在新西兰海岸，一艘海船在大雾弥漫、暗礁丛生的浅海地区迷了路，多亏了一条海豚带领，这只船才能顺利地到达了安全地带。
海豚是如何为海船领航的呢科学家还发现，一群灰海豚在吃东西时，可使8千米以外的伙伴沿直线游来分享，这又是什么神奇的作用呢？8千米以外的海豚怎么会知道吃东西的地点呢研究发现，这跟海豚的器官有关。海豚身上有一套精确的定位回声装置，能用超声波定位。海豚的超声波定位器位于头部。它所发出的超声波遇到物体产生回波，由它的耳朵和头部某一部位接收。经过训练的海豚，利用它的特有功能，还可以帮人类探测和寻找沉船、潜艇等。当海豚发出的声音遇到附近的物体反射时，海豚则通过回声的大小、频率来判断物体的大小、形状和位置。智慧的科学家就是从海豚身上得到启发，创新利用声呐作为探测器。
潜艇的发明，给科学家出了一道难题。它藏在海水深处神出鬼没，如何才能发现它呢？再好的望远镜也无法发现水下目标，雷达对它也无能为力，因为雷达发射的电磁波很快就会被海水吸收，无法用它来探测水下的潜艇。在这种情况下，科学家根据海豚脑中的超声波定位器发明了“声呐”。
声呐这个词是英语缩写的音译，其原意是“声导航和定位”。声呐是海洋中的“千里眼”和“顺风耳”。有了它，不仅可探测远处的轮船、潜艇，而且还可以探测海洋中的鱼群、沉船、冰山及水下资源。
声呐的用途十分广泛。在军舰、潜艇、反潜飞机上安装声呐之后，可以准确确定敌方舰艇、鱼雷和水雷的方位。同时，它还能区别前方的目标是鲸鱼还是潜艇，是敌方潜艇还是我方潜艇。在民用方面，它可以使轮船在黑夜和雾天航行时及时发现前方的船只或暗礁；可以告诉渔民哪儿有鱼群；还可以用来研究海洋地质，搜寻海下沉船，进行水下通讯联系等等。