头卖过肉包子。
彼得及其改革是俄国历史上重大的改革，开始了俄国向欧洲资本主义文明的迈进，并使俄国跻身于欧洲强国的行列。彼得激烈、激进的改革，不仅改换了俄国人的头脑，甚至改变了俄国皇族的血缘。他严厉地镇压改革的反对派，不惜处死反对改革的亲生儿子阿列克塞。马克思曾说过：“彼得大帝用野蛮制伏了俄国的野蛮。”
改革之后，俄国富强了。彼得又开始为俄国寻找出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的进攻目标就是瑞典。瑞典是北欧最强大的国家，也是欧洲强国之一，它拥有一支强大的军队。彼得要和瑞典争夺波罗的海是一个非常大胆的决定，是对俄国的一次严峻的考验。
1700年秋天，彼得率3万大军包围了瑞典的城堡纳尔瓦。俄军一连猛攻了两个星期，瑞典军队顽强抵抗，纳尔瓦城堡又非常坚固，俄军的炮弹都快打完了，纳尔瓦依然还在瑞典人手里。这时，瑞典18岁的国王查理十二世亲自率领1万多名瑞典军人，首先击败俄国的盟友波兰和丹麦，然后又以闪电般的速度来到纳尔瓦，增援被围的军队。
初冬的北欧已经十分寒冷了。俄军在纳尔瓦激战了将近一个月，疲惫不堪，后边的粮食又供应不上，俄军忍着饥饿伏在战壕里，怨天怨地。瑞典军队在凌晨时分突然发动了攻击，前锋悄悄摸到了俄军阵地上。俄军立即乱作一团，有的漫无目标地射击，有的看势头不好开始逃跑。
这一仗下来，俄军几乎全军覆没，伤亡1万多人，大炮和各种武器被瑞典人缴获，军官大多数死在了战场上，彼得侥幸逃脱。但是，他没有就此放弃。为了向国外购买武器装备，他把赋税提高了4倍，增加了各种新的税收。对于老百姓来说，几乎没有什么东西是不缴税的，就连妇女的洗衣盆，死人的棺材，房子的烟囱，人脸上的胡子，都要缴税，甚至连人的眼珠如果不是蓝色而是黑色或灰色，也要缴税。
彼得又下令全国每25户农民出一名终身服役的士兵，于是一支拥有20万人的陆军很快建立起来。他高薪聘请外籍军官到俄国服务，让他们严格训练俄军士兵，提高部队的战斗力。他命令每三座教堂交出一口大钟，很快就铸造了300门大炮，比在纳尔瓦损失的大炮多3倍。他命令每1万个农民要缴纳一艘战舰的钱，然后又征集全国的工匠加紧建造船只，迅速地造了40多艘大船和200多只小船，建立了俄国第一支海军舰队——波罗的海舰队。
一年之后，彼得率领强大的俄国军队向波罗的海进军，俄国和瑞典在波尔塔瓦再次展开了规模空前的激战。彼得亲临前线指挥，他的帽子和马鞍都中了枪弹。最后，瑞典溃败，查理十二世逃到土耳其。后来俄军又多次在波罗的海打败瑞典。1721年，双方签订和约，俄国从瑞典手中夺得了芬兰湾、里加湾沿岸的土地，从而解决了北方出海口问题。
获胜后的彼得在涅瓦河口附近的科特林岛上修建要塞卡朗施塔特，在叶尼萨利岛上建立彼得·保罗要塞。彼得·保罗要塞地处大涅瓦河、小涅瓦河的汇合点，控制着通向波罗的海的水路。1712年，彼得又在涅瓦河两岸的荒岛上建立了一座新城市，这就是后来的彼得堡，一座通向欧洲的海港城市诞生了。建造这座城市付出了巨大的代价，据说，当时贵族们被命令离开莫斯科到这里定居；数千名农奴命丧黄泉；除这里外，其他地方禁止将石头用于建筑；每位参观者必须要搬几块大石头以充当税钱。彼得一世从此可以实现自己的诺言了：“我们在未来的几十年中都会需要欧洲，然后我们就可以转过身去，拿屁股对着它了！”
