明代时候有一个书生叫杨明，读了十几年书，也算是满腹墨水了。由于官场腐败，杨明家境也不十分富裕，无钱走动，就一直没有出头日子。时间久了，杨明越闲越懒，越懒越不肯读书，成天和一些贪玩的纨绔子弟混在一起，无所事事。
杨明二十岁那年，与邻村一位姓柳的姑娘结了婚。那柳姑娘是一位老秀才之女，从小跟着父亲读书写字，人又聪明，诗词书画样样了得。
未结婚时，柳姑娘也听说过杨公子满腹学问，不求上进，虽然不十分满意，但碍于媒妁之言、父母之命，也就嫁过来了。
新婚之夜，新娘柳姑娘有心难一难这位不求上进的新郎君，以激发他的上进心，就说道：“好男儿不能金玉其表，败絮其中，请先作一首诗再进洞房吧。”
新郎杨明心里暗笑：“好一个小娘子，也想班门弄斧？”又一想：“我要逗逗她！”遂说一句：“我不会作诗，只能写个小对联什么的。”从他的口气看，写对联不在话下的。新娘道：“那好吧，咱们夫妻和鸣，我出上联，你对下联，对得上就入洞房，对不上就守夜打更吧。”
新郎立刻道：“好！好！你出！”又嬉皮笑脸地慢慢说道：“看看本公子有没有本事进洞房？”
新娘说声“听好了”，遂指着案上已经多日没有用的笔和砚台吟道：
片片荷花入砚池，近朱者赤，近墨者黑；新郎一听，好厉害啊！苦思良久，不得其合适的下联。突然站起来说声“我去打更去”，跑出门外。
这时，新娘感到不好意思了，本是一句戏言，相公倒认真起来了。
杨明哪里是去打更的，一口气跑到邻家吴老学究那里，说明缘由，前来请教。
吴老先生听后，赞叹道：“好一位贤德才女也！你娘子是奉劝你要近君子，远小人啊！”
杨明听后，感到十分羞愧。吴老先生帮助拟了下联。
杨明急急忙忙跑回去，对新娘说道：“不用打更了，我对出来啦！”遂大声吟道：
双双燕子飞帘穴。同声相应，同气相求。
新娘一听，笑赞道：“相公还是很有学问的。”杨明心里内疚好久。暗下决心，要重新温习功课，早日考取功名。
在新娘子的激励下，杨明像变了一个人似的，开始刻苦用功。
第二年，新帝登基，朝廷又开考选拔人才。杨明在妻子的鼓励下进京赶考，最后考中了第三名，即“探花”。第一名是“状元”、第二名是“榜眼”。虽然是第三名，那也是很不简单的。
喜报传来后，村里人们皆为杨公子庆贺，杨明夫妻俩设宴款待了报喜公差和乡亲们。
晚上，客人们都走了，杨明一下子抱住妻子躺在床上，大声喊道：“哈哈！”接着，又哼起了小调：“再不受那奴役苦，夫妻双双回家园”，心里美滋滋的，两眼望着娘子高兴地说道：“我出一个上联请夫人对出下联。”遂吟道：
嫦娥本乃月中仙。频送来一片秋香，携手永偕攀桂客；妻子看看丈夫得意的样子，心想：“夫君考得探花，也会出任不小的官职，有可能就满足不求上进了，还须激发他一下子。”遂吟道：
状元也为人间子，莫眷恋十分春色，甘心长作探花郎杨明听出妻子是在规劝自己，不要满足探花。在妻子不断激发和鼓励下，三年后，杨明考中了状元。