1721年10月，俄国枢密院尊称彼得为“全俄罗斯大帝”和“祖国之父”，俄国也正式改称“俄罗斯帝国”。
彼得一世的改革巩固了专制统治，增强了俄国的经济、军事实力，使俄国一跃而为欧洲强国，为进一步对外扩张创造了条件。俄罗斯在彼得一世改革的基础上，最终从一个落后的内陆国家发展成为一个世界强国，甚至一度成为世界超级大国。这一切，大大改变了俄国和世界历史的面貌。
彼得大帝其人
彼得身材魁梧，身高2米左右，肤色由于烈日暴晒而有些发黑，有着胖胖的面颊、丰满的嘴唇、严厉的目光、棕色带卷的短发，右部面颊上长有一疣。这同他的罗曼诺夫家族前辈的病弱形象形成鲜明对比。
彼得对待自己的下属，包括亲信，经常使用“杜比纳”短棍进行惩治。他往往把引起他不满的高级官员召到自己的房间，在无其他人的情况下，用那短棍揍一顿，挨他棒打并不说明失去对他的宠信。由于这种惩治并非当众进行，反而更说明这是近乎于一种恩典。受到惩治的人在走出彼得房间之后，立即挺起腰板，假装只是刚刚与沙皇进行了一次极为秘密的谈话。一次，在出征波斯时，彼得在夜间走出帐篷，黑夜中，他误把亲信沃林斯基当成仆人，于是他猛地扑向沃林斯基，误把他揍了一顿。事后他发现认错了人，便大笑地说：“没关系，说不定哪一天，你需要像今天一样挨顿揍时，你就提醒我，说你已挨过打就是了。”有时，他把一个亲信揍了一顿，当晚又请他同桌吃晚饭。
普鲁士的“战神”：腓特烈大帝
“普鲁士精神”，这是一个令人十分敬畏的名词，但这种精神是建立在它的****体制基础上的。整个国家就是一座大军营，整个国家机构就是一部军事机器，全力支持着一支代表国家荣誉的庞大军队。“普鲁士精神”在腓特烈二世时代发展到了它的极点，这个国王也以“战神”的形象留在青史之中。
普鲁士国王腓特烈二世（1740—1786年在位）无疑是个幸运儿，祖先留给他的资本是丰厚的。他所属的霍亨索伦家族本是瑞士山区的一个城邦主，经过一代代的发展壮大，成为北德意志的统治者，称号是勃兰登堡选帝侯兼普鲁士公爵。1701年，腓特烈的爷爷派出3万雇佣兵给神圣罗马帝国皇帝，用于西班牙王位继承战争，为此而获得皇帝赐封的国王称号，称“普鲁士王国”。他的父亲腓特烈一世在位时，继续推进强国战略，节省国库的每一分钱用于扩军练兵，整个国家成了一个大兵营，他因此得了“军人国王”的称号。
但腓特烈二世少年时代却是一个酷爱自由，喜欢文学艺术，反感专制和服从，充满叛逆性格的人。他偏偏有一个古板固执的“军人国王”父亲，这位国王坚信“知识分子都是蠢货”，他憎恨一切艺术、文学和科学。于是父子间展开了一场人间常见的管制与反管制的较量，只是当这种较量发生在王家时，就变得更加残酷了。少年腓特烈经常遭到父亲的棍棒殴打和辱骂，每次都是眼泪汪汪的，而且每次和父王在一起的时候他都瑟瑟发抖。
为了躲避父亲毫无节制的施暴，小腓特烈想逃到英国，从表兄乔治二世那里寻求庇护。但是这个计划暴露了，王子被捕，然后被投入地狱般的大牢。国王要求军事法庭审判小腓特烈和他的同伴汉斯·冯卡特上尉，然而军事法庭以此事为家庭纠纷为由拒绝审判小腓特烈，但冯卡特上尉却被判了无期徒刑。国王把审判结果甩在一旁，亲自去报仇。冯卡特被砍了头，小腓特烈则被迫在一旁观看。
在狱中的日子使他度过了青春期的躁动，他开始变得深沉理智，霍亨索伦家族的传统在他身上开始显现。在此后的日子里，他找到了对政治和军事的浓厚兴趣，并参加了波兰王位继承战争的实践，初步建立了一套军事理论。1740年，老国王终于翘了辫子，他继承王位的同时，也继承了一支8万多人的训练有素的军队，并继续扩充这支军队，使之达到20多万人，成为实践他的理论“政府的基本法则都是扩张领土”的工具。
腓特烈不但是一个杰出的军事统帅，而且是一个睿智的军事理论家。他创立了著名的“斜进战斗队列”的理论，其要点是将本方作战队的一翼缩回，加强准备进攻的另一翼，使之在局部上形成优势而攻击敌方的侧翼，适用于以少打多的情况，在敌方大部队未投入战争之前就取得一个决定点上的胜利。他还确立了许多著名的作战原则，如“保护你的侧翼和后方、迂回敌人的侧翼和后方”、“以歼灭敌方有生力量作为主要目标”等。
腓特烈即位第一年就遇到了实践的大好机会。1740年奥地利女大公玛丽亚·特蕾西亚继承父位，因为女性继位在德意志史无前例，腓特烈便以此为借口同法国、巴伐利亚、萨克森结盟，发动对奥地利的战争，奥地利一方则有英国支持，史称“奥地利皇位继承战争”。腓特烈对奥地利的皇位不感兴趣，他要的是德意志人集中的发达工业基地西里西亚。战争进行得十分顺利，普军很快就占领了整个西里西亚，并先后在莫尔维茨会战和霍图西斯会战中击败奥军。腓特烈聪明地利用奥地利同法国、巴伐利亚的矛盾，节节胜利，最后通过《德累斯顿和约》割占了整个西里西亚，成为这场战争最大的受益者。
但倔强的玛丽亚·特蕾西亚不肯善罢甘休，决心夺回西里西亚，通过外交手段将法国、俄国、瑞典都拉拢到自己一方，而腓特烈则同英国结盟。1756年狼烟再起，这场战争更加惨烈，英法主要在海外作战，而欧洲大陆则是普鲁士独自跟奥、法、俄等国较量。腓特烈在外交上的失策导致自己以寡敌众，但在军事上却取得一系列经典之作。1757年的罗斯巴赫一役是运动战中歼灭敌人的杰作，洛伊滕战役是“斜进战斗队列”的完美实践、“动机和决心的杰作”。但尽管如此，面对力量远大于己的各大敌国军队的步步进逼，普鲁士的国力消耗殆尽，柏林危在旦夕，腓特烈一度携带烈性毒药随时准备自杀，幸亏俄国政权更迭使他得到了喘息之机，最后体面地结束了“七年战争”，保住了西里西亚。“七年战争”不但影响了欧洲，也影响了美洲和亚洲。由于腓特烈最大限度地牵制了法国的军力，使法国无法顾及其在北美洲和印度的殖民地，加拿大和印度的控制权由此落于英国人之手。
在领土扩张方面，腓特烈还在1772年以武力为后盾，伙同俄、奥两国第一次瓜分波兰，取得了波罗的海沿岸大片土地，将东普鲁士同国家本部连在一起。
腓特烈为后人景仰的原因主要在于他军事上获得的声誉，但他在政治方面也是一个高手。他为自己的统治冠上当时欧洲最流行的标签“开明专制”，实际上专制有余，而开明不足。他改组了“财政、军事与王室领地最高管理处”，使权力更加集中在国王本人手里。他要求臣下高效廉洁，但不允许他们有独立的思考，“国王是唯一的头脑，官僚机构只是他的手脚”，他让每个臣下都专注于自身负责的领域，而只有自己才掌握全面情况。当然，这一切的前提是国王本人十分勤政，从早到晚批阅公文来信从不倦怠，用“呕心沥血”来形容也不为过